武帝本纪
高祖武皇帝名衍，字叔达，小名练儿，南兰陵中都里人，汉代相国萧何的后裔。萧何生酂定侯萧延，萧延生侍中萧彪，萧彪生公府掾萧章，萧章子萧皓，萧皓子萧仰，萧仰生太子太傅萧望之，萧望之生光禄大夫萧育，萧育生御史中丞萧绍，萧绍生光禄勋萧闳，萧闳生济阴太守萧阐，萧阐生吴郡太守萧冰，萧冰生中山国相萧苞，萧苞生博士萧周，萧周生蛇丘长萧矫，萧矫生州从事萧逵，萧逵生孝廉萧休，萧休生广陵郡丞萧豹，萧豹生太中大夫萧裔，萧裔生淮阴令萧整，萧整生济阴太守萧鎋，萧鎋生州治中萧副子，萧副子生南台治书萧道赐。道赐生顺之，顺之是齐高帝萧道成的族弟。曾为齐的建立立功。被封为临湘县侯，曾担任过侍中、卫尉、太子詹事、领军将军、丹阳尹等官职，赐镇北将军称号。
高祖生于南朝宋孝武帝大明八年（公元464年），出生地在秣陵县同夏里三桥的家中。高祖出生之时相貌很奇异，两骻骨头连在一起，头顶隆起，右手有一“武”字。长大后，博古通今，喜筹划谋略，文武双全，当时的社会名流都很推崇他。他居住的房子经常像有云气笼罩，要是有人经过，就会不自觉地肃然起敬。
高祖一开始任巴陵王南中郎法曹行参军，后来升任将军王俭东阁祭酒。王俭一见他就觉得有异并且很器重他。王俭对庐江何宪说：“这个萧郎三十岁前肯定会作侍中，此后必定贵不可言。”竞陵王萧子良开设西邸，招收文人学士，高祖与沈约、谢眺、王融、萧琛、范云、任叻、陆倕等人都去了那里，号称“八友”。王融才俊性爽、善于识人，特别看重高祖，经常对身边的人说：“统治天下的，必定是这个人。”高祖后来升任随王镇西咨议参军，不久因父亲去世而辞了官。
南朝齐隆昌初年，萧鸾辅政，起用高祖为宁朔将军，镇守寿春。高祖服丧期满之后，又被升任太子庶子、给事黄门侍郎，入值殿省，帮助萧谌安排策封勋爵之事，后被封为建阳县男爵，食邑三百户。
齐明帝建武二年（公元495年），北魏派将领刘昶、王肃率军袭击司州，明帝任高祖为冠军将军、军主，在江州刺史王广之后作援军。
兵至义阳城百余里外，兵将认为魏军强盛，都不敢往前开进。高祖请命先行，王广就让手下精兵跟高祖前去。当晚便起军前进，到离魏军仅数里时，齐军直接登上贤首山。魏军不知齐军有多少人马，不敢贸然进攻。天刚亮，司州城内见援军已到，就出城攻打魏营，高祖率军从外面进攻。魏军腹背受敌，只得突围逃走。
战后，高祖被封为右军晋安王的司马，准陵郡太守。网去后任太子中庶子，负责羽林监。不久，到外镇守石头城。
建武四年（公元497年），北魏孝文帝拓跋宏亲自率大军攻打雍州，明帝命高祖前去救援。十月，兵至襄阳，明帝又派左民尚书崔慧景总督各军，高祖和雍州刺史曹虎等都受他节制。第二年三月，崔慧景与高祖率军向邓城行进，拓跋宏率骑兵十余万掩杀过来，崔慧景大惊失包，要带兵逃跑，高祖再三劝阻，崔不听，自己仓皇逃帘。魏军乘乱击之，崔大败。高祖独自牢军抵抗，杀敌上百人，魏军才稍退，齐军得以集结断后，到了晚上才下船撤退。崔军死伤殆尽，只有高祖军毫发未损。不久高祖负责雍州府事务。
这年七月，高祖得授持节，都督雍、梁、南北秦四州以及郢州的竞陵、司州的随郡等地的军事事务，任辅国将军、雍州刺史。同月，明帝萧鸾驾崩，东昏侯萧宝卷即位。扬州刺史始安王遥光、尚书令徐孝嗣、尚书右仆射江柘、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮流负责内省，每天帖敕不同。高祖知道后，对从舅张弘策说：“政出多门，是秩序混乱的开始，《诗经上说：‘一国三公，吾谁适从？’何况现在有六个，这怎么行呢？一旦他们发生矛盾，就会相互残杀，现在我只好在您这儿避一避。若像以前那样仁义行事，我可稳做西伯侯，现在几个弟弟都在京城，恐怕会遭难，必须与大哥一起想想办法。”当时高祖的大哥萧懿辞去益州职后，又任郢州刺史。于是高祖请张弘策到郢州向萧懿献计说：“过去晋惠帝是个昏君，诸王争权，多次发生内乱，外敌也时常侵扰。如今朝中六人争权，个个都把持朝政，挟制人主发布诏令，都想专权逞成，争夺成仇，必定会互相残杀。
