自金军入侵以来，南宋王朝只顾逃跑，朝政都无法处理，军事建制更是完全被打乱，作为禁军的神武军也名存实亡。在宋金战局相对稳定的情况下，宋廷整顿了神武军的建制，韩世忠统率神武左军，张俊统率神武右军，两人都挂都统制衔。王攫统率神武前军，陈思恭统率神武后军，两人都挂统制衔。岳家军被转为神武右副军，这意味着岳家军由一支地方部队晋升为皇帝的禁军。
岳家军的建制提高了，但岳飞本人的官职并未得到提升。汴京失陷之前，岳飞就已经晋升为统制，至今没有升迁，仍然挂统制衔，未免让人感到不公平。不过岳飞对此事并不介意。
岳飞的部下认为朝廷应该给岳飞一个与他的功劳相当的官职。在岳飞手下担任文书工作的高****向枢密院请求授予岳飞都统制或相当于都统制的职务。宋高宗认为这个建议合理，因为岳家军已经拥兵两万余人，早已超过一般统制统兵数千人的规模，加上岳飞战功显著，况且南宋王朝正在用人之际，提升岳飞为都统制也顺理成章。
恰在此时，原神武副军都统制辛企宗因为镇压农民起义不力而被削职，南宋朝廷便把神武右副军升格为神武副军，任命岳飞为神武副军都统制。并铸金印赐予岳飞。
从此，岳飞跻身大将行列，与刘光世、张俊、韩世忠并称南宋四大将领。
这一年，岳飞二十九岁，韩世忠四十二岁，刘光世四十二岁，张俊四十五岁。岳飞是最年轻的大帅。
岳飞受任不久，朝廷令岳飞率本部兵马前往潭州（今湖南长沙市）就任知州兼荆湖东路安抚使、都总管。又任命前抗金重臣李纲为荆湖、广南路宣抚使，负责剿灭活动在湖广一带的土匪曹成，令岳飞、韩世忠等归其统领。
曹成拥有七万之众，其中精兵强卒达三万人之多，气焰非常嚣张，杀官掠民，无恶不作。岳飞所在的洪州离道州最近，其他各路兵马尚未集结，岳飞便先率军出征。他把家属安置在吉州，只留两千人守护，自己亲率一万名将士挺进袁州（今江西宜春县）。最后以绝对劣势的兵力战胜曹成主力，并收复一员大将杨再兴，在朝野引起极大震动。曹成兵败之后，主力已经丧失，继续向内地退却，逃往郴州（今湖南郴州市）一带，迎头遇到前来支援岳飞的韩世忠率领的官军主力。此时曹成已到了穷途末路，不得不接受韩世忠的招安。曹成流散在各地的残余势力也被岳家军一一肃清。
此次出征，岳家军纵横江西、湖南、广西、广东四路，往返奔袭数千里，战绩辉煌。李纲称赞他“治军严肃、能立奇功”，一定会成为“中兴名将”。南宋朝廷为表彰他的战绩，又加封他为中卫大夫、武安军承宣使之衔。
岳飞虽然取得大胜，为稳定南宋王朝后方起到重要作用，但他并不是很高兴，因为这些流寇部队不过是“蝼蚁之群”，扫平这些丑类绝不是什么功劳，他的志向在于收复疆土，恢复故国。
岳飞班师路过湖南祁阳县大营驿时，有感而发，在一面石壁上题词：“他日扫清胡虏，复归故国，迎两宫还朝，宽天子宵旰（gan）之忧，此所志也，顾蜂蚁之群，岂足为功？”这句话说得很明白，他的志向在于抗金复国，不只是扫平几个流寇。
绍兴二年（1132年）夏天，高宗颁旨召见岳飞，要对他予以嘉奖。岳飞带长子岳云从九江出发，沿水路到了临安。同年九月十三日，岳飞父子受到高宗召见。
高宗对岳飞嘉奖了一番，除了赏赐鞍马、战袍等外，特赐岳飞一面锦旗，上绣高宗手书“精忠岳飞”四字。又授予他镇南军承宣使、江西沿江制置使等职。
