减吏、减官、减事、清心
西晋时，武帝就如何扭转财政困难咨询朝臣。司徒左长史傅咸上书认为：当前的局面是由于官吏过多造成的。从前都督设置4个，现在连同监军超过10人；大禹划分华夏为九州，现今的州的数量几乎超过了从前一倍；我朝的户口仅仅是汉朝的十分之一，但设置的郡县却比汉朝还要多；虚设的将帅幕府，动不动就有上百个，但对保卫工作没有一点帮助；五个等级的封爵，即使无事坐在那里也要安排属员。凡此种种，所有这些人的粮食以及其他供给，都要从百姓身上出，这就是财政困乏的原因之所在。所以当前最紧迫的事情，就是合并官署，停止劳役，从上至下致力于农业生产。
朝廷决定简政，缩减州、郡、县一半的官吏，让他们去从事农业。中书监荀勖认为：减吏不如减官，减官不如减事，减事不如清心。（省吏不如省官，省官不如省事，省事不如清心。）从前汉朝萧何、曹参做丞相，奉行清静无为的治国方略，民众由此安宁统一，这就是所谓的清心。抑制空洞的言说，精简公文案卷，省略细碎繁琐的事务，原谅小的过失，如有喜欢改变常规而谋求利益者，一定要给以打击，这就是所谓的省事。把九卿寺并入尚书，把御史台交付三公府，这就是所谓的省官。（《资治通鉴》卷80）
隋炀帝时，礼部尚书牛弘问旅骑尉刘炫：从《周礼》看，古代是士多而官府的吏员少，如今吏员比过去多出百倍，如果减少则无法应对公事，其中的原因是什么？刘炫答：古人委任吏员，有职责要求，年终考核实绩，案卷不用重新审核，文牍不求繁琐细微，吏员的差事只是掌握事务的要点而已。如今的吏员深陷文簿，翻来覆去地审核，如若文辞有欠周密，不管案卷所在之处多远，也不管时间过去多久，也要去印证。所以有谚语说：“老吏抱着文案而死。”事务繁杂造成了为政弊端，这就是吏员多而效率低的原因。牛弘又问：北魏和北齐时，吏员办事很从容，现在则匆忙而浮躁，这是什么原因？刘炫说：那时，州的治理主要依靠制度，郡只要有郡守、郡丞就够了，县只要有县令就够了。其余所需吏属，由长官自己挑选任命，领到诏命后赴任，每州吏员不过几十个。如今则不然，大小官吏，一概由吏部掌管，纤纤小事都属于考绩范围。减少官员不如减少事务，官员们的事务不减，却希望他们从容办事，怎么可能！牛弘赞成刘炫的话。（《资治通鉴》卷180）
害怕大臣的皇帝
十六国时，汉主刘聪立刘娥为皇后，随即下令为她建造宫殿。廷尉陈元达出面制止，说：上天为百姓树立君主，为的是使他们有秩序地生存下去，而不是用他们的血汗满足一个人的穷奢极欲。陛下您即位以来，已经建造了40多处宫室，再加上没完没了地策动战事，百姓劳役繁重。如今您还想大兴土木，这难道是身为百姓父母的人的想法吗？刘聪勃然大怒，骂道：我身为天子，建造一个殿堂又怎么了！命令把陈元达拖出去，连同他的妻子儿子一起绑缚东市斩首示众。大臣们上前求情，头磕得出了血，刘聪就是不松口。
消息传到刘皇后那里，她立即给刘聪上了道奏疏，声明自己住的地方足够好，根本没必要再建宫室，当前首要的是让百姓休养生息。又说：陛下您因为我的缘故诛杀忠臣，如此一来，我就成了堵塞言路、国家败亡的罪魁祸首，臣民的怨恨都会集中到我身上，我如何承受得起？我发现，自古以来造成国破家亡的，没有不从妇人开始的，我常常为之痛心；想不到今天竟然又在自己身上发生了，致使后人看我就像我看古人一样。我实在没有脸面继续服侍您，请允许我去死，以生命来弥补陛下的过错！