况且新主当太子时并没有什么声誉，对左右凶恶，两目如蜂，必是残忍之人，一旦登上大宝，哪能自己甘坐虚位，把朝政交于大臣，时间一长，就会大肆杀戮。始安王遥光想做当年的赵王司马伦，形迹已露，跛子也想上天，岂有此理，而且他心胸狭窄，只不过乘乱投机罢了。
真正有可能有作为的只有江祢、刘瞳二人，但江祏怯懦而不果断，刘暄软弱而无才干，断送国祚，指日可待。萧坦之喜欢猜忌，出口伤人，徐孝嗣非栋梁之才，只能听从他人。一旦他们之间矛盾激化，国家政权肯定会土崩瓦解。现在你镇守在外地，有幸还能谋划生计。聪明的人会见机行事，不会等死。趁现在内乱还没发生，应该通知各位兄弟，及时聚集。等国家已乱，想走就难了。郢州可连带控制荆州、湘州，西边是汉水、沔水。雍州兵马有数万，你可以据守其中，以观天下之变。天下太平则竭力效忠本朝，倘若生乱就为国家除暴安良，这样就能随机行动，这才是万全之策。如果不及早考虑，到时后悔就来不及了。”萧懿听后脸色很不好看，没有同意。张弘策回来后，高祖开始接回弟弟萧伟和萧憺。这一年到了襄阳，于是偷偷制造器械，砍了很多竹木沉到檀溪里，作为造船的备用材料。当时高祖所住的房子常有五色气回转，形状像蟠龙，房上有紫气升腾，形如伞盖，看见的人无不感到惊异。
东昏侯永元二年（公元500年）冬，传来萧懿被杀的消息。高祖于是密召长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士瞻等人谋划，商讨已定，于十一月已巳日召集幕僚丞佑在大厅议事。高祖对他们说：“过去周武王在孟津会盟，人们都说‘纣可伐’。如今昏君恶劣，残暴至极，杀戮朝中贤臣。上天命我惩罚他，你们应该同心协力，共举义旗，公侯将相，就在成功之日，论功行赏，我决不食言！”当天就竖起军旗，于是收集兵士万余人，马千余匹，船三千艘，捞上檀溪里的竹木大造战舰。
先前，东昏侯任刘山阳为巴西太守，领精兵三千，命他过荆州时与萧颖胄合力袭击襄阳。高祖得知此阴谋，就派参军王天虎、庞庆国到江陵传书与各州府。等到刘山阳带兵西上，高祖对众将说：“荆州本来就怕襄阳人，唇亡齿寒，形势危急，为什么不与之暗中合作呢？我如果带领荆州和雍州兵马，扫平东夏，就算韩信、白起在世，也将无计可施，况且昏庸之主毫无计谋。我能让刘山阳一到荆州便人头落地，大家等着瞧好戏吧。”等刘山阳到了巴陵，高祖又命王天虎送书信给萧颖胄兄第。王去后，高祖对张弘策说：“用兵之道，攻心为上，攻城次之；心战为上，兵战次之。今天这件事就是这样。最近派天虎到各州府，他们都收到书信。这段时间驿站传信很急，只有两封是萧颖胄的。信上只说‘天虎亲口陈述’，等问天虎他却没什么要说的，颖胄什么也不知道，也不让天虎乱说。天虎是颖胄的心腹，他人一定以为他们俩共同隐瞒了什么事，于是人们就会生疑。刘山阳被疑言迷惑，则怀疑萧颖胄心有二志，而颖胄则左右为难，这样一来就中了我的计策。这就是发两封空信而定一州之计。”刘山阳到了江安，听了传言，果然疑惧不前。萧颖胄大惊，于是斩了王天虎，把首级送到刘山阳处。刘相信了他，带领数十人进城，萧颖胄用伏兵将其斩杀，把他的头送给了高祖，还将南康王关于尊号的意见告诉了高祖，说：“本月不利，须等明年二月方好。
匆忙出兵，恐怕不是万垒之策。”高祖刚答道：“如今屯兵十万，粮草不久便尽，况且我们是凭义气举事，只有一时锐气，环环相扣，决不能有什么迟疑懈怠；倘若停滞一百天，必定有人后悔怕死。像儿童那样容易变化，大事就不能成功。现在太白金星出现在西方天空，仗义起兵，得天时，有计划，有什么不利呢？安排已妥，岂能终止？当年武王伐纣，逆太岁行事，难道非要等年月合宜才行吗？”竞陵太守曹景宗派杜思冲劝高祖迎接南康王，定都襄阳，等确立尊号后，就正式出兵，高祖不听。王茂又私下对张弘策说：“我跟随萧将军，义无反厩但如今让南康王受制于人，他们便可以‘挟天子以令诸侯’。而萧将军前去听别人差使，难道是行苟且之计？”张弘策转告了这些话，高祖说：“假若大事不成，那就只有兰花和艾草俱焚；但若大功告成，扬威天下，号令四海，谁敢不从！怎么是苟且行事，听人摆布呢？等到了石城，我会当面向王茂、曹景宗讲清楚。”于是在沔水之南设立新野郡，以便集中新近归附的人。
