家庭生活冷淡，学校生活不愉快，双重压迫之下，俾斯麦比一般的青年早熟，也逐渐养成了凡事怀疑的态度，他对人生的看法充满了讽刺，毫无少年的天真、憧憬之心或青年的诗样情怀。缺乏温暖的生活环境，极易让人步入歧途，俾斯麦在十五六岁的时候，就有一些很不好的行为，而且停止了每日的祈祷。他自己说：“祈祷和我对神的观念不符合。如果神真是全知全能者，就算我不祈祷，也会按照他的方法支配一切，引导我的行为。如果我的意志是独立而与神无关的，就要用我自己的意志来影响神的傲慢不逊。所以我认为祈祷是不必要的。”这些话出自16岁的少年之口，实在非比寻常。
误入歧途的大学生
17岁时，俾斯麦进入哥廷根大学就读。进入哥廷根大学后，俾斯麦很快就成为全校知名的人物。当时有一位叫约翰·马特利的美国留学生与俾斯麦同班，他与俾斯麦很快结为莫逆之交，这位美国青年后来成为外交官及历史学家，而且颇有名气。马特利曾在他的小说中提到俾斯麦，他这样描述俾斯麦：
他很年轻，还不满17岁，但少年老成，与一般的同学不一样，我从未遇见过面容这么忧郁的男孩子，可与他交往后，我渐渐发现他有副令人着迷的容貌。他的红褐色的头发乱蓬蓬的，脸上净是青春痘，眼球中央几乎透明，而四周有着红色圆圈。他最近与人决斗，留下了由鼻头到右耳的伤痕，缝了14针。前几天还被人剃了眉毛，我相信任何人见了他，都会认为他是一个与众不同的怪物。
他身体清瘦，还没有发育成熟，但个子很高。看不出他的上衣属于何种式样，因为没有衣领和纽扣，也没有颜色。下身是裤裆宽大的裤子。鞋子后跟钉有铁钉，并加上马刺。他的衬衫不结领带，领子是敞开的。头发长至肩膀，唇上甚至还蓄有八字胡。
还有一个很大的特征是，在他的腰间佩有一把很大的西洋剑。
俾斯麦就是像上面所说的形象，牵着一条大狗在大学校园里昂首阔步。如果有人觉得他样子奇怪要取笑他，那不管这个人是他的学长或学弟，他一定会与人搏斗，当时的学生都用西洋剑决斗。三个学期的时间，俾斯麦与人决斗了27次，大获全胜。他鼻头到耳部的伤口是唯一的伤痕。
俾斯麦剑术高明，喜爱滋事，是全校学生畏惧的人，加上他不遵守校规，在校期间，大多数时间都被关在大学附属的牢房中。俾斯麦曾经说：“在这里，我要做他们的头目；将来进入社会，我还要做社会的领袖。”但是在第一学期还没有结束的时候，马特利就在日记中感叹，俾斯麦的英雄资质，恐怕要被毁掉了。
俾斯麦的父母希望他学法律，日后成为外交官，所以把他送入大学，但是他却不认真读书，浪费了金钱和时间，收获的不是知识，而是一身的债。当时的他对政治毫无兴趣，虽然有著名的教授讲解政治，他也从不去听。在大学中，他结交了两位好友，一位是前面所说的马特利。俾斯麦很喜欢这位潇洒、智慧过人、个性温和的美国人。另一位好友是凯塞林，他是一位头脑清晰、极具才华的青年，随时会为俾斯麦弹奏贝多芬乐曲，以舒解他抑郁之情。
俾斯麦对人生感到厌倦，他开始酗酒、打斗、沉溺女色，以致名声很恶劣，有一次听说他要到耶拿游玩，耶拿大学马上召开教授会议，决议不许他入境。
在哥廷根大学待了一年半，俾斯麦感觉长此以往不是办法，所以和好友马特利转到了柏林大学。到了柏林大学，俾斯麦对法律仍不感兴趣，当时给他们授课的是一位自然法学的权威教授，但俾斯麦也只上过两三堂课而已。
但是在柏林大学待了两年也并未完全浪费，俾斯麦阅读了很多哲学家与大文豪的著作，例如史宾诺莎、黑格尔、歌德、莎士比亚等，他还阅读了很多国家历史，这对他日后的成就有很大的帮助，俾斯麦对普通学科并不用心，但对课外读物却花了相当的工夫。
不满现状，刻苦读书
俾斯麦这位不守规矩的坏学生踏入社会后，立即感到无所适从。过去他根本没有考虑过自己的将来，只是说不做军人，俾斯麦出身军人世家，但他却厌恶从军，因为他喜欢命令别人，讨厌受人命令，俾斯麦为了避免被征召从军，所以下定决心做律师。
他努力朝目标迈进，付出了很大心血，来弥补大学三年中没有好好上课的损失，他请了一位老师指导，最后终于通过了考试，成为有审判权的正式律师。
俾斯麦就任正式律师后，总是独断专行，大胆地判决。有一次，因为蔑视推事和证人，差点被免职。在参与了社会实务后，俾斯麦的想法与学生时代完全不同了，他发现了自己过人的办事能力。法庭或宴席中会遇到许多达官显要，他也想努力奋斗让人刮目相看。俾斯麦在写给哥廷根大学友人的信中曾这样表示：
学生时代的我，没有强烈的功名心，但最近它却深深地萦绕着我，鞭策我做最大的努力。现在任何有利于晋升的手段我都愿意尝试，也许你会骂我是个名利的奴才，还嘲笑我，但我仍然坚持我的看法。目前我的脑海里只有工作，那些毫无目的的娱乐简直是浪费时间。