刘聪看完奏疏，脸色都变了。望着跪了一地的大臣，刘聪慢慢说：我近年中了点风，喜怒不能自已，竟然没能看出陈元达是个忠臣，各位的苦苦哀求让我了解了他。接着，刘聪让大臣们归位，请回陈元达，对他说：本来你应该怕我，现在倒使我怕了你！（《资治通鉴》卷88）
筑城
十六国时，北魏攻陷了夏国都城。夏王赫连勃勃性喜奢侈，兴筑统万城。城墙高10仞，墙基厚30步，上宽10步。城内建造王宫，宫墙高5仞，极其坚硬，可以用来磨砺刀斧。宫内的亭台楼阁雄伟壮丽，一律雕梁画栋，披锦戴绣，装饰极其奢华。北魏国主拓跋焘登上城头，环视一遭，对左右说：“一个区区小国，竟然如此劳民伤财，不亡国才怪！”（《资治通鉴》卷120）
春秋时期，有个诸侯国叫莒国，它的国君决定修建一座城池，以晋国的国都绛城为样板，跟它的规模完全一样。一位大夫劝道：晋国是天下一流大国，修建绛城用了整整3年时间，百姓不堪忍受。如今我们莒国的人口、国土还不到晋国的百分之一，用不到百分之一的实力却要做成百分之百的力量才能做成的事情，这好比是用羊羔去拉大象拉的车子，可能吗？退一步说，即使我们把城池修建起来了，拿什么去守卫它呢？把莒国的民众都动员起来，也不如晋国的一个城邑的人口多。一旦发生战争，全国的百姓只够防守城墙的一个边角，别的地方就找不到人守卫了，这不等于没有设防吗？
国君根本听不进去，下令拆了旧城修新城。人手不够，把老人孩子甚至残疾人都赶上了工地。5年过去了，城池还没有修完。楚国趁机出兵，百姓无力抵抗，纷纷逃跑。人们评价道：莒国君主的智慧还不如蚂蚁。蚂蚁都知道计算同伴的数量去构筑它们的巢穴；而这位国君却根本不考虑自己的能力，除了灭亡还会有别的结果吗？（《郁离子·治民》）
节俭关系兴亡
唐太宗李世民经常对身边臣子说：“君主依靠的是国家，国家仰仗的是民众。剥夺百姓以奉养君主，如同割下自己身上的肉来填饱肚子，肚子饱了而身体却死了，君主富了而国家却亡了。所以君主的祸患，不来自外面，而常常出于自身。欲望过盛则花费巨大，花费巨大则赋税繁重，赋税繁重则百姓愁苦，百姓愁苦则国家危急，国家危急则君主沦丧。我常常思考这些，所以不敢放纵自己的欲望。”
太宗对公卿们说：“从前大禹凿山治水而百姓没有不满言论，是因为他的行为与民众的利益相一致。秦始皇营造宫室而招致百姓怨恨反叛，是因为他损人利己。追求舒适、美丽、珍贵、奇异固然是人的欲望，但如果任其放纵，危亡立即就会到来。我本来打算建造一座宫殿，材料已经备齐了，鉴于秦朝灭亡的教训，便毅然停止。你们应当体察我的心思。”此后20年间，世风朴素，衣着不见锦绣，国家和民众都很富足。
太宗下令营造洛阳的飞山宫。魏徵上书说：“隋炀帝依仗国库富足，毫无忧患意识，穷奢极欲，致使民众穷困，最后被人杀掉，社稷江山变成废墟。陛下您拨乱反正，应当深思隋朝灭亡和我大唐得天下的原因，撤掉高大的殿宇，安居低矮的宫殿。要是不接受这个教训，在隋朝原来宫殿的基础上增加扩建，对它进行华丽装饰，便是以乱代乱，定然招致祸患。江山难得而易失，能不深思吗？”
太宗在隋朝留下的洛阳宫西苑饮宴，在积翠池泛舟，对大臣们说：“隋炀帝修筑此宫此苑，得罪了天下百姓，如今全部归我所有，能不引以为戒吗？”