1、家与国的衰落
天有不测风云。卢性正在龙洲书院就读不到一年，家里却发生了重大变故。卢性正的父亲在这一年的夏天，在家中突发疾病去世，这对卢性正来说无异于晴天霹雳。在匆忙告知夏寿华之后，卢性正便急忙回家奔丧了。
一路行走，卢性正难抑悲痛，回忆这些年来，自己顽劣实多，但骨子里对事公正，对人真诚，对天敬畏的特性还是深深受到父亲的影响。几十年来，都是让父母操心担事，到如今自己一事无成，还未及回报父母养育之恩，尽享天伦之乐，便阴阳两隔了，这对尚未经历过人生挫折打击的卢性正来说，无疑是狠狠一击。这些年来，他的家道已经衰落，大哥牺牲疆场，二哥分了家，两个姐姐出了嫁，四弟也早年夭折了。父母为养育一家7个孩子，已费尽心血。家里经济状况已很不妙，此时的卢性正，虽是家中最小的兄弟，但也依然感到千头万绪的事情，刹那间便如千斤重担压过来。
碑矶村卢家大屋门前，此刻已搭起了一个灵堂，卢家的亲朋好友此刻早已围聚在大屋前披麻戴孝，吊唁守灵了。
一口漆黑的棺材，摆在灵堂正中。六十多岁的卢老族长，寿终后就静静躺在了这棺材内。
中国人的传统，历来重视丧事，所谓死生事大，死尚且还排在生的前面，对于死者来说，丧事的周到与否，决定着他们死后是否在另一个世界过的是否安顺，是否不再会受苦。而对生者来说，这是对哀思的一种寄托，也是对孝道的最重要的表现。丧事料理是否周到得体，直接影响着人们对其家族的评价。明朝时期，便已对丧事极为重视，若家中父母有丧，即使是当朝宰相都须辞官回家丁忧，且这一丁忧就是好几年，若未按时丁忧，便会引来道义上的狠狠攻击。而到了清朝，丧事大办更是蔚然成风，愈是小地方就愈加铺张。益阳当地的风俗是，父母至亲去世之后必须请道士来做道场，做三天道场的叫做三斗秋，做七天的叫做七斗秋。家里有钱的，为显孝心，一般都选择做七斗秋。七天下来，家里的男丁得一直陪伺在棺材旁边，答礼还礼，一场丧事办下来，整个人也筋疲力尽，如脱了一层皮一般。
卢性正家中虽然此时已处中落之时，但依然还未失大家族的风范，做了七天的道场，来吊者皆供酒食。卢性正赶回家后就一直在棺木前守着，整整七天，凡来人吊唁，他便也向来者磕头还礼，这个孝顺的儿子，陪着父亲走完了人生的最后一场。待棺木入土，亲友散尽后，卢性正便撑不住大病了一场。
与卢性正一样黯然的，还有当时清朝的最高统治者慈禧。卢性正父亲去世的这一年，正值清朝的最高统治者慈禧太后的六十大寿，清政府拨出三千万两银子的专款，为慈禧太后举办盛大的庆寿典礼。整个大清朝大大小小的官员都像发了疯似的，想尽法子去捞钱，以便给慈禧太后送上一份厚礼，博取这位女皇的欢心。
不料，正当庆典筹备紧锣密鼓进行之中，意料之外的事情发生了。1894年7月，日本舰队在黄海挑起甲午战争。整场战争历时不到半年，曾被李鸿章在向朝廷报告的奏折中夸耀的“技艺纯熟”、“行阵整齐”、“台坞等工一律坚固”的北洋水师在战争中屡战屡败，溃不成军。众所周知，当时为了给慈禧太后办好六十大寿，本来给北洋水师的海军经费都被挪用了，全都被用来修建颐和园。结果仗打成这样，本来就压抑不住的群情民愤一下爆发了，各地****不断，时局突然变得十分紧张。事已至此，本来对这种生寿极为重视的慈禧太后，也无颜再大事铺张，不得不在9月25日这天下旨，下令取消在颐和园的庆典及沿途的“点景”工程。1894年11月7日（即阴历十月初十），慈禧在宁寿宫中黯然度过了她的六十大寿。
随着北洋水师的全军覆没，清朝走到了亡国的边缘，彻底丧失了在东亚近代政治游戏中的发言权。
家与国的衰落似乎是当时多数人家所正遭受的苦难。从迁入湖南益阳开始到乾隆年间，卢氏一脉在碑记村已有了八百多户人家，是当时最大的一个家族。但从卢性正出生后的这二十几年里，人口却急剧地下降了，全村包括其他姓氏的人家总共不到两百户，许多人家的房子都是荒废着无人居住，摆在众多老百姓面前最现实也是最急迫的问题就是——生活将如何继续。
