廉表现的是从政者与利益的关系。《吕氏春秋》说：“临大利而不易其义，可谓廉矣。”（《吕氏春秋·忠廉》）意思是，面对诱人的利益而不改变自己的操守，可以称得上是廉了。对于诱惑，孟子主张“无取”，说“取伤廉”（《孟子·离娄下》）。告诉人们不要伸手，伸手伤害廉。所以廉被古人视为“仕之本”，是官吏的根本。
廉常常与清、洁连在一起使用，谓之清廉、廉洁。清，水一般透彻；洁，水一般纯净。是说做官要清清白白、干干净净。廉不仅是个人品质，同时也是一种政风。清正廉洁地治政，就是廉政。
（一）清廉
要义
任何一个朝代，不管实行哪一种制度、体制，也不管是迈向强盛还是走向衰亡，都一定要褒奖清正廉洁。道理很简单，清廉与太平连在一起，清官不仅执行朝廷政令，做好本职工作，还得民心有人望，有益于维护政权形象，促进社会稳定。
要做清官，首先必须端正做官的目的。学生子张问孔子，怎样才能当一个好官？孔子告诉他，要学习五项美德，远离四种毛病。美德之一叫“欲而不贪”，有欲望但不贪婪。什么是有欲望？孔子的回答是“欲仁”，就是为民众服务，也可以解释为做事业。孔子说：“欲仁而得仁，又焉贪？”你立志为大家做事，如今你当了官，有了自己的事业，愿望实现了，还有什么可去贪求的呢？（《论语·尧曰》）翻译成今天的意思就是，做官不仅是一种靠俸禄（工资）吃饭的谋生手段，更是实现自身价值、完善自我的平台。如果目的不纯，把做官作为谋利的工具，一定走向贪婪，是做不成清官的。
故事
一块美玉
春秋时期的宋国，一个人偶然得到了一块美玉，把它献给执政大臣子罕。
子罕请他拿回去。那人以为他不识货，解释道：“这块玉石我专门拿给玉工看过，说是件宝物，所以我才敢进献给您。”
子罕摆摆手，说：“你把美玉当做宝物，我把不贪婪当做宝物。要是我收下了这件东西，你失去了美玉，我失去了廉洁，你和我都丧失了宝物。还不如你把它拿回去，这样我们就可以各自保有自己的宝物了。”
这样的官员还真是少见，那人行礼恳求道：“我身上藏着宝玉，走到哪里都不安全，根本不敢越过乡界，您还是留下它吧，这可以使我避免被人害了性命。”
子罕点点头，将美玉留在了自己乡里。
后来，子罕请玉工对美玉进行了加工，然后把它卖掉了。接着他找到那个人，把卖玉钱如数交给了他。那人带着钱回到自己的家乡。（《左传·襄公十五年》）
韩起的清贫
晋国大夫叔向去见执政大夫韩起，韩起正在为贫困发愁。叔向赶紧表示祝贺。
韩起皱起眉头，说：“有什么好祝贺的？我有执政之名，却没有执政之实，如今我连与其他掌权的大夫交往的钱财都没有，都快愁死我了。你倒祝贺我，什么意思？”
叔向说：“从前栾书担任执政大夫，他的田产不足100顷，还不到卿大夫爵位应有田产的五分之一，家里连祭器都不齐备。但他品德高尚，遵守法度，名声传遍诸侯，因此在他杀了国君晋厉公后，也没有受到国人的责难。他的儿子栾黡（yǎn ）正好翻了个个儿，目无法纪，贪婪放纵，竟然放高利贷敛财，多亏父亲留下的余德，他才得以善终。到了栾黡的儿子栾盈，就没有那么好的运气了。栾盈虽然有他祖父栾书的遗风，注重品行修养，但因为受到父亲栾黡恶行的连累，被迫逃亡楚国。
“如今您有栾书的清贫，我认为您也具有他的美德，所以向您表示祝贺。假如您追求的不是德行而是钱财，我恐怕吊唁还来不及呢，哪里会向您祝贺？”
韩起听罢，立即对叔向下拜，叩头说：“我韩起差点灭亡，多亏您的及时教导保护了我。不光我韩起，就是我韩氏的先祖曲沃桓叔以下先人，也都要感激您的恩德。”（《国语·卷十四·晋语八》）
两个学生的答卷
孔子哥哥的儿子孔蔑在孔子门下学习，他和宓子贱都走上了仕途。
孔子经过孔蔑做事的地方，问他：“自从当官后，你有什么收获？又有什么损失？”孔蔑答：“我没有收获，只有损失。概括起来有三个：一个是上面布置的事情一件接一件，连复习学业的时间都没有，结果从前学到的知识难以提高。另一个是俸禄太少，连供给亲戚喝粥都不够，结果跟他们的关系越来越疏远。再一个是公务又多又急，连吊唁死者、看望病人的空闲都挤不出来，结果朋友之间日益生分。”
