儒家经典《尚书·大禹谟》有句话：“克勤于邦，克俭于家，不自满假。”这是舜在选择接班人时说的话，评价的是禹。意思是，恪守勤劳以事国，恪守节俭以持家，恪守谦虚以待己。“克勤于邦”讲的就是勤政。禹是勤政的典型，为了治水大业，为了安顿四方百姓，数过家门而不入，《庄子》说他奔波得连腿上的汗毛都磨光了。
勤政为历代所提倡，所谓“勤于王事”。王事是国事、公事、众人之事，勤奋工作，尽职尽责地完成公务是对官员的最基本要求。勤政主要由两个方面构成，一是勤勉，一是忧患。
（一）勤勉
要义
勤字的本意是持续劳作，孔子正是在这个意义上讲勤政的。学生子张问怎样去从事政治，孔子答道：“居之无倦，行之以忠。”（《论语·颜渊》）在职位上不要倦怠，执行任务要忠诚。这里的忠可以理解为尽力，就是晚清重臣曾国藩说的：“勤，不必有过人之精神，竭吾力而已矣。”（《曾文正公全集·杂著》）尽力也是勉字的本意。连起来，勤勉就是不知疲倦地尽力工作。
人的志向有高低，能力有大小，目光有远近，认识有深浅，但只要做到勤勉，基本上就够格了。
故事
武王不寐
周武王率领诸侯推翻商朝，建立周朝，出巡回到都城后，夜不能寐。周公来到武王住处，问他为什么睡不着觉？武王答，因为事情还没有完结。他说：“上天不站在殷商一边，我们周族才能成就今天的王业。然而，殷商的影响还远没有消除，上天并没有最后确定保佑周族，我哪有闲工夫睡大觉！要想得到上天的祐护，必须不遗余力地惩办坏人，孜孜以求地招募贤人，使德教大放光彩。”武王表示，也许真正到了马放南山、刀兵入库的时候，他才能稍稍舒口气。（《史记·周本纪第四》）
坚持不懈
宁越是中牟这个地方的草野之民，整天在田间耕作，觉得十分辛苦，就问朋友：怎样才能脱离这样的艰辛？
朋友答道：“学习，苦读30年就可以发达。”
宁越说：“让我用15年走完这段路程吧。别人休息，我不休息；别人睡觉，我不睡觉。”
就这样，他苦读15年，成了周威王的老师。
箭飞行的速度很快，但射程超不过二里地，因为它会停下来；人用双脚走路的速度很慢，却可以到达几百里以外，因为脚步没有停下来。如今宁越凭着自己的才能，再加上坚持不懈的努力，终于成为诸侯的老师，难道不合适吗？（《吕氏春秋·博志》）
陈国的败亡
周天子派单襄公出访诸侯国，路过陈国。这时正是清晨，大火星已经在东方升起，衬着灰蓝色的天幕格外清亮。
然而让单襄公奇怪的是，这里与别的地方很不一样。大路上杂草丛生，人走上去磕磕碰碰的；见不到负责接待宾客的人，也见不到巡察道路的官员，没人知道他们在干什么。再往周围看看，池塘边没有修建堤坝，河流上也不架设桥梁。节令已经到了冬至，收割了的庄稼还堆放在田野里，打谷场刚建了一半。再往前走，路旁连作为标示的树木都不栽种。好不容易问清了路，到了地方，却没人安排住宿，郊县根本就没有旅舍，就连都城也没有宾馆。然而民众却没有闲着，他们被征调去给陈国大夫夏氏家修建台阁。
单襄公到了都城，等了许久都没有见到陈国的国君陈灵公，这位君主带着他的两个执政大夫溜到夏氏家，正忙着与女主人夏姬寻欢作乐呢。单襄公断言：“陈灵公即便不遭受大灾祸，陈国也一定要灭亡。”果然，两年后陈灵公就被夏氏杀掉了；又过了一年，楚国攻占了陈国。（《国语·周语中》）
景差的失误
景差当上了郑国的国相。一个百姓在大冬天蹚水过河，上岸后小腿都麻木了。正好景差从后面过来，让侍卫下车，空出地方载上那个百姓，还脱下自己的上衣给他盖上。
晋国大夫叔向听到了这件事，说：“景差给人家当国相，这样的做法不是太鄙陋了吗！我听说，优良的官吏在一个地方为政， 3个月后沟渠就出现在人们眼前，10个月后桥梁就架在了河上，牛马猪羊鸡犬这些家畜都湿不了脚，就别说人了。”（《说苑·卷七·政理》）
为什么赶不上晏子
齐国大夫梁丘据对晏子说：“这辈子我是赶不上先生您了。”晏子答：“我听说，成就事业者总是有作为的人，达到目标者总是重行动的人（为者常成，行者常至）。我并没有不同于别人的地方，只是经常做事而不放下，经常行走而不停止，所以才难以赶上啊。”（《说苑·卷三·建本》）
敬姜的感慨