岳飞能被皇上召见，自然是一件荣幸的事，使他受到极大鼓舞。一个举兵北伐、恢复失地的强烈愿望顿时萦绕在他的心头。他在宜兴张褚镇一所古庙的墙壁上，怀着必胜的信念写下了一篇《五岳祠盟记》。
在这篇文章里，他以简洁的文字、激昂的语言，再次抒发了誓死消灭金兵、收复故土、迎还“二圣”的决心。
岳飞被提拔为镇南军承宣使、江西沿江制置使之后，他负责的军事防区也扩大了，跨越长江南北，方圆达数百里。
而岳家军最深入人心的不是他们的战功，而是他们严格的军纪。在军纪方面，岳家军是卓而不群的。
岳飞的出身和经历，使他熟知百姓受军队欺压、士卒受将领欺凌的痛苦，对腐败的军纪军风深恶痛绝。自他脱离杜充的羁绊，独立掌管几千人之日起，他就重视对部下的管教和队伍的整顿。岳飞不惜用铁的手段，来维护军队的纪律和声誉。岳家军每到一地，岳飞必定亲率十余骑，周边巡视，检查军纪执行情况。
有一次行军，岳飞发现沿途一所新盖的店屋上缺少一片茅草，便立刻传问店主。店主说，军队并没有打扰过百姓，这里本来就缺少一片茅草。
岳飞不相信，于是下令追查，终于找到一个马军。马军承认上马时不慎，弄下来一束茅草。经店主苦苦求情，那个马军才没有被斩首，但重责100军棍却是免不了的。
岳家军行经乡村，一般都露宿在民户门外，百姓开门接纳，兵士也不敢进屋。早晨启程时，民家屋外堆放的草苇依然如旧。有一次路过吉州庐陵县，一些军士借宿集市的民家。天亮以后，为主人洒扫门庭、洗涤盆碗，然后整装出发。知州要为岳飞送行，岳飞却早已混迹于士兵之中不见了。
经过成年累月严格的军纪实践，岳家军渐渐概括出两句著名的口号：“冻死不拆屋，俄死不打掳。”
严厉的军法约束着官兵，使他们不敢为非作歹，凡是践踏民间禾稼、买商品压低价格等等，都必斩无救。有的兵士因为取民户一缕麻，立刻被斩首。
驻扎江州时，有个士兵向湖口县人项某买些薪草，项某自愿少收二文钱，这个士兵一直不肯，说：“我可以用二文钱换我的脑袋吗？”
岳飞认为，治军务必有个“严”字。他治军虽严，却严而不酷。有一次，他看见提辖官鞭打军士，就立刻制止，说只要教训教训他就可以了。岳飞对待部属严中有宽，更难能可贵的，是他能与士卒同甘苦。自己以身作则，“一钱不私藏”，严禁部将克扣军俸。
他平日时常和最下等的军士共餐，酒肉一定均分部属，如果酒太少，就搀水共啜。行军时，逢军士露宿，自己也不入馆舍；出征时，命妻子遍访将士亲属喊寒问暖；战斗时，时常一马当先，身先士卒。营中有伤病的兵士时，岳飞则亲手为他们调药，亲自慰问。全军同心同力，每次举行抗金誓师，岳飞谈到祖国的祸难，往往热泪横流，全军战士无不受其感动，纷纷表示愿效死力。
岳飞的努力取得非常大的成功。后来幕僚黄纵看到一名士兵，在寒冷的天气只穿一件单麻布衫，问起情由，这个士兵回答说：“别的军队都克扣军俸，还强迫士兵作丝棉枚，自己虽然穿得暖，家眷不免挨冻受饿。岳相公则不然，不克扣一文钱，俸钱听凭士兵自由支配。我因家口多，花销大，又不是长官克扣我，有什么可以怨忧的呢？”像岳飞这样廉明正直的统帅，必然赢得将士的信任和爱戴。