但仔细考虑后，我发现自己现在的生活实在很可怜。白天我需要为不情愿的工作忙碌，晚上还要出入宫廷或公家宴席，整日笑脸迎人，花了这么多心力，最后得到的只是在名片上加些头衔，这到底合算吗？我常常想，干脆弃政从农算了！
可见，俾斯麦发现了读书和工作的兴趣，但他对目前的律师职务不满意。他一心一意想往上爬。想做一位支配者或独裁者要经历的道路是崎岖的。焦虑与烦闷不时地缠绕着俾斯麦，最后他决心从司法官转为行政官，于是他便蛰居在诞生地兴奥森乡下，开始准备考试。
他的故乡有一望无际的麦田和森林，有清澈的溪流，阳光下，成群的牛悠然自在地吃着青草。俾斯麦家中有三十多个房间，不过能用的只有两间，他最敬爱的父亲就住在这里。从早到晚，他都很用功地读书。
当时他给朋友写信这样描述：
我从没像现在这般感到满足，我一天只睡6个小时，其余的时间都在用功看书，我很愉快。过去我自认为像这样用功读书实在是不可能，如今却做到了！
在优美的环境中，有慈祥父亲的照顾，俾斯麦第一次感到自己内心的烦躁已不存在，过去那冷嘲热讽的态度逐渐转变为忠厚诚实，他继续阅读哲学家史宾诺莎的作品。俾斯麦最后以优异的成绩考取了书记，被派往德国西部小镇夏伯尔。当时他21岁。
经母亲安排，俾斯麦来到了夏伯尔，这个小镇是罗马人发现的温泉胜地，查理曼大帝登上神圣罗马帝国宝座时，此地是首都。拿破仑垮台后，此地成为普鲁士的领土，因为气候、古迹及温泉之胜，吸引了欧洲各国社交界人士。而一心一意想让儿子成为外交官的俾斯麦的母亲，认为在此服务，必定大有前途。
这个小镇曾在德、法两国间数度易手，所以此地有很多法国人，而因气候与地理关系，还聚集了许多英国名流，真可谓德、法、英三国文化交流地。此地的领主是普鲁士人亚宁伯爵，他与俾斯麦是同乡，俾斯麦带着介绍信来到夏伯尔镇，找到亚宁伯爵，受到了伯爵的热烈欢迎和热情款待，他很欣赏这位与自己同族的贵族后裔，还教他许多待人处世的秘诀。年轻的俾斯麦开始学习骑术，进入社交界的欢乐场，常与17位英国人、两位法国人一起进餐。
俾斯麦的酒量与食量都很惊人，在一次宴席中，他吃掉了150个大牡蛎。还有一次退伍军人的宴会中，他把一大杯葡萄酒一口饮尽。另外，俾斯麦还喜爱女色，他在夏伯尔曾经两度与人订婚，最后被一位漂亮的英国女士抛弃后，他这位浪荡子终于回家了。
浪子返家
当时俾斯麦家债台高筑，陷入了困境。母亲对子女感到失望，加上操劳家计，卧病不起。善良无能的父亲彷徨无措。俾斯麦这时也抛弃了他的锦绣前程，被英国女士甩掉后，背负着一千镑的赌债，带病回到家中。
卧病的母亲见到不成材的儿子，气得脸色苍白，一向慈祥的父亲也面露不悦之色。后来母亲又四处奔走，为他在柏林郊外波茨坦找到了一个小职员的职位，可俾斯麦做了不到3个月便不辞而别，理由是他看上司不顺眼。
家中已濒临破产，母亲被告知患了癌症，到柏林治疗，但不久后又返回兴奥森。家中债务必须高利偿还，破产之日迫在眉睫。这该如何是好呢？
俾斯麦想找回大哥，两人合作经营这块8000平方公里的田地。父亲马上同意了，母亲没有意见，因为她的余日已不多。
不久，母亲就去世了，享年50岁。这位一生追求名利的女性，一直梦想着次子能飞黄腾达，但却在失望中去世。她万万想不到在她死后13年，就是这位游手好闲的少年成了普鲁士王国的宰相，还被誉为欧洲第一英雄。
母亲的去世，对俾斯麦而言是一个转折点。随着母亲的死，家中经济发生了大变化。父亲决定在乡下自由自在地度其余年，俾斯麦与大哥接管田地，挽救家庭经济危机。当时俾斯麦的思想世界是怎样的呢？看看他写给表妹的信：
我并不喜欢当官，即便晋升为皇室大臣，我也不认为那是幸福的事。我认为种田和写公文是一样的。可能种田更适合我，因为我的个性不爱听命于人，喜欢命令别人。
对少数政治家来说，担任公职是出于爱国之情，不过大多数人的动机都是追逐功名利禄，我也不能说自己全无此心。官场生涯即使顺利，在40岁以前也很难名利双收。假如有所成就，也必会损害健康，使自己的妻子变成护士。我并不向往这种虚荣的生活，所以，我把追逐名利的职位让给别人，自己以自由独立的方式谋生。
24岁的俾斯麦对人生的看法如此冷静透彻。他对从政生涯感到失望，他知道做一位部长或大臣就必须牺牲自己内心的自由与独立，所以决定退出官场，经营田庄，做个自由无羁的地主，享受生命。在这样的心境下，俾斯麦开始了他的农村生活。