气息奄奄的刘翡翠仰卧在灵床上，两只手无力地摆放在身体两侧，这双手也曾经那么美丽过，后来便粗糙了，曾经白净的皮肤下隐藏着缕缕青筋显得异常灰败，刚刚梳过的头发还是有一绺儿散落在脸上，每隔一段时间她的脑袋就在枕头上变换一次方向，让人瞧着心头淤塞不堪。
翡翠不停地向空中，向四面八方回答着只有她才能听到的呼唤，愈往后那种呼唤好像就愈频繁，也愈急迫……刘翡翠像做梦一般见到了许多人——她恍惚见到了詹孝廉和佟凤山，他们都穿着整洁的军服，她又看到了死去的孪生姐姐碧玉，还有母亲和许许多多的隔世之人，他们都来迎接她，都在跟她微笑，她便不停地呼唤着他们的名字，他们也都在呼唤着她。
“咳！”翡翠一边不停地叹气，一边向四面摆头，一边无声地答应着：“我就来……就来……”她的眼睛已经向里抽缩，每次呼吸都极为吃力，嘴巴像吞咽东西似地一张一张的。
翡翠转头的动作渐渐慢下来，下陷的眼睛慌乱无主地瞧瞧这里又瞧瞧那里，最终把目光停在了儿子身上，呼吸突然变得急促，渐渐地又微弱下来随时都会停止。
翡翠的四肢已经僵硬，只有胸口还有点温热。耿玉霖握着妻子冰凉的手神经质地搓着，耿玉崑搂着子建……二娘给翡翠整理着凌乱的头发，嘴里念叨着翡翠身后的事情，让她放心上路不要再有什么牵挂：“你不是把天赐托付给二嫂了么，还有啥可不放心的？你放心吧，只要有我在，天赐吃不着亏。”听了这话，翡翠才吐出最后一口气，可眼皮还是没能阖上，依然面对着儿子。
耿玉崑叫子建跪下，学着他的话说：“妈，你放心上路吧!”
子建听话地跪倒在母亲的灵床旁边，刚喊了一声“妈！”便哇地一声大哭起来，翡翠的眼皮抖动了一下，一颗硕大的泪珠滚出眼角儿，慢慢地流了一段停在了脸上。
原来，翡翠的魂魄已经离开她的肉身遗体正浮在半空中，终于摆脱了病痛的折磨感到前所未有的轻松，又仿佛置身于温暖的水里感觉舒服极了，看见众人围着她的尸身乱做一团，不禁涌起万分悲伤。正在这时，判官带着牛头马面两个鬼卒，持牌提索前来捉拿，翡翠百般求告鬼判，让她多停留一会儿，无奈这鬼判不肯徇情，反喝叱道：
“谁不知，阎王叫你三更死，不敢留人到五更。更何况我们也是上指下派，做不了这个主。你也别啰嗦了，还是赶快跟我们走吧！”
正吵闹间，翡翠忽闻儿子叫“妈”，连忙双膝跪倒，哀告道：“列位神差略发慈悲，容我再看孩子一眼吧！完了，我立刻跟你们走，还不行吗？”
那些来接她的鬼魂无一不在帮着说情，鬼判先自大声呵斥并威胁要重重的惩罚他们，但见到詹孝廉、佟凤山的魂灵也在其中为翡翠求情，便沉吟了。牛头马面见判官如此，便打开了枷锁，让她最后看一眼儿子。
翡翠艰难地咽下最后一口气，有人给她放了含口钱上了绊脚丝，又掰了两块饽饽让她攥着。耿玉霖看见全套妆裹的翡翠脸被蒙上，“噢”一声昏厥了过去，被耿玉崑灌下半碗米酒方才苏醒过来，觉得整个身子都空了。
耿玉崑刚把耿玉霖搀进里屋，听见郑先生在外面高喊“看狗！”忙迎出来，一把拉住郑先生忍不住哭了。
郑先生难过地拍了拍耿玉崑冰冷的手，来到灵床前屈身跪倒，给翡翠焚化着纸钱，喃喃自语着：“小小年纪，就这么说走就走啦，就啥都撇下不管啦？……哎！死者为大，老哥哥给你磕个头吧！”行了礼，站起身来到里屋，见耿玉霖一副失魂落魄的样子，走到近前劝慰道：“心里难受，想哭你就哭出来吧，别在心里憋屈着。真要憋屈坏了身子，活着的人跟你遭罪，死去的也走不安生。”见耿玉霖吐出一口浊气，又说：“眼下，最要紧的是把发丧的事情办圆全，也就对得起她了。”转脸问耿玉崑：“按照习俗旧礼，续弦填房身后不能先进祖墓坟茔。不知弟妹咋个对待法儿？”
