耿阮氏共生养三子两女，两个女儿半路夭折，长大成人的却只有这哥仨，小老疙瘩便是耿玉霖。玉霖是遗腹子，在他尚未出世之前，当参把头的父亲耿源带着一伙儿人进长白山放参，不慎失足跌进西坡的山涧里，连尸骨都没运回来。
关东三宝，人参为首。要想挖参宝，得找棒槌鸟儿。这种很美丽的雀鸟儿，在八月间的密林中十分活跃，它们喜欢吃人参籽儿，叫声如人说话一样，发出“王干哥！”或“李武”的声音，清脆可听——哪里有这种雀鸟儿，哪里就可能有人参。
传说，有位寡居深山的李姓老太太，育有一子取名李武，后又收养了一个叫王敢多的孤儿。一日，两个孩子放山时迷了路，李武侥幸回来了，李武娘见王敢多没回来，命李武进山去寻找他，结果小哥儿俩双双困死在了深山老林里，这两个孩子死后化作了两只鸟儿，每日欢叫着“王干哥”、“王干哥”的鸟儿便是李武的化身，叫着“李武”的鸟儿是王敢多的化身，因为李武寻找王敢多心切，喊声颇频，而王敢多的回应则很少。发出“王干哥”声音的棒槌鸟儿叫声清脆、寥远，而发出“李武”叫声的鸟儿不多，声音也显得很沉闷……耿源一伙儿人在一声声“王干哥”的引领下，果然找到了一棵六品叶的老山参，不想，老耿源却命丧谷底。
人死不能复活。已过中年的耿阮氏，看着膝前相继成人的三个儿子，熬作了一回也看开了，谁让老头子天生就是个劳碌短命呢！世事她是看开了，可眼神儿却愈来愈不济了，轮到老疙瘩耿玉霖能干动活了，她便打发他到白家去吃劳金。
那一年，耿玉霖只有十三岁。
白府二进的四合院，座北朝南，黑漆大门两边安放着辟邪的石鼓，大门里的青砖影壁正中浮雕着“鸿禧”二字。院子里花木繁茂，树阴下摆放着一口汉白玉鱼缸，鱼缸沿口上雕刻着蝙蝠和龙头的造型，花岗岩的基座四面镂刻着“鱼化龙”和莲花的浮雕。鱼缸里波光粼粼，漂浮在水面上的两片荷叶托起一朵含苞待放的荷花，一群锦鲤在荷叶下穿梭，悠闲地来回游动。
白家正在给马挂掌。一匹刚刚成年的儿马子被老长工固定在掌桩架子上，一条巴掌宽的皮带兜住马肚子，把这匹马吊起来，四蹄悬空的儿马子不听摆布，不停地挣扎着……白四爷正帮忙打下手，他把烙铁放在马蹄上，“吱——”地冒出一缕焦糊臭味儿的蓝烟。
白四爷看见玉崑领着玉霖进来，将烙铁插进焦炉，撩起围裙在脸上抹了一把，对玉崑说：“你先帮着把老疙瘩的铺盖放下屋去，等给马挂完掌咱就开饭。今儿个伙房杀了几只小鸡儿……小鸡儿蘑菇炖粉条儿，我知道你最得意这口儿，赶上了就等吃了饭你再回去也不迟！”耿玉崑笑了：“你听谁说我得意这口儿？”白四爷说：“反正我知道。”又对帮忙拉风箱的玉霖说，“来了就得下力气干活儿。你这小身量儿能行不能行啊？要是不行，就过两年再来！”玉崑替兄弟回答：“他行。在家啥都能干，你随便使唤。”四爷说：“那行啊，有活儿没活儿也得等下晌再说。地里的活儿忙不过来就叫他去帮着搭把手，不忙就让他只管把猪放好，临时有啥活计再支派他……你看这样行不行？”玉崑拎着铺盖卷儿正往下屋去，扭头说：“行啊！你还能让他累着是咋地。”
白家先前已有了两个长工，一个便是那个给马挂掌的光棍儿姓关，都叫他关七爷算是长工头儿，另一个是二十岁冒头儿的年轻小伙儿叫黄喜子，是大奶奶黄氏夫人的娘家侄子。跑腿子关七爷没家没业，几乎成了白府的一员。长工分“大活”“二活”，大活关七爷使唤牲口、赶车扶犁；二活喜子喂牲口、掌包儿、挑水、扫院子，在家学过几天粗活儿木匠，修理大车、农具不用外求人。玉霖既不是大活也不是二活，算是半拉长工——除放猪以外，帮喜子干些杂活儿。