2、身处江湖
卢性正家中底子原本还算比较殷实，家中男丁众多，农忙之余还能靠山吃山地从事一些木材生意，因而这么些年来，时局一年比一年差，但也都熬了过来，只是随着大哥的牺牲，四弟的夭折，父亲的年事渐高直至突然病逝，家道的衰落便无可避免了。因而在家中休养了一段时间后，卢性正便再也坐不住了。
母亲先是劝他继续去读书，卢性正却不愿意，因父亲去世，他知道家里积蓄已空，生活难以为继，求学这条路暂时是走不通了。家中原本是做木材生意，靠着益阳当地盛产的楸树和便利的资江水运条件，也能多少改善一些家境，但如今偌大个中国，烽烟四起，长江的一些主要航道都为外国势力所把持，再加上匪患兵灾，继续做这一行的风险又十分的大。他左思右想，也都没个好去处。
正在这左右为难之时，昔日好友陈浩武、熊梅香以及谭某等一干人等到家中来拜访，这些个以前的朋友寻思着卢性正自从父亲去世之后，便再也未去找过他们，担心他在家把身体给闷坏了，于是便约好了一起来探望他。梅香一进门，眼见昔日豪爽利落的好友，如今家境惨淡至此，便忍不住心里一阵凄哀，开口道：“伯母、淑雍，我们来看你啦。”
卢性正的母亲很喜欢梅香，走过去连忙拉住梅香的手，招呼众人道：“请进请进，劳烦你们这大老远的还亲自跑来，我们家性正有你们这帮朋友真是好福气，快，请家里坐，我呀，这就让性正给你们倒茶。”
卢性正自从父亲去世之后，话也极少说，门也极少出，这若不是昔日这些朋友登门来看望自己，恐怕自己都不知道怎么与人交往了，这朋友一来，整个家中便显得有生气多了，整个人的心理状态也就好多了。将朋友都招呼进门后，便赶紧给几位朋友端上了当地最好的擂茶。
众人喝着茶，聊着天，卢性正的母亲拉着梅香唠叨，就像是母女俩在聊天一样，家中传出了久不曾听见的笑声。卢性正则和另外两位朋友互诉着近些年各自的经历。
陈浩武在进门之时，已经觉察到昔日的好友家境已是大不如前了，有意要帮卢性正，但他知道卢性正这个人的脾气，是受不了他人施舍，最怕欠人人情的，便想了个法子对卢性正说，“不知道有个忙淑雍兄弟可否帮帮我这个做哥哥的。”
卢性正问道：“陈兄说笑了，卢某我身无长物，又无家世，不知道何事还能帮上陈兄，若有能效力的，自然义不容辞。”
陈浩武心里偷乐，这卢性正果然是吃软不吃硬，便慢慢道来：“是这样，我家堂叔新赴县城上任，他已聘我当了县衙的捕快。如今，县衙还缺一文才好的书吏，贤弟你可别小看这职位，既要是信得过的心腹，又还得是才德兼备之人。故而上任逾月尚未找到合适之人，每日处理各类繁杂文案是叫苦不迭，今日贤弟若肯答应帮忙，我定当极力推荐。”
梅香在一旁听了，也附和道：“是啊，卢大哥你就去给浩武大哥帮帮忙嘛，以后我们几个便又可以常在一起啦。”
卢性正说：“若单纯只是文书一类，在下应付起来倒是容易，只是这官场世故，恐怕……”
陈浩武道：“处庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。贤弟若是怀着这苍生，又何必在此独善其身，而不敢身处江湖一搏呢？”
卢性正的母亲也帮衬道：“是啊，性正，你这些个朋友，可都真好，你呀，以后不管自己走到哪里，都要记得人家，多感谢人家呢！”
在众人的纷纷劝说之下，卢性正推辞不过，便答应一试。
由于陈浩武的力荐，卢性正很快得到了其堂叔的欣赏认同，未过三日，便被催促赶紧到县衙来帮忙。
这益阳县城的衙门，位于县城中心，就像其他许多衙门一样，建筑布局非常有讲究，东有文庙、训导署，西有元帝宫、三宫殿等。衙门前的大街上，南面是个照壁，对面就是衙门的头门，进去是仪门。仪门的东侧是土地祠和典史署，西侧则是监狱和仓库。再往里走是一座牌楼，两侧便是卢性正这样的胥吏幕僚办公的科房，科房正对的，便是县令处理政事之地。
