据生物学家推测，腹足纲动物最早出现在早寒武世（距今5.7亿～5.4亿年），到了中寒武纪（距今5.4亿～5.23亿年）、晚寒武世（距今5.23亿～5.05亿年），开始逐渐繁盛起来。
在奥陶纪（距今5.1亿～4.38亿年）时期，包括软体动物在内的所有海洋无脊椎动物达到鼎盛时期，腹足纲在这个时期出现了很多新种类。当时，腹足纲的成员遍布于欧洲、亚洲、北美洲等地的海洋中。到了石炭纪（3.6亿～2.86亿年），海洋里的腹足纲动物才开始向淡水和陆地转移。
如今，腹足纲的成员种类数量已经达到6万～8万，成为软体动物中最大的一个纲。无论是在海洋或淡水中，还是在陆地上，都能找到腹足纲成员的身影。我们知道，生命起源于海洋，所以水生的腹足纲成员要远远多于陆生的腹足纲成员，而海生的腹足纲成员则多于淡水生的腹足纲成员。据生物学家统计，生活在海洋中的腹足纲成员有3万多种，生活在淡水中的成员有5000多种，生活在陆地上的成员有3万多种。
腹足纲动物最大的一个特征就是有一个螺旋状的贝壳，因此，又被称为单壳类或螺类。腹足纲的贝壳有很多螺层构成，在各个螺层之间还有一条深浅不一的缝合线。不同种类的贝壳的螺旋方向有所不同，多数为右旋，少数为左旋。这类软体动物的头部和脚部两侧对称，但是内脏团和贝壳一样都是螺旋状。之所以出现这种情况，就是因为它们在发育的过程中，由于身体的扭转，才导致内脏扭转并变成螺旋状的。
腹足纲动物相对于其他软体动物来说，进化得比较先进。它们大多有发达的头部，头上还长有眼睛和触角。在它们的口腔底部长有角质齿状咀嚼器——齿舌。齿舌上大约有数千个微小的牙齿，在摄取食物的时候会前后伸缩，像锉刀一样将食物磨碎，然后吃进口腔。腹足纲动物体内含有唾液腺，但是没有任何消化作用。真正起消化作用的是它们极其发达的肝脏，因为肝脏能分泌酸酶和蛋白酶。
腹足纲动物的脚都十分发达，不但长有可以分泌黏性液体的足腺，而且还长有很多肌肉质，比较善于运动。该纲的一些成员可以在水底爬行，有些成员可以在陆地上爬行。在爬行的时候，它们都是依靠肌肉质的收缩来推动身体前进的。
腹足纲动物既有雌雄异体，也有雌雄同体。对于那些雌雄同体的动物来说，它们的性别是不固定的，可以在某一段时间内当妈妈，在另一段时间内当爸爸。
由于腹足纲的种类众多，所以，生物学家又对它们进行了更加细致的分类，将它们分为3个亚纲：前鳃亚纲、后鳃亚纲、肺螺亚纲。
前鳃亚纲的动物既可以生活在海洋当中，也可以生活在淡水当中，它们体外长有发达的贝壳，头上只长有一对触角。前鳃亚纲的动物为雌雄异体。其中包括鲍鱼、马蹄螺、玉螺、虎斑宝贝、水字螺、荔枝螺、织纹螺等。
后鳃亚纲的动物只生活在海洋当中，它们的贝壳都不发达，有的有内壳，有的贝壳已经退化，有的甚至没有贝壳。它们有些长有2对触角，有些长有1对触角，有些并没有长触角。这类软体动物为雌雄同体，且可以在不同时期变换性别。其中包括海兔、拟海牛、蓑海牛等。
肺螺亚纲与前鳃亚纲和后鳃亚纲的动物都有所不同，它们没有呼吸器官——鳃，所以只能依靠肺囊呼吸。它们不但可以在水中生活，还可以在陆地上生活。它们虽然长有贝壳，但是贝壳上却没有盖，所以无法闭合。这类软体动物为直接发育，它们的胚胎可以不需要经历幼虫发育时期，而是直接成为成熟个体，其中包括菊花螺、萝卜螺、圆扁螺、华蜗牛等。