义净愣住了，不知如何回答才好。此后很长时间，义净一直在苦苦思索：怎样来弘扬佛法？用什么来救济群生？他想了许多答案，但都觉得不满意。师父所说的“大志向”究竟是什么呢？没有办法，义净只好去问师父。
师徒两人向来亲密无间，义净对师父是无话不谈的。义净把自己的想法和问题禀告了师父。师父和蔼地问：“净儿，有次你早晨上堂去晚了，还系错了一根纽带，记得吗？”
“徒儿记得。”义净答道。
“究竟为什么去晚了？”师父又问。
“那天晚上和师父说话，听师父讲法显大师。回去后徒儿睡不着，后来睡着又做起梦来，梦见自己也像法显大师一样，去西方佛国求法。梦中快要到佛国的时候，突然云板敲响了。”义净老老实实地向师父道。
“想去西天佛国吗？能去吗？”师父问。
“能！”想了一下，义净又补充道：“法显大师去了，玄奘大师不是也去了么？”
“对，两位大师都去了。可是你知道，有很多人去了却没有回来！西天遥遥万里，路途十分险恶！”
“徒儿不怕，法显大师和玄奘大师能回来，徒儿也能回来！”
“好！”慧智禅师显得很满意：“为师将那部《佛国记》传与你，你须用心拜读，不要辜负为师和你善遇师父的期望！再者，过两年你就要受具足戒了，戒法和功课更不可荒废！”
义净终于明白了师父所说的‘大志向’是什么意思。
光阴荏苒，两年很快过去，到了唐高宗永徽六年（655），义净二十一岁，受了具足戒，成长为一位英气勃勃的青年学僧。
土窟寺住持明德法师已于半年前圆寂，临终前口诵佛号，溘然而化。经全寺僧众推选，并经祖寺神通寺的批准，慧智禅师继任土窟寺住持，成为第五代。义净是慧智禅师的高徒，也常常帮助师父处理一些寺务，减轻师父的负担。
慧智禅师专于律仪，对戒法有极深的造诣。他常对义净说：“我佛门之大法，总而言之，为三学，即戒、定、慧。三学又以戒为本。世尊住世，以世尊为师；世尊离世，则以戒为师。只有学好戒，方能持好戒，方能人定，方能生慧。”
这天讲经，慧智禅师又颇为感慨地说道：“为师自出家至今，已虚度了三十多年光阴。当初也曾许大愿，效法法显大师。法显大师能冒死取回三大部律法，为师曾想精研一番，奈何天生愚钝，至今仍不能得其要旨。律法洋洋数百卷，历代大师多有疏释，为了戒体这个问题，已使为师困惑了数十年而不能解。”
说到这，慧智禅师注视着义净，问：“净儿，戒律是我佛门的根本，是我等安身立命之所在，你懂师父的意思么？”
义净深深地点了点头，双手合十，恭恭敬敬地对师父说：“师父放心，徒儿明白了！”
两天后，义净奉师父之命，回祖寺神通寺去拜阅律藏经典。在藏经阁长老的指点下，义净斋戒沐浴七天，每日六时诵经、打坐，涤除身心的尘垢。然后，带领义净登上藏经宝阁。
日复一日，月复一月，藏经阁前的婆罗树又绽开了新叶。整整用了一年时间，义净读完了四《律》五《论》，对戒法与律法有了很深的造诣。但他在读律藏的第二部分，即前代律学大德的章疏著述时，却时时感到困惑，因为这些著作都是各大德根据自己的理解所写，观点和论述的角度常有不同。
当阅完神通寺的律藏后，义净决定外出游方参学，负笈请益。慧智禅师对义净的打算非常支持，说：“游方参学，也是我辈分内的事。为师听说邺中日光寺尚有法砺大师的弟子在弘演《四分》。好在离我齐州不远，你们师兄二人可一同前去，路上也好互相照应。”
义净和慧力师兄遵从师命，身负板笈，一路逶迤向邺中行去。这邺城也是一处大都市。穿过市井廛落，两人出了西门。只见护城河边柳丝掩映处，露出一座殿堂的飞檐。走近一看，原来是山门殿，门上正中有“敕建日光寺”几个大字。两人说明了来意，守门的僧人立即将义净与慧力迎请入内。
日光寺自法砺大师下世后，门庭冷落了不少。今天见有齐州的学僧专程前来求教，自然格外高兴。
该寺上座道成法师年约六十，是法砺律师的入室弟子，举止沉稳，面容慈祥，听义净与慧力说明来意后，说：
“先师去世后，本寺由老衲师兄明导律师主持，继续弘扬先师的律学思想。不意去年师兄也撒手西归，方由老衲勉为其任。律学非老衲所长，好在先师和师兄们的著述，本寺都还保存完好，两位可随意阅读。”
