新招募的一百零八个新丁，背着捆扎得方方正正、结结实实的背包列在老兵队伍后面。他们的军装是崭新的，鞋帽绑腿是崭新的，大枪虽然不是新的，可大枪上的刺刀却在冬日的阳光下闪着耀眼的寒光。人们意外地在队列里看到了五爷白继臣，可体的灰布军装和全身披挂显得白五爷威风凛凛。五爷额角上的枪伤已经愈合，可还像趴着一条紫褐色的蚯蚓，素来顽劣的脸上表现出了少有的凝重，挺拔地站在队伍里，如同一棵迎风傲立在山巅之上的苍松，令人生出无限敬意。
耿玉崑扛着火绳猎枪，身后跟着的十几条壮汉一个个脚步匆匆，这些人手里拿着各式各样的武器：洋炮、扎枪、斧子、锹镐和棍棒。
耿玉崑找到乌常懋，揪住他的肩膀，劈头就说：“你们不能让老牟老疙瘩去打仗！你又不是不知道，老牟家三代单传，他要有个三长两短，瘫巴妈谁伺候？‘拽子’媳妇谁管？咱不能眼睁睁地让人家绝后喽！”
乌常懋说：“家有家法，军有军规，他不去谁去？他得去，队伍上定了的。军队的章程是你能改，还是我能改？”耿玉崑说：“咋就不能改？一个顶一个，我替换他就是了！”
乌常懋规劝道：“你还是少操这份心吧！别的不说，单说你们家，刚刚出了这么大事，你要是再有个一差二错，我咋向老太太交待？不行！这绝对不行！”耿玉崑十分固执：“我命大！没事！”乌常懋就快压不住火气了，不耐烦地说：“去去去！我说了不算！”耿玉崑依旧固执地坚持着：“不行！你去找能说了算的说去！”
乌常懋见耿玉崑根本不听劝，跟他一时半会儿也纠缠不清，可又不能脱身，见好说好劝不管用，着实有些气恼，一抖袖子挣脱了他的拉扯，皱着眉头沉吟了片刻，甩出了一句骂人话，找戴延年说去了。
场院上，老兵们练习立正稍息、向右转向左转向后转、齐步走正步走跑步走；新入伍的士兵则在老兵的训导下，练习装弹、瞄准、击发、拼刺刀和手榴弹投掷等简单的实战动作。
长着娃娃脸的传令兵正拢着几匹战马，这些战争宠儿滚瓜溜圆极不安分。小个子兵竭力阻止着两匹战马的互相啃咬，挎在肩膀上的水连珠马枪滑到臂弯里，红扑扑的圆脸上淌下来的汗水分明是被淘气的马折磨出来的。没有参加撕咬的马匹也显得有几分烦躁，不停地用前蹄踢腾着冻地，蹄铁声清脆，踏在石头上溅出了火星儿。传令兵看了一眼匆匆而过的乌常懋，显得有些无奈。
草垛下面，站着一群佩戴着短枪短剑的校尉级军官，腰间的牛皮武装带上的铜环和军装上的铜纽扣像金子一样耀眼。乌常懋看见程二虎也在其中，他正抱着双臂，右手握着的马鞭子像是扛在左肩上，有意无意地敲打着。
程二虎也看见了乌常懋，冲他咧嘴一笑，乌常懋下意识地捂了捂嘴——他确实被程二虎打怕了。
戴延年心里并不轻松，原因是那些小绺子的聚散很有规律，通常是割了地便分赃撂管儿，等来年青纱帐长起来再拿局。按照狡兔三窟的原则，这些土匪下山后，或去投亲靠友或住车马店、“水院子”（在松花江冰面上建起的，吉林独有的临时客栈）。这些人居无定所极具隐蔽性，接纳他们的人家大多贪图钱财，通常把他们当自家人看待，一旦遇到生人打听，还会替他们打马虎眼，不是谎称是孩子的舅舅，就是什么八竿子打不着的亲戚……若不是迫于大军剿匪的浩大声势，土匪们早该下山做窝儿了。令戴延年最担心的是，土匪们在冰天雪地里身上无衣肚子里没食儿，说不定哪天他们会冒险下山，如果是那样的话，无异于宣告这次秋季绥靖剿匪计划以失败而告终……
戴延年向来不喜欢窝囊的顺毛驴，他希望他的部下都是雄壮有力的野马，能踢能咬、能打能冲，紧要关头能擎起一座大山。听完乌常懋说明来由，用马鞭子敲打着靴筒，用略带玩笑的口吻对乌常懋说：“我原本以为都是孬种呢，真没想到，东荒地的男爷们个顶个儿都是英雄好汉！——成啊，我答应把牟鸿禧替换下来……你叫耿玉崑来吧！”乌常懋沉重地叹了口气，抿了抿干裂的嘴唇，扯着喉咙呼喊一声，招手叫着耿玉崑的大号让他到这边来。
戴延年见耿玉崑阔步走来，将马鞭子交给卫兵，双手拤腰把身子朝后一仰，眯缝起一双凤眼，认真地打量着这个充满血性的青年。
耿玉崑有一副健壮的好身板，中等身材，国字脸，两道剑眉一双亮眼，脸色黝黑发亮，浑身长满了肌肉疙瘩，属于典型的车轴汉子，正处在二十多岁的好年纪。
戴延年用最短的时间将思绪收敛回来，用欣赏的眼光注视着耿玉崑，说：“好样儿的，是条令人敬佩的好汉！”他拿过火绳枪，将枪托抵在肩窝上，眯起左眼认真地做了个瞄准的动作，尔后惦着火绳枪打趣儿道：“好汉归好汉，上阵打仗可不比你搂草打兔子，怎么也得有件应手的家什才行，总不能扛着烧火棍上战场呀！——咱又不是天波杨府的烧火丫头……”一扬手，将火绳枪丢还给耿玉崑：“你还是把祖传的宝贝收起来吧！待会儿，等我给你换件应手的兵刃，管保比这个强百套！”言罢，戴延年爽朗地大笑起来，耿玉崑接住猎枪也笑了，在场的人也都笑了，就是笑得有点儿乱。
这时，程二虎嬉笑着把脸凑过来，小声跟戴延年说：“团座，俺看这小子真不错。你就让他跟俺呗，俺那儿正缺这么个人……”戴延年没理他，对警卫连长说：“先让耿玉崑去你们连补个缺吧！……等打完仗再说！”程二虎摘下帽子，用小手指搔了搔滚圆的光头，无奈地看着耿玉崑跟随警卫连长走了。那些一起来的人见收下了耿玉崑，也纷纷围上来要求去打土匪，众军官帮着戴延年和乌常懋，好说歹说才勉强把这些人劝散。
队伍里有了自家子弟，人们立刻对这支队伍的感情发生了变化。三百年来，他们的子弟还是第一次出征，出征之前，东荒地是要有所举措的。
乌常懋又吩咐老婆去生火，这次不再是去烧炕，生火的也不再是她老婆一个人，而是指定了邰寡妇和几个能干的妇女一起来做这件事情。实际上，真正参与这项工作的已经不仅仅是被乌常懋指定的那几个人了，妇女们都自发地组织起来。不到晌午，一屉一屉的黏豆包便都出笼了，热气腾腾地闪烁着金灿灿的光芒。
妇女们围在锅台旁边，一改往日叽叽喳喳的常态，眼里含着悲怆的眼泪，仿佛这些粘豆包是她们的心，她们将一颗颗滚烫的心捧给了子弟兵。
——战乱使男人更加男人，而使女人则更加女人。