小半拉子耿玉霖来到白家一点没觉得生分，这孩子手脚勤快，干活不惜力气，很讨白家人的喜欢。转年春播后，白四爷给他晋升了一级，由猪倌儿变成了马倌儿。放马的地点，是在东荒地南端那片开阔的湿地里。
东荒地也许就是因为这片湿地而得名，其地形相当复杂，近处生长着茂密的柳丛，深处是一望无际的芦苇荡。
苇丛里浅浅的小溪从腐烂的洞穴里流出来，发出音乐般的响声，沼泽里有飞禽做窝也有狼群出没，狼是放牧者的天敌，因为有狼，而充斥着可爱和可怕的两面性，也赋予了人类和野兽灵魂上的一种媾和。这种不失灵性的野兽，懂得避免与人类发生冲突，通常会站在柳丛边缘嗅着人或牲口的气味，瞪着绿莹莹的眼睛，不甘寂寞地仰起头，发出怨诉的呼号。
关七爷是正红旗满洲哈达瓜尔佳氏后裔，他有一床狼皮褥子，这张狼皮是他亲手猎杀来的。他说狼皮褥子不仅治腰腿疼，一旦夜里进来生人，针毛会马上竖起来把人扎醒。
据他说，这条狼咬伤过不少人，他家有个邻居就被这条成了精的狼给咬了。虽然没有当场被咬死，却由于中了狼毒疯了，变成了人狼，或者说已经不是人，而是狼，是一条长成人模样的狼。这个被狼咬伤的人，从疯到死，给人们带来了对狼的深度恐惧……
玉霖喜欢躺在被窝儿里听他讲故事，在关七爷的故事里，狼和鬼怪妖邪是主要内容，偶尔也会谈论起有伤风雅的男女之事，耿玉霖还不晓得男女之间的种种隐秘，只能静听，关键处也不免脸红心热一阵……成年男人的梦中充满了色情，小猪倌儿的梦境则围绕着狼的故事展开——
一弯月牙儿，悬于西山顶上。关七爷还是不放心地嘱咐玉霖：“听见有人叫你小名儿，你千万别答应，你要是答应了就会化作一股烟气，飞进怪物嘴里——这是因为你答应它了！”玉霖应着：“回吧七叔，我都记下了！”清冷的月亮亲切地跟着，人走月也走，人停月也停，已经看见自家大门了。玉霖恍惚听到了那个古怪的声音，并闻到了一丝不祥的气息，吓得他头发根儿都竖起来了。猛然，一股腥臭的热气直往他后脖颈扑，一双毛茸茸的手搭在他的肩膀上，张开血盆大嘴咬住了他的喉咙……玉霖大叫一声，从梦魇中惊醒——后来，玉霖的确经历了一次险情。
苇塘的芦苇，早由半人高长到一人高了，苇梢子上冒出了雪白的穗子，一天一天由绿渐黄，微风吹过，苇叶子沙沙作响。
玉霖和往常一样，天没大亮便把牲口赶出去，趟着露水，边放牧边割草。一匹马驹儿忽然从苇丛里钻出跑到玉霖身边。水洼边一条消瘦如刀的母狼，见玉霖手里握着镰刀，先是装模作样地伸出舌头，像狗一样舔几口水，然后坐下来和他对视。
它那看似漫不经心的眼神里，透射出伺机攻击的渴望，那一瞬间，玉霖已经失去了知觉，头顶上迸出一缕轻微但极恐怖的声音，像是口吹足色银元发出的那种细微振颤的铮铮声。玉霖心想，这一定是魂魄被击出天灵盖的抨击声，好像自己的生命曾有过几秒钟的中断，那一刻，他已剩下了一个躯壳，一具虚空的肉身。就在这个危急的时刻，一匹健美的骒马嘶鸣着，斜刺里冲向母狼，老狼猝不及防被踢翻了两个筋斗，滚到了一边，眼睛里闪动着不甘心的寒光，恶狠狠地隐没在芦苇丛中。
那次遇险，把玉霖吓得病了一场。白四爷摸着玉霖滚烫的脑门儿，后怕地说：“牲口糟践就糟践了，可不能让那畜生伤着人，不然，我可怎么向你们家大人交待呀！”
从那天起，白四爷再没让玉霖单独到大甸子里去过……