公父文伯是春秋时期鲁国的大夫，他下朝回来向母亲敬姜请安。母亲正在绩麻，公父文伯说：“像我们这样的人家，主母还要亲自绩麻，我怕这件事传出去会触怒季康子，以为我不能很好地侍奉母亲呢。”季康子是鲁国执政的大夫，与公父文伯同族，都属于季氏。
敬姜叹了口气说：“哎，我看鲁国恐怕要完了，怎么让你这样不懂事的孩子治理国家！你给我听好，从前圣明的君主安置人民，总是要他们到贫瘠的土地上去生息，让他们辛勤劳作，然后再加以使用，所以才能够长久统治天下。为什么呢？因为民众经过劳苦就会想到节俭，想到节俭就会产生善心；而安逸就容易放纵，放纵就会忘记善良，忘记善良就会产生坏心思。生活在肥沃土地上的人很少成材，是因为安逸的缘故；生活
在贫瘠土地上的人大多向往仁义，是因为劳苦的缘故。”
停了停，敬姜又说：“有地位的人用心力操劳，没有地位的人用体力操劳，这是先王留下来的训诫。从上到下，谁敢产生放纵思想，懈怠不出力呢？而你方才却说出‘为什么不自求安逸’这样的话，抱着这样的心思来当官，我怕这个家族的人将被灭绝而后继无人了。”
孔子听说了敬姜这番话，对学生说：“你们牢牢记住她的话吧，季氏家的媳妇不是一个贪图安逸的人啊！”《国语·鲁语下》
生无所息
子贡在孔子门下很长时间，身心疲惫，实在有些撑不住了。
他去见孔子，说：“我希望能够休息一下。”
孔子看了他一眼，说：“活着就没有休息的权利。”（生无所息。）
子贡说：“照您这么说，我端木赐就永远别想休息了！”
孔子说：“怎么不可以？可以啊！”说着扬手往远处一指：“你看到那一座座坟墓了吗？如水中的高地，如山中的高峰，如湖河的堤坝，如器皿中的蒸锅，那就是休息的地方。”
子贡看过去，说：“原来您说的就是死！那里是君子休息之所，也是小人安卧之所。”
孔子叫着子贡的名字说：“赐，这下你明白了吧。人们只想得到生的快乐，却不想忍受生的痛苦；只看到了老年的安逸，却看不到老年的衰退；只希望得到休息，不知道这却意味着死亡。”（《孔子集语·卷一·劝学》）
卧薪尝胆
越王勾践被吴王夫差包围在会稽，面对着黑压压的敌军，勾践长叹一声，说：“我就完结在这里了吗？”大夫文种劝道：“商汤被拘禁在夏台，周文王被囚禁在羑里，晋国的重耳流亡到狄地，齐国的小白逃亡到莒国，他们最后终于成就了帝业和霸业，这样看来，困顿怎么就不是福分呢？”
吴国后来放勾践回越国。勾践有意置身于艰苦条件中，处心积虑思考复兴大计。他把动物的胆囊悬挂在座位上面，无论是坐着还是躺着，都能看到这只胆；吃饭的时候也要尝尝胆汁的苦涩，说：“你忘记了会稽的耻辱了吗？”他亲自下田耕作，夫人自己织布，吃饭从来不增加肉食，也不穿华丽的衣服，委曲求全，礼待贤人，给宾客丰厚的待遇，救济贫困，吊唁死者，与百姓同劳苦。
会稽之战22年后，越国讨伐吴国，夫差兵败自杀。接着，勾践率军北渡淮河，挺进中原，盟会诸侯，向周王室进献贡品。周天子赐给勾践祭祀时用来供奉的肉，命他做霸主。（《史记·越王句践世家》）
勤勉与富强
刘秀是东汉开国君主，帝号光武帝。他每天早晨主持朝会，午后方散，屡屡召见大臣讲经说理，到半夜才睡。太子见光武帝过于辛劳，找个机会劝道：“陛下有夏禹、商汤的圣明，却没有黄帝、老子养生的福分。希望您爱惜身体，颐养精神，优游岁月而自求宁静。”光武帝回答：“我自己乐于做这些事，丝毫不感到劳累。”光武帝以武力建立帝业，但战事结束后，审时度势，量力而行，措施得当，在有生之年实现了天下太平。（《资治通鉴·卷44》）
杨坚是隋朝开国君主，帝号隋文帝。他天一亮就临朝听政，直到天黑也不感到疲倦，礼部尚书杨尚希进谏说：“西周文王因为勤劳而折损寿命，武王则因为颐养而延年益寿。陛下您只要制定国家大政方针就可以了，政务可以交由宰相处理，至于繁碎杂务，更不是帝王分内的事情。”隋文帝认为杨尚希说得对，但没有能够去做。隋文帝爱护百姓，重视农桑，轻徭役薄赋税。自己生活务求俭朴，车驾及用具旧了坏了都是修理一下接着使用；如果不是宴会，吃饭不过一个肉菜；后宫衣着都洗旧了。天下人纷纷效仿，男子身穿绢布衣服，不着绫绮，衣带用铜铁骨角制作，不饰金玉。由此国家财富日益增长，仓库丰盈。隋文帝即位之初，民户不满400万，到他去世的时候，超过了890万户，仅冀州一个州就达到100万户。（《资治通鉴》卷176、180）