在随后的时间里，义净和慧力在一间极为洁净的小房里，拜阅法砺大师的遗作，《四分律疏》、《四分律羯磨疏》等三十余卷，另外还有法砺的弟子明导、昙光等的著作。义净读了不少经本，如《般若》、《涅粲》、《法华》
等等，如今又系统地阅读了律藏典籍，明白了律宗几家争论的焦点所在，也明白要研究这些问题，还须在论藏经典上下功夫。
几个月后，师兄弟两人告别了道成法师，回到历城的土窟寺。
这天，慧智禅师对义净说：“净儿！听你们说去日光寺的经过，这几天为师一直在想，要能解滞去惑，听学毗昙，你们非去长安不可！长安乃我大唐京师，硕学大德云集在那里。况且，长安与戒律之法大有因缘，《四分律》、《十诵律》的译传，都是从长安开始，律宗中道宣大师的根本道场也在长安。”
义净听罢，心头一喜。但一想到师父患病在身，尚未痊愈，心头又是一沉。“师父，徒儿先在这研学论典，去长安的事，等师父病好了再说吧。”
“真是愚痴！绍隆佛法事大，还是为师身体事大？再说，齐州毗昙经典，各寺都藏得很少，即使有，能教授你们的大德也不多，为何要耽误光阴，以小忘大？”
慧智禅师有些着急了。
见此情景，慧力倒拿定了主意。“师父，不如这样，由师弟一人去长安求学，弟子在家服侍师父。”
义净一听，尚未开口，师父说了话：“这样也好，净儿先一个人去吧！先到洛阳，再到长安。古来先贤大德都是只身弘法，孤身犯险。这对你也是个锻炼的机会。我和你师兄为你早晚诵经，祈求佛祖慈悲。你好自为之，莫忘了你的志向！”
师命难违！义净只得含泪叩谢了师父和师兄，收拾行装上路。
三 游学两京请愿皇宫
唐高宗显庆五年（660）。秋高气爽，天高云淡。义净手持锡杖，身背装满经籍和随身资具的板笈，在通向长安的官道上踽踽而行。十天后到达洛阳。
洛阳是新设的东都，与长安并称为东西两京，不但是仅次于长安的全国政治中心，而且佛教事业历来都很发达。义净走近城东的上东门时，发现有许多军兵把守，盘查得十分严。他停住脚步，掏胸前装的身份证明——黄绢度牒。这时，身旁一位青年僧人主动和他搭话。义净一听，问道：“听口音，师兄是山东人？”
“是的，我是莱州人氏，在大觉山大觉寺。”那位僧人说着，从后面帮义净扶起板笈。
原来这位青年僧人法名叫弘袆，是莱州（今山东省掖县）大觉寺的僧人，比义净小两岁，戒龄也短两年。
弘袆这次西来也是游方参学，想去长安。不过他来洛阳已经半年多了，正在洛阳听习弥陀净土法门。尤其使义净高兴的是，这位弘袆的本业是专攻毗昙，是位论师。
义净这次离开齐州来长安的目的之一，就是学习《俱舍论》、《唯识论》等论藏典籍。
都是山东的青年学僧，都是出外求学，骤然相逢，两人很快便成了好朋友，以师兄、师弟相称。弘神来洛阳时，经大觉寺师父的推荐，住在净土寺。该寺在毓财坊，进上东门，向左走过积德坊便是。义净刚到洛阳，还没决定去何处挂单，应弘袆的热情邀请，便欣然应允来到净土寺。
弘袆书论师早来半年，对洛阳的情况已很熟悉。他虽也是客僧，但对义净来说却成了主人。弘神热心地向义净介绍各处名胜，并自告奋勇领义净去几处重要的地方巡礼。
不知不觉，已近年末。这天，一阵猛烈的西北风过后，下起了雪。雪越下越大，纷纷扬扬，弥天漫地，很快路上便积了厚厚一层。义净和弘袆不能外出参学，便呆在屋里阅经。忽然，弘袆论师说：“义净师兄，我想再过几天咱们出发去长安，你觉得如何？”
长安肯定是要去，但义净还没决定何时动身。听弘袆说过几天就走，便有些奇怪。“为什么过几天就走？”
义净问。
“师兄还没有观礼过迎请真身舍利的盛况吧，真身舍利现在就在大内供奉着。愚弟听说将要送往长安供养，然后再由长安送人法门寺真身舍利宝塔中。咱们赶往长安，可以观礼奉送的盛况。”弘袆书答道。
义净在齐州的时候就听说了佛祖真身舍利的事情，只是不知道舍利究竟是什么样。如今听弘袆说赶往长安可以观礼奉送的盛况，不由得动了心。洛阳虽然也是京城，佛教事业兴旺发达，但比长安还差一些。
两天后的早晨，大雪终于停了，阴云慢慢散去，露出了一轮红日。义净和弘袆辞别了净土寺，双双背着板笈上路。后来在中途又增加了一位同伴，是一位名叫玄瞻的青年僧人。
