冰海天使这个名字是从希腊神话的海神名字演化而来的，它长约2～3厘米，既不是水母也不是萤火虫，而是一种浮游软体动物，生活在北极和南极的冰层下面。
冰海天使通体透明，在透明的身体中间有一个红色的消化器官，看起来就像是一颗红色的心。它们的头部有两个触角，身体两侧有两个透明的翼，游动时拍打着两翼，外型就像是浮在水中的天使，因此又被称为“海天使”、“冰之精灵”、“冰海精灵”等。
由于冰海天使通常都生活在离岸水域，因此人们至今对它们的生活习性仍不清楚。它们的嘴巴长在头部顶端，是食肉性动物，主要捕食对象为浮游性小卷贝。
在捕猎的时候，冰海天使的头部会忽然张开，并从咽喉伸出像是触手一般的“腕”和“吻”，腕上长有吸盘，用来帮助它捕捉食物。发现猎食对象后，头部那两个像是触角的东西之间，会突然爆裂开，从体内瞬间伸出6条被称为“口锥”的触手，以极强的逼迫力将对象扯入体内进行消化。
冰海天使在幼年时，并没有双翼，而是在体外有一层薄薄的壳。在生长成熟的过程中，外壳便渐渐退化，并在足部形成透明的翅膀。在游动的时候，这对翅膀每秒约拍动两次。
冰海天使终生都生活在冰层下的海水中，主要分布于南极和北极附近，此外，北纬45度以北的太平洋和大西洋，以及日本的北海道海域也有它们的踪迹。
科学家在日本的兵库县也发现了冰海天使的踪迹。兵库县属于日本中部的温带地区，海水相对温暖，按照常理，这里并不会出现寒带的生物。不过，这也是人们第一次在寒带之外的海域发现冰海小精灵。但遗憾的是，由于水土不服，这些迁徙而来的冰海天使已经开始大量死亡。为了保护这些远道而来的珍贵客人，一些环保组织招募人员对这些冰海小精灵进行饲养。但是，这些漂游而来的冰海天使们的生活情况并不是很好，由于对其生活习性的不了解，饲养员们照料下的冰海天使仍不断出现了大量死亡的现象。
这种动物为何会出现反常的迁徙？环保专家还在寻找其中的原因，一些生态学家表示，这一定是海洋环境出了问题，这些习惯于生活在寒冷地带的动物们才会不合常规地顺流而下。
冰海天使为雌雄同体动物，在繁殖时需要和同类交配才能生殖后代。在交配前一个月，原本身上无壳的冰海天使会迅速长出一个圆壳，进行交配时，两只冰海小精灵会结合在一起，互相为对方体内的卵子授精。交配之后它们会在壳内产下凝胶状的卵子。这些卵一直待在圆壳中，一直到孵化为止。刚出生的冰海天使背部会顶着一个类似的圆壳，两侧各有一条小小的腿足，稍有危险，它们便会把身体缩回到壳中。在向成年的过程中，这个圆壳会渐渐退化消失，直到繁殖期才会重新生长出来。