县令上任之初一般都会先立威立德以服众人，陈浩武的堂叔陈士光也不例外，虽然是本埠人家，家族势力也比较雄厚，但无威不立，个人的威严却总是要靠一些手段才能竖立起来。陈士光找来卢性正寻求意见，卢性正前些年也是曾与这县城里三教九流之人打过交道的，知道这些人最怕的无非是规矩二字，便建议道：“治县者，如调弦也，当政者若能不曲如弦，民自畏之。”
陈士光又问道：“如何调法？”
卢性正道：“对内要严控胥吏，使其不敢乱政，对外要严肃形象，毋使三教九流聚于衙前，如此，县衙之地清净肃穆，大人的威严也就树立起来了。”
陈士光按照卢性正的建议，对内革掉了三分之一的站班、跟随、快手、书吏，对外严禁县衙之前有地痞无赖、算命买卖等闲杂人等逗留。果然，新政施行不到一个月，县衙的冷静严肃，为前所未有，每天只是升堂收状纸，事情很快就处理完毕。
自此，陈士光对卢性正另眼相待，逐渐交与其处理其更多机密的事务，将其视为心腹看待。而卢性正在处理这些这些事务当中，接触到了更多的民生疾苦和人情世故，对社会有了更深刻的认识，只是苦于自身人微言轻，对于能帮助的穷苦人家，也只能做到能帮就帮而已，这些经历，都是他之前在书本里所读不到的。
3、情定梅香
父亲去世的那段时间，梅香常常去卢性正家中探望，这让两个人有个更多接触的机会。卢性正觉得，有时候感觉只要跟梅香说上几句话，心情便会好上很多，梅香的那种大方、开朗、不扭扭捏捏都是其他女性所不具有的，是与生俱来的，能自然而然地就把自身的愉悦和温暖带给周围的人。因而在县城当差之后，卢性正便常常有事没事往梅香那里走动，有时是和几个朋友去喝酒，有时又是一个人单独去吃个饭，捎个东西什么的。总之，与梅香相处的时候，他才会觉得不那么的浮躁与不安，虽然梅香也总喜欢听他说话聊天，但他又不敢确定，这种感觉，就是喜欢，就是命中注定。
母亲这时最关心的却是儿子的婚事。丧事过后，她就希望借给儿子找对象的机会，也给家里冲冲喜。
“你该找个媳妇了，成个家吧！”母亲不断唠叨着。
卢性正此时虽然心有所属，口头上却还是一如既往地抵触着结婚这件事。但知子莫若母，母亲每天看在心里，知道卢性正的心思，便顺着他的意，装着不经意地提起熊梅香，“我看那个熊妹子挺不错，年纪是小点，但没关系呀，会娶的娶娃，不会娶的娶家嘛。她年龄小点，可以先把亲事定下来，等合适时再结婚嘛。”
卢性正心中暗喜，但也顾虑着梅香年纪尚小，便说这事儿全凭母亲拿主意便是。
于是卢性正的母亲便托了本乡一个远房亲戚周氏夫人做媒，这周氏夫人四十多岁，为人能说会道，村人都信服她“三寸舌头一嘴油，哄得凤凰配斑鸠。”她接受委托后，即到熊氏家中说媒道：“熊大哥，大嫂，今天有个天大好事落到你们家了哩！”
熊店主道：“什么天大好事？”
“有贵人看上了你家闺女，让我来做媒。”
“你说是谁？”
“我告诉你，这贵人你认得的，就是碑矶村的那卢大秀才。”
“啊，你说的是他。别诓我吧？”
“怎么会诓你，我说的是真的，是卢秀才的母亲特来找我做媒哩！你看怎样？”
“这事嘛，我当然没说的，卢秀才这人是有才华，有本事。”
“是吧，你看他12岁就考上了秀才，乡里人都称他是神童，他家的根盘又好，你到哪里找这样的好亲家啊！”
熊店主的夫人道：“这卢秀才人是不错，不过，我们还要问问女儿，看她自己满不满意。”
“当然，这事还要她自己答允就好，你们快问问她，我等着去回复。”
熊店主夫妇遂到里屋，叫来女儿，把媒婆的意思说了，接着要女儿表态。梅香不好意思地回道：“女儿愿听父母做主。”
熊店主便道：“那就答允吧！”
夫妇俩随即出来对媒婆道：“我女儿也愿意，这事可行，你去回复吧，可以定亲。”
周氏夫人随即高兴地回去，向卢家做了回复。
卢家立刻做准备，让卢性正送了定亲礼物到熊家，然后请人看了双方八字，选了一个良辰吉日，请来亲朋好友做见证，一起相聚卢家吃了一顿，这门亲事就算定了下来。