八山一水一分田，
欲就耕作地无闲。
棹头东去面大海，
有无相通赚得钱。
福建是个有着移民传统并最早与海外发生关系的区域之一。《山海经？海内南经》有“闽在海中”一说，原文是：“瓯居海中，闽在海中，其西北有山，一曰闽中，山在海中”。有学者认为当时的海岸线，东瓯（今浙江南部，其中心在温州一带）与西瓯（闽故地――今福建大部），大体上是处在海岸线的中部。闽江口的福州市古称“冶”，然而最早称“冶”的却在浙江温州附近，这是“闽在海中”的意思。从《山海经》中“闽在海中”的描述，到东冶港、甘棠港的百舸争流，古时的福州港早已成为对内连通南北，对外招徕“番舶”的重要港口。福建先民具有海洋文明的禀赋，具有悠久的经商传统。因此，明清以来的福建海商成为闽商的主要组成部分。可以说，明以来的福建商人主体是由海商与旅居海外的侨商构成的。
明朝末期，短暂开海以后，中国海商――海盗集团是一种民间成长起来的向外扩张的力量，它以西方的形式迎击西方扩张浪潮，竞逐海上，势力不断扩大。中国海商、海盗合为一体，是中国内陆政权的迁海政策与西方扩张竞争压迫下的产物。16至17世纪间，南中国海一时出现了许多海盗海商团伙。1628年，荷兰驻台湾地区总督彼得纳茨写信向巴达维亚求援：“（我们）没有船舶能出现于中国内地沿海区域，一官（郑芝龙）完全控制了这些地区……”
类似彼得？纳茨的哀叹一直持续到1840年，直到西方列强的大炮轰开中国的国门。在清朝政府取代明朝之后的200年时间里，在福建沿海一带的商业贸易只能转向东南亚。
在辽阔的太平洋与印度洋怀抱中的陆地上，居住着数量巨大的福建侨民，他们是纵横于福建沿海一带的商业贸易力量。孙中山先生在伟大的著作《建国论》中盛赞郑和：“郑和竟能于十四个月之中而造成六十四艘之大舶，载运二万八千人巡游南洋，示威海外，为中国超前轶后之奇举。至今南洋人忧有怀想当年三保之雄风遗烈者可谓壮矣……”
这种商业力量，对海外闽商的影响是巨大的。18世纪中期开始，闽商在东南亚各国形成经济实力强盛的福建商帮。至今这100多年间，福建商帮中涌现出一大批商海风云人物。这其中，有被誉为“华侨旗帜，民族光辉”的陈嘉庚；被称为“万金油大王”胡文虎；有印尼华商、东南亚首富，集“面粉大王”“丁香大王”和“金融大王”于一身的林绍良；被誉为“世界糖王”，后因香格里拉酒店而闻名世界的“酒店大王”――马来西亚郭氏集团总裁郭鹤年；世界福州十邑同乡联谊总会会长、印尼材源商集团董事主席，被誉为“船王”“木材之王”的黄双安；菲律宾商联总会永远名誉主席、菲律宾航空公司董事长，人称“银行大王”“烟草大王”“啤酒大王”“航空大王”的陈永栽；在东南亚有“水泥大王”“面粉大王”之称，在国内又被誉为“地产大王”的林文镜等。