永元三年（公元501年）正月，南康王任相国，任高祖为征东将军，并配给鼓吹乐队一支。
戊申日（十三日），高祖兵出襄阳，留弟萧伟守襄阳城，总管州府事宜，命弟萧憺守垒城，府司马庄丘黑守樊城，功曹史吉士询兼任长史，白马戊主黄嗣祖兼任司马，鄀令杜永兼任别驾，小府录事郭俨负责漕运事宜。
高祖兵至竟陵，命长史王茂与太守曹景宗为前军，中兵参军张法安守竟陵城。王茂等人到达汉口，以轻兵渡江，逼近郢城。刺史张冲在石桥浦摆下阵势，双方交战，起义军失利，军主朱僧起战死。诸将商议要合兵围住郢城，再分兵袭击西阳、武昌。高祖说；“汉口范围不到一里，设有许多箭道，房僧寄用重兵坚守，与郢城互为犄角。若我们全军进击，敌兵必会断我后路，一旦为其所阻，后悔就来不及了。
现在我想派王、曹诸军渡过长江，与荆州军会合，来逼住敌营。而我则从后面围住鲁山，使沔、汉二水运输畅通，那么郧城、竟陵之间的米粟，可用舟船顺江运来；江陵、湘中的兵源，也能接连而歪。粮草已足，兵士增多，围住二城，不攻自破，要取天下，躺在床上都能办到。”众将都说是好计策。于是命王茂、曹景宗率军渡江，驻扎在九里。当天，张冲出兵迎战，王茂等人合力攻击，大败张军，张军兵将丢盔弃甲，狼狈逃窜。荆州方面派冠军将军邓元起、军主王世兴、田安等率数千人，在夏首与大军会合。高祖驻汉口城以守鲁山，命水军将领张惠绍、朱思远等在江中游守，断绝郢城、鲁山之间的信使。
三月，高祖命邓元起带兵据守西渚，田安之驻兵城北，王世兴守曲水老城。当时张冲已死，他的部下推军主薛元嗣和张冲的长史程茂为主帅。
三月乙巳日（十一日），南康王在江陵即位，改永元三年为中兴元年，废东昏侯为涪陵王，任高祖为尚书左仆射，加征东大将军、都督征讨诸军事，持黄钺。西台又派冠军将军萧颖达带兵与大军会合。那天，薛元嗣军主沈难当率轻船数千只，前来交战，张惠绍等将其击破，全擒敌军。
四月，高祖兵发沔城，命王茂、萧颖达等带军进逼郢城。薛元嗣疲于交战，不敢出城。
众将要攻打，高祖不许。
五月，东昏侯派宁朔将军吴子阳、军主光子衿等十三军前来援救郢州，进占巴口。
六月，西台派卫尉席阐文慰劳军队，带来萧颖胄等人的建议，对高祖说：“如今屯兵江岸，不合兵围攻郢城，平定西阳、武昌，拿下江州，战机已失；不如向魏求援，与北边结好，仍不失为上策。”高祖对席阐文说：“汉口路通荆、雍二州，控制牵引秦、梁二地，粮草运输、物资储备，都有赖于此，所以我以兵控制汉口，好使数州得以联络。如果合兵力围城，又分兵前进，鲁山方面敌人必然会阻住沔路，那就锁住了咽喉。如果粮运不通，兵将自然离散，怎能长久？邓元起最近打算派三千人马去平定浔阳，他若能识时务，派一个像郦生样的说客前去就行了；否则他离开大军，仅凭三千兵力，当然不能攻下浔阳，他也进退两难，没有什么良策。西阳、武昌二地，只要前去攻打便能拿下，占领之后还要守住，守两城少不了要一万兵力，粮草还不算问题，而兵卒到哪里去找？假若敌军有能人，以万人攻其一城，则两城不能互救。我若分兵支援，那么军队首尾都会削弱；我若不派兵，那么孤城必会被敌军攻陷。
一城沦陷，其他各城将会一一失守，天下大事就算完了。若攻下郢州城，沿江席卷各地，西阳、武昌自然闻风丧胆，何必分兵散众，自找麻烦！况且大丈夫，言语沉静，应有凌云之志；何况我们拥有几个州的兵力去诛灭那群小人，就像端起河水去浇火，哪能不灭？焉能向别人求救，自己小看自己！他们也未必能守信，我们则白自坏了自己的名声。这样的下策，怎能说是上策？你代我转告镇守军队：以后的攻敌取地，都已朐有成竹，不怕不会成功，请镇守军队安心镇守。”吴子阳等进军武口，高祖命军主梁天惠、蔡道祐据守渔湖城，唐修期、刘道曼屯兵白阳垒，夹住长江两岸，等吴兵前来。吴又进兵占据加湖，离郢城三十里，依山傍水，修筑营垒准备坚守。鲁山城主房僧寄死，其众又推孙乐祖为城主。七月，高祖俞王茂率军主曹仲宗、康绚、武会超等偷袭加湖，准备进逼吴子阳。