耿玉崑说：“虽说是半路夫妻，可天赐妈与先前那两房死鬼不同，她有后人，就抛去那些旧礼，不要去管它！”郑先生说：“嗯，合情合理！既是如此说，便舍去那些旧俗套不去管它吧。还有一宗，老规矩讲究‘七不出，八不葬’，今儿个是阴历三月初五，三天下葬赶上个初七……”
耿玉崑态度坚决：“就是没那些老规矩，也不能草草下葬——必须发丧七天！”郑先生说：“那好吧，就按照发送正房元配的规矩，大发送七天！”
大方向已经明确下来，接下来是商定发丧过程中的具体事宜。郑先生、耿玉崑和几个辈分高的老者对眼前紧要的事情做出如下安排：
首先，打发至近晚辈，按照东西南北四个方向，给亲戚朋友报丧；同时，派人套车进山采买用于打造棺椁的木料，不管贪多大黑都要尽快返回来；再有，安排豆腐倌儿牟鸿禧泡豆子磨豆腐，其他人等垒炉灶搭造灵棚扎纸活……对于发丧期间的一些相关事宜，需要征求耿玉霖的意见：比方说请不请吹手？请几个？要多大场面？发丧几天？待这一切都有了明确的说法之后，就都各干各的运转起来了。
郑先生盘腿坐在炕桌前，戴上花镜摊开一张黄裱纸，挥笔写下“殃榜”二字，稍加推算一气呵成将榜文写毕。郑先生放下毛笔，低声诵读：
查，耿门刘氏翡翠祖居河北唐县。诞于壬申年元月初七日，病卒戊申年三月初五日丑时，时年三十有六。少时，初嫁与詹姓孝廉为妻，寡居多年与耿氏玉霖结为夫妇。耿刘氏为人谦和贤德从未与邻里交恶，深受亲朋族人爱戴，育有一子尚未开蒙，今却撒手人寰，呜呼痛哉！呜呼痛哉！现，择于三月十一日辰时入殓发引，忌属牛狗龙羊不得在侧，亲丁不忌，出殃时亲朋回避。仰城关验证放行须至执照者。
此榜。
当郑先生念到“为人谦和贤德，从未与邻舍交恶，育有一子尚未开蒙，今却撒手人寰”等话语时，听到耳边已有了哭声，他强忍悲伤把殃榜念完，把眼镜摘下来放在桌子上，掏出手巾去擦眼角儿。
院外响起吆喝牲口的声音。见刘万财从马车上下来，耿玉霖赶忙迎出来，扑在岳丈脚下大叫一声：“爹，爹呀！天赐妈走了！……您女儿来到我炕上，虽说短命却为我耿家留下一丝香烟，可怜她嫁到我们耿家，没过上几天像样儿的日子！怪，只怪我这命太硬，才又害了一个真心待我的女人啊！”
刘万财将姑爷搀扶起来，说：“生死由命，富贵在天。她的寿禄短，是因为她福浅命薄……做了你们耿家十几年的媳妇，也不枉她托生一回人啦！姑爷啊，你又何苦自责呢？郑先生啊，您快帮我劝劝他，这么钻牛角尖儿可不行，看伤了身子。”
郑先生劝耿玉霖也劝刘万财，说：“是啊！黄泉路上没老少。真龙天子尚且断不得要走这一步，何况我等凡夫俗子呢？人死如灯灭，气化春风肉做泥，都节哀顺便吧！常言道，入土为安。眼下，最要紧的是妥妥帖帖地把天赐他妈发丧出去……三兄弟，你可要想开，身子骨要紧啊，日后还得顾怜着她留下的小崽儿呢。只有你好模好样儿的，你媳妇在九泉之下才能得以瞑目啊！”
耿玉崑对兄弟说：“听见没有，你要听劝，你就是哭瞎眼睛，死去的也活不过来了，往后的日子还得过。眼下最要紧的是咋把发丧的事情办置好。你只管拿主意，其他事情不用你操心，有我呢！——咱就是典房子卖地，砸锅卖铁也要把弟媳妇体体面面地发送出去！”
耿玉霖像个重病未愈之人坐在板凳上，哭肿的眼泡挤住了眼仁，看见徐三晃儿站在身侧，拉住他的手说：“昨个儿她还央求我，让我抽空儿给她把料子拢起来，谁想她走得这么急呀！烦劳兄弟受累跑一趟，抱天赐去白家报个庙儿吧，把文英文武兄弟几个请来，帮着把料子拢上吧！”徐三晃儿答应着，抱着天赐去请木匠了。
翡翠的死讯，像一股倒春寒席卷了东荒地，那些素来与耿家来往密切的人家心情也都像这阴沉的天气一般，女人们都很伤心，想起翡翠生前的种种好处，忍不住眼窝潮热，纷纷关门上锁，有孩子的手里牵着孩子，也有把孩子抱在怀里的，都想最后再送送她。所有吊祭的人，无一例外地夹着成捆的烧纸，扑倒灵前在瓦盆里焚烧。
