化学武器是以化学战剂杀伤。疲惫敌有生力量、迟滞敌军事行动的各种武器、器材的总称。作为一种大规模杀伤破坏武器，它包括装有毒剂的化学炮弹、航弹、火箭弹、导弹和化学地雷、飞机布洒器、毒烟施放器材，以及装有毒剂前体的二元化学炮弹、航弹等。化学武器在陆海空军及导弹部队中均有装备。使用时，将毒剂分散成蒸气、液滴、气溶胶或粉末等状态，使空气、地面、水源和物体染毒，造成人员伤亡，迟滞敌方军事行动。
化学武器与常规武器比较，有以下特点：一是杀伤途径多。毒剂可经呼吸道、皮肤、食物、水等途径使人员中毒；二是持续时间长。化学武器的杀伤作用可延续几分钟、几小时；有时达几天、几十天；三是杀伤范围广。化学炮弹比普通炮弹的杀伤面积一般要大几倍至几十倍。染毒空气能随风扩散，渗入不密闭、无滤毒设施的装甲车辆、工事、建筑物等；四是受气象、地形条件的影响较大。如大风、大雨、大雪和近地层空气的对流，都会严重削弱毒剂的伤害作用，甚至限制某些化学武器的使用。
化学武器家族的六大“魔王”
用来作为化学武器的毒剂林林总总，但总而言之，常用的不外乎六种。
第1种是窒息性毒剂，这种毒剂会对人体的肺组织造成损伤，使人感到呼吸困难、胸部压痛，直至昏迷，严重时会导致死亡。
这种窒息性毒剂对人的眼、鼻、喉等有不同程度的刺激作用。1956年5月6日，美军在朝鲜战争中曾用B－29轰炸机对北朝鲜南浦市地区投掷窒息性毒剂炸弹，造成了1127个老百姓中毒，其中480人窒息而死。
第2大“魔王”叫糜烂性毒剂，这种毒剂能对人体的呼吸道、肺组织以及神经系统产生巨大损伤，严重时会导致死亡。人的皮肤接触这种毒剂后会发生红肿、起泡、溃烂等现象，尤其当人眼沾染了以后，眼睛就会瞎掉。其中最出名的是芥子气，芥子气在第一次世界大战中曾被称为“毒剂之王”，直到现在人们也没找到它的解毒药。1984年3月，伊拉克军队曾用飞机向伊朗军队的阵地大量布洒芥子气，造成伊朗士兵大量中毒而被迫撤退，造成的伤亡人数达2700多。
第3种是中毒性毒剂，因为它主要是对人体的血液细胞产生破坏作用，因此也称血液中毒性毒剂。人体吸人这种毒剂以后，会由于血液细胞受损而导致全身性组织缺氧，特别是呼吸器官受到损伤，出现呼吸麻痹，严重时可致死。
第4种是刺激性毒剂，这类毒剂主要是刺激人的眼睛。鼻子、喉咙、皮肤等器官，人中毒后会出现流泪、咳嗽、恶心、胸痛、头痛以及皮肤灼痛等症状。不过在脱离接触后几分钟至几个小时后，这些症状便可消失。但是如果在短时间内大量吸人也会造成肺部损伤而死亡。
在越南战争中，美军曾多次使用一种叫CS的刺激性毒剂，攻克了用常规武器久攻不下的越军坚固的防御阵地。
令人感到恐怖的是，这种毒剂大都是芳香性固体。人会情不自禁地为其香味所吸引。然而，它却让人在闻到香味的同时受到“阴险”的毒害。
第5种毒剂是失能性毒剂，人在遭受它的袭击后，会出现精神失常或躯体失去效能的情况，如出现幻觉，走路跌跌撞撞、辨不清方向或是全身瘫痪，暂时失明等症状，从而失去了战斗力。
第6种毒剂，也是最为“恶毒”的一种毒剂——“神经性毒剂”。其威力简直令人毛骨悚然，只要吸入或接触一小滴这种毒剂，立即能使人鼻子充血、全身出汗、恶心、呕吐。肌肉抽搐以至瘫痪窒息而死亡。
目前，它已成为一些国家装备的主要化学武器。据估计，仅美国一家拥有的神经性毒剂，就足以杀死5000倍于目前全球人口的人数。而前苏联的储备量的杀伤力则远远超过这个数字。
可以说，我们正生活在一个巨大的化学武器库中，这个比方一点也不过分。
二元化学武器
二元化学武器毒剂前体是无毒或低毒的化学物质，分装在二元化学弹药内不同的装料简内，两个或两个以上装料筒以膜片隔离开。在投射过程中或爆炸时，借助弹体的旋转运动和爆炸力量冲破膜片，使装料简内的两种毒剂前体混台而发生化学反应，生成毒剂，产生毒害作用。