不休不止
东汉末年，荀彧和荀攸都担任过朝廷尚书令。荀攸深沉明智，善于保护自己。自从跟随魏公曹操征战，经常参与谋划，当时的人包括他的子弟，都不知道他进献过什么建议。曹操曾经称赞说：“荀彧进献好建议，不被采纳不罢休（不进不休）；荀攸劝谏错误，不达目的不停止（不去不止）。”又说：“荀彧和荀攸两位尚书令对人物的看法，时间愈久愈令人信服，我这辈子都不会忘记。”（《资治通鉴》卷67）
鞠躬尽力，死而后已
三国时，魏国大将曹休被东吴的陆逊击败，关中空虚，消息传到蜀汉，丞相诸葛亮打算趁机出兵伐魏。群臣对于能否获胜大多持怀疑态度，不赞成出兵。
诸葛亮上书后主刘禅，从自己的使命讲起，说先帝刘备最大的愿望就是消除汉魏并立的局面，恢复汉家的一统天下，因此绝不能偏安于蜀地一隅，必须主动出击，先帝正是这样把大业托付给自己的。所以尽管敌强我弱，困难重重，仍然必须出击，否则便是主动放弃复兴汉家的大业，这等于自取灭亡，与其等死还不如放手一搏。
诸葛亮说：“我自从接受托付的那一天起，睡觉不安稳，吃饭没滋味。为了集中力量进行北伐，必须首先安定南方，于是五月渡过泸水，深入偏远荒蛮地区。不是我不爱惜自己，是考虑到帝王的基业不能只在蜀国都城成都，所以顶着危难来继承先帝的遗志。”接着，诸葛亮历数了他不敢懈怠的六个原因，最后说：“当时先帝在楚地战败，曹操高兴地拍手说，天下已定。然而令曹操想不到的是，先帝东连孙吴，西取益州，挥师北伐，斩杀夏侯渊。眼看着复兴汉家的大业就要成功了，不料吴国又违背盟约，关羽败亡，秭归受挫，曹丕称帝。世上事情都竟是如此曲折，实在难以预料。我只有鞠躬尽力，死而后已，至于成败得失，就不是我的见识所能预料的了。”（《资治通鉴》卷71）
珍惜光阴
东晋明帝时，朝廷任命陶侃为征西大将军、荆州刺史。荆州民众交相庆贺。陶侃聪明、敏锐、恭敬、勤奋，整日收拢双膝正襟危坐，督察统摄军务和民政中诸多事务，无一遗漏，很少有闲暇时候。
陶侃时常对人说：“大禹这样的圣人，尚且珍惜每寸光阴，至于一般人，更应当珍惜每分光阴。怎么可以浪费在闲游、嬉戏和沉醉中！活着的时候对时世没有贡献，死了以后也无人记得，这是自暴自弃啊！”
当时陶侃帐下的参佐和府中的幕僚，喜欢游戏，空谈老庄，以致荒废业务，陶侃没收了他们的酒具和游戏用具，全部扔进长江，对将领和官吏们则给予鞭打的惩罚。他说：“樗蒲这种游戏不过是放猪的奴仆们玩耍的！老子、庄子崇尚虚浮，他们的学说不效法先王，对实际没有益处。君子应当端正其凛凛仪容，怎能整天蓬头垢面，光脚赤足，却自以为宏阔放达呢！”（《资治通鉴》卷93）
三个勤勉大臣
南北朝时，南梁武帝曾重用过三个人，一个叫范云，一个叫徐勉，一个叫周舍。
范云精力过人，全心全意地从事公务，只要知道的事情没有不办理的，总是处于繁忙紧张之中。范云去世后，梁武帝起用徐勉，与右卫将军周舍一同治理国政。周舍的气量不如徐勉，但是在清简方面略胜一筹，两人同被时人誉为贤相。他们经常留在朝中办公，下朝休息的时候不多。徐勉家养了几条狗，由于他很少回家，狗当他是生人，只要见到他便狂吠不止。徐勉和周舍忠于职守，徐勉起草奏折，誊写后立即把初稿烧掉。周舍参与朝政20多年，一直在武帝身边，国史、诏诰、仪礼、法律、军旅等机密大事几乎没有一件不经他的手。他喜欢跟人聊天说笑，整天嘻嘻哈哈，然而从来没有泄露过一星半点，这让大家尤其佩服。（《资治通鉴》卷145）
能吏刘晏
唐朝安史之乱后，全国户口散失了十之八九，国库消耗殆尽。朝廷任用刘晏治理财政，没用多长时间，便扭转了困难局面。之所以能创造这样的奇迹，除了指导思想明确、善于用人以及措施得当外，最重要的就是勤勉。他亲力亲为，掌握第一手资料，无论是清闲还是繁忙，公事一定要在当天做出决断，不让事情过夜。后来主管财政的官员，政绩没有一个能够赶得上他的。（《资治通鉴·卷226》）