孔子听了很不高兴。又去看宓子贱。
孔子问了同样的问题，宓子贱的回答正好相反。他说：“自从当官后，我没有损失，只有收获。概括起来有三个：一个是从前学到的知识，现在给予应用并且加以实践，结果掌握的知识更加深入。另一个是俸禄虽然少，但还是可以供给亲戚喝粥，结果跟他们的关系越来越亲近。再一个是公务虽然繁忙，夜里加个班，仍可以抽出时间吊唁死者、看望病人，结果朋友之间日益密切。”
孔子很高兴，说：“宓子贱真是君子啊！真是君子啊！如果鲁国没有君子，这个人又是从哪里学到的这些品德的呢？”（《说苑·理政》）
为了能经常吃上鱼
战国时期，公仪休担任鲁国宰相，他非常喜欢吃鱼，国人都争着买鱼献给他，但被他一一拒绝了。
他的弟弟不理解，说：“您喜爱吃鱼却不受鱼，何必呢？”公仪休答道：“正因为我爱吃鱼，才不敢受鱼。如果拿了人家的鱼，一定会有迁就对方的表示；而迁就他们就会做出违背法令的事情；违背了法令，就会被罢免宰相的官位。那时，虽然我喜欢吃鱼，也不一定还有人给我送鱼，我又不能够自己弄到鱼，就会没鱼吃。相反，如果我拒绝他们送来的鱼，就不会被罢免宰相，在这个位置上，靠着我的俸禄保证经常有鱼吃，是没有问题的。”（《韩非子·外储说右下》）
清廉是治国之策
西汉时，文帝和景帝两朝，倡导清廉，厉行节俭，带来了天下大治，后世称文景之治，是历史上少有的好时期。
东汉学者班固说：“汉朝建国以后，废除秦朝苛法，让民众休养生息……到文帝时，用谨慎俭朴的作风治理国家，景帝遵守成规继续治理。历经五六十年，达到了移风易俗，造就出淳朴敦厚的民众。”又说：“汉朝承接的是秦朝留下的财力匮乏的烂摊子，就连皇帝的车子都无法配齐四匹同样毛色的马，有的将相只能乘牛车，平民百姓没有积蓄。文帝、景帝先后治理国家，清净、廉正、谨慎、节俭，安养天下百姓。此间国家无事。只要不发生旱涝灾害，就可以达到人人自给，家家足用。地方粮仓中的粮食装得满满的，官府仓库中贮存的物资用不完。京城国库中堆满了钱，串钱的绳子都腐朽了，无法清点数目，京城粮仓中的陈米一层盖着一层，流出仓外，只好堆在外面，以至于腐烂而不能食用。大街小巷都可看见马匹，田野间的马更是成群结队，骑母马的人被人笑话，聚会的时候不让进门。其时人人自爱，没人愿意触犯法律，都恪守仁义以避免耻辱。”（《资治通鉴》卷16）
南北朝西魏文帝时，丞相宇文泰打算改革当时的政治，探索强国富民的途径，得到了大行台度支尚书兼司农卿苏绰的鼎力协助。苏绰起草了六条诏书，经文帝同意后开始付诸实施。这六条诏书的内容是：一为纯净心灵，二为敦厚教化，三为发挥土地效率，四为提拔贤良，五为慎重处理刑案诉讼，六为平均赋税劳役。宇文泰对这六条诏书非常重视，置于自己座位的右边，又命令各个部门的官员学习背诵，规定凡是担任地方长官的，如果不通晓这六条诏书和户籍情况，不得再担任官职。（《资治通鉴》卷158）
“苍鹰”
西汉时，景帝任命郅都为中尉。郅都勇猛有力，公正廉洁，不拆阅私人给他的书信，不接受馈赠的礼品，不理睬托人情拉关系的要求。他做中尉之后，倡导雷厉风行的作风，严格执法，赏罚分明，敢碰硬，即使面对皇亲国戚也不退让半步。列侯和宗室见到郅都，都侧目而视，送他一个绰号：“苍鹰”。（《资治通鉴》卷16）
东汉桓帝时，杨秉任太尉。他为人清白，欲望很少，自称“三不惑”，即不惑美酒、不惑女色、不惑钱财。（《资治通鉴》卷55）
南北朝时，西魏的各州郡长官一起进见丞相宇文泰。宇文泰让河北太守裴侠单独站出来，指着他对其他牧守说：论清廉、审慎、尽职尽责，此人堪称天下第一。你们谁要是不服气，可以向前一步，同他站在一起。屋子里静静的，一点声音都听不见，没人敢接这个茬。于是宇文泰奖励裴侠，给予的赏赐非常优厚，朝野无不心服口服。时人称裴侠为“独立君”，意即独一无二的君子。（《资治通鉴》卷158）
得大利者不可以再取小利
西汉武帝时，为网罗人才，朝廷举办考试，武帝亲自出题，要求就治国之道发表见解。