长安之建都，从西周开始。此后秦、西汉、前赵、前秦、后秦、西魏、北周，以至隋、唐都把这里作为政治、经济和文化中心。自汉通西域以来，这里是丝绸之路的起点。至隋唐时代，发展成世界闻名的大都会和东西文化交流的中心。长安城里，寺塔林立，中外大德，尽集于此。
这怎能不使义净激动！
那时，义净最崇拜的玄奘大师正在坊州（今陕西省铜川市）玉华宫译经，义净未能亲聆教诲。但义净却有幸瞻仰了道宣大师的风采。道宣大师俗姓钱，是南朝士人之后，跟随当时的律学宗师智首学习《四分律》，尽得其法要。在终南山潜心著述，发表对《四分律》的研究心得，如《行事钞》、《毗尼义钞》、《随机羯磨疏》等，首先明确判定《四分律》的大乘属性。这些研究成果震动了天下，人们尊其为‘南山宗’。
义净在长安经常去西明寺，一则道宣大师是那里的上座。经常开讲律学；二则那里藏书极为丰富，有御造的《一切经》，即朝廷组织编抄的佛教经典全集，数量最多，也最精确。
那一天，怀素律师代道宣讲律，散席之后，他告诉大家：“家师昨日接到圣旨，今晨已奉召入宫，法门寺佛祖真身舍利，将在七日之后奉送入塔供养。家师奉旨筹划，不能分身，因此讲席暂停。今日圣旨已下，京城臣民不分僧俗，奉送舍利时，俱可随喜供养！”
众人听后，惊喜万分，纷纷高诵佛号，义净与玄瞻更是激动不已。
真身舍利出皇宫的这天，义净和弘袆、玄瞻随着大慈寺的卜车，很早来到朱雀门外，但见一队队的禁军仪仗、卜车、乐队早已排满。朱雀门外的东西和南面已是一片彩色的世界。先从朱雀门出来一队队衣帽鲜亮的内侍和盛装的宫女，然后是数百面五颜六色的臣幡，随风招展。臣幡之后是一辆宝鼎香车，车上一座巨大的香炉里，正在焚烧着旃檀香，青烟袅袅，飘散出一股浓郁的香味。运送真身舍利的宝车上是一座宝帐，帐内的台座上，供奉着一个透明的琉璃宝函，里面正是那枚佛指真身舍利。宝帐的外面，饰满了金银珠玉，熠熠生辉，在太阳光照耀下，不时发出万道耀眼的光芒。朱雀门外东西和南面，不分男女老幼，不分士庶僧侣，所有的人都跪倒在地上，口诵佛号，叩头礼拜，声音震动了长安城。
宝车之后，是载着京城大德高僧的卜车。以道宣大师为首，大德们个个身披黄色袈裟，巍然安坐！然后是朝廷的文官武吏、禁军兵仗，京城诸寺的僧人和卜车，以及公私音乐。宝车和仪卫车队出了朱雀门向右拐，沿着皇城的城墙至含光门、顺义门、安福门，圣上和武后派的内侍在安福门城楼上执香迎送。然后宝车又缓慢地向西移动，出了长安城西北的开远门，在数十万人的簇拥之下，向扶风法门寺而去。
看完舍利迎送大典，回到所住的大慈寺，义净久久不能平静。自豪与激动、兴奋与向往，交织在一起，升华为一种神圣的责任感。
然而恰在这时，却又发生了另外一件很大的事情。
朝廷下了圣旨，欲令僧人必须向俗人跪拜！义净是律师，当然知道这道圣旨意味着什么。按照戒律，出家人不得向俗人跪拜，否则便是违戒。
这一天，玄瞻领来了一位陌生的僧人，“这位是安邑坊玄法寺的处一师兄，他的师祖是玄法寺上座。”玄瞻向义净介绍。
那位处一法师说着掏出一份圣旨的抄本。义净接过一看，内容正是想让僧人向俗人跪拜。义净注意到圣旨中“今欲令”如何如何，以及“或恐悖于常情，令有关官员详细讨论后再行奏闻”一段话，便指着道：“圣旨上确有令僧人向俗人跪拜的意思，但尚未最后决定，大家不必慌乱，我想道宣大师决不会漠然视之，咱们请教大师去！”
等到了西明寺山门前，只见从各处来的佛门弟子，已在这里汇成了人流。诸寺长老大德被领到法华院大殿商议对策，一般僧众在天王堂后的偏殿等候。整个西明寺气氛虽然沉重，却忙而不乱，井然有序。
又过了许久，怀素律师从法华院匆匆走到偏殿的台阶上，双手合十朗声说道：“诸位同门、施主，方才各长老大德商议了几件事情，命小僧前来传话。第一，拜俗一事关系到我佛门之兴衰，凡我佛门弟子，望能齐心协力，勿生其它事端；第二，诸位长老大德正在商议书写表文，奏呈皇上，请各寺留一位代表，其余的人请回去等候消息。”