很快，发丧的事情进入了预定的程序。吹手是从五里桥鼓乐班子请来的，和掌号人讲定了八五八的人数，七天丧期，头三天和后一天出动全班吹鼓手，中间几天轮换着保证五个人不断声就行。
白文英白文武兄弟和他们的两个徒弟背着木匠箱子很快都来了。木料一时还没运到，师徒几个先搭起脚手架，磨凿子斧锯，调试木匠家什，太阳快下山时，运木料的马车回来了，大家动手卸车，把木料搬上架子，木匠们放线的放线，拉锯的拉锯，刨板的刨板，锛凿斧锯齐响，刨花儿锯末飘飞……夜深人静，门前的三丈红幡已是模模糊糊，只有纸钱还在烧，黑黑的夜里，它红得像一堆血。木匠和油漆匠熬了一个通宵，天色将明时分便把一口四独的红松棺材打造好了。
第六日是献幛辞灵的日子。耿家设的是流水席，吃罢晚饭辞灵完毕，其他人都找地方睡觉去了，灵堂里只剩下了值夜的——这夜，是耿玉崑和那几个木匠为翡翠守灵。
灵堂里挂满了挽幛。这些日子，耿玉霖寸步不肯离开灵棚。他两眼乌青，脸色极度憔悴。耿玉霖只觉得脑门发木，心里冰凉。他哀叹自己的命运不济，想起这几房女人给他带来的种种好处，翡翠生前的音容笑貌，像走马灯似地在他的眼前晃动。值夜的见他呆坐着一点儿响动也没有，都不知道该怎么劝慰他。抽烟的咝咝地抽着，不抽烟的盯着“长明灯”出神发愣。
长明灯昏黄的灯光挥洒着，使得灵堂内阴森可怖。翡翠身着蓝布长衫僵挺在灵床上，双脚被红线拢着，灵床前的粗瓷碗里装满五色杂粮，插着两枝“打狗棒”。
白文英见长明灯渐渐暗淡下去，起身添了一勺油，拨了拨灯捻子，把豆油碗放在窗台上，一转身看见一只黑猫朝灵堂这边窥视，两只绿灯笼一样的眼睛在黑暗中闪烁。
灵堂外摆放着纸人纸牛，还有纸扎的招魂鸡。这些刍灵有的被风刮倒，趴伏在地上，没被刮倒的也都歪斜着，那只健壮的黑猫，叼着一只死耗子，好像捕获了大虫的猎户扛着猎物游街示众。
这个邪恶的家伙可能是因为跟这些刍灵显摆不过瘾，便带着它的猎物来到灵堂门口，试探性地叫了一声，把一只前爪放到了门槛上，歪着头往里瞧着试图进入灵堂，脸上的神情很像个好奇的小学生，见白文英冲它一扬手，它才不慌不忙地带着它的猎物消失在黑暗里。耿玉崑也看见了那只猫，站起身抓起一根劈柴柈子去找那兽却发现它早就没了踪影，朝扣在障子上的水桶狠敲几下算是威慑，可他还是担心这混账会闹出什么古怪来。它的出现也引起了其他人的警觉，都愣着眼朝门外看，只有耿玉霖依旧昏昏沉沉，摇晃了一下身子，眼睛一斜便又混沌起来。
耿玉霖仍然处在一种渺茫麻木的状态下，一个幻像，在他滞钝的眼前慢慢凝结，终于形成了影像。他兀然对眼前的一切产生了深切的怀疑，感到翡翠那僵直的身体渐渐可怕起来。尽管她的脸被蒙着，可临终前那张气息微弱的黑洞洞的嘴，还有那不舍的目光依旧停留在他的视网膜上。
耿玉霖似乎醒过来了，却依然能感觉到在蒙脸纸下发出一种出灵的光辉，她微张着的没有气息的嘴巴似乎在用一种神秘的语言，回答着神明向死者灵魂的拷问，又恍若唤出了他的名字，并缓身来到跟前为他擦拭泪水，悲泣的脸上折射出一层淡淡的蓝光。
耿玉霖不知身处何地，一间空旷的大房子？荒凉的野外？又都不像，他想逃离，双脚却被死死地绊住了……
三星西斜，一弯月牙儿显得有气无力，天狼星的寒光透着一股肃杀之气，洒在崎岖的山路和黢黑的山脉上。鸡叫头遍时，郑先生带上风水罗经盘，早早领着十几个打圹子的人朝耿家的坟地去了……
天尚未大亮，已经开光完毕。耿玉崑对子建说：“去吧，再去看看你妈，看过了好入殓！”耿玉霖刚走到敞口的棺材跟前，一眼瞅见翡翠，