董仲舒认为，上天对万物的分配遵循一定的规则：对赐给利齿的动物，去掉它的犄角；对赐给双翅的鸟类，只让它长两只脚，这是让已然享有大利的不能再获取小利（“是所受大者不得取小也”）。古代领受俸禄的人，不允许再以力气谋食，不得经营工商业，遵循的是得大利者不可以再取小利的规则，与上天的意志是相同的。那些已经占有大利又要夺取小利的人，连上天都无法满足他的贪欲，何况人世呢！这正是百姓困苦不足的原因。那些受宠而又身居高位的人，那些家境富裕而又享受丰厚俸禄的人，凭着雄厚的资本和权势，跟下面的民众争夺利益，百姓哪里是他们的对手！
董仲舒说：天子的官吏，是民众和边远族群观察仿效的对象，怎么可以身居贤良的高位却去做平民百姓做的事情呢！忙忙叨叨地追求财利，经常害怕陷于匮乏而惶恐，是普通百姓的心态；急急迫迫地追求仁义，经常担心不能用仁义去感化民众，是官员应有的境界。《易经》说：“既背负着东西又乘坐车子，招来了强盗抢劫。”乘坐车辆，是官员的位置；身背肩挑，是民众的工作。《易经》这句话的意思是，居于官员尊位而又像老百姓一样追逐利益的人，一定会招致祸患。（《资治通鉴》卷17）
吏不廉平，则治道衰
西汉宣帝时，右扶风尹翁归去世，家无余财。汉宣帝下诏给以表彰，说：“尹翁归清廉公正，治理百姓政绩优异，特赐给尹翁归之子黄金100斤，专做祭祀之用。”大司农朱邑去世。他奉职守法，宣帝十分怜惜，也下诏赐予其子黄金100斤，用来作为祭祀开支。
宣帝下诏书说：“官吏不廉洁不公正，那么治政之道就会衰败。（吏不廉平，则治道衰。）如今低级官吏的事务都很繁重，但薪俸却很微薄，若想不让他们鱼肉百姓，很难！百石以下官吏的收入应该增加十分之五。”（《资治通鉴》卷25～26）
清官的行李
东汉政权建立之初，全国还没有安定下来。孔奋在姑臧县（今甘肃武威）当县令，姑臧是河西地区最富饶的县。其时士人多不检点，节操很差，当县令几个月就可以积累大量钱财。孔奋在任4年，清正廉洁，常常遭人讥笑，说他身在脂膏之中却不能滋润自己。后来孔奋等河西官员跟从窦融到京都洛阳进见，随行车子1000多辆，牛马羊望不到边。其他郡守、县令的钱财货物装了一车又一车，唯独孔奋没有财产，只乘一辆车子上路。光武帝刘秀特别奖赏了他。（《资治通鉴》卷43）
东晋安帝时，荆州刺史刘道规因身体有病，请求解职回家，朝廷准许。荆州是东晋要地，兵多民富。几年下来，刘道规没有侵占百姓一点利益，到达京城，携回的物品跟他当初上任离京时一模一样。从荆州卸任启程，他的两个卫兵把草席带上了船，刘道规把他们拉到市上砍了脑袋。（《资治通鉴》卷116）
做干净事，挣干净钱
东汉章帝时，有个叫郑均的人，他的哥哥在县府做官，接受了不少礼物贿赂。郑均劝说哥哥，哥哥听不进去。于是郑均离家出走，给人打工。过了一年多，郑均回到家中，把挣来的钱帛交给哥哥。说：“钱物用光了，可以再挣，要是当官犯了贪赃罪，就要被罢免，一辈子不得再做官。”哥哥被他的话感动了，改弦易辙，成为清官。后来郑均被举荐为官，一直做到尚书，退休回乡。章帝下诏嘉奖郑均，赏赐他一千斛谷。每年的八月份，地方官员都要前去拜访他，问候起居平安，并送上羊和酒，以表敬意。（《资治通鉴》卷46）
关西孔子
东汉弘农（函谷关一带）人杨震，被时人称为“关西孔子”。
和帝时，杨震出任东莱太守。上任途经昌邑县，他曾经举荐的王密在这里担任县令。夜里，王密怀中揣着10斤金子给杨震送过来。杨震说：“老朋友了解你，你却不了解老朋友，怎能这样呢？”王密说：“夜深人静，无人知晓。”杨震说：“天知，地知，我知，你知，怎么能说没人知道！”王密惭愧离去。
后来杨震转任涿郡太守。他性格公正清廉，子孙经常以蔬菜为食，徒步出行。有故人旧友劝杨震为子孙置办产业，杨震不肯，说：“后世人叫他们是清官子孙，以此为遗产，不是也很丰厚吗！”
安帝时，杨震出任太尉，位列“三公”。大鸿胪耿宝向他推荐宦官李闰的哥哥，要求给此人安排一个官职，特别强调这是上面的意思。杨震向耿宝要皇帝的敕令，耿宝没有，恨恨而去。执金吾阎显也向杨震推荐自己亲近的人，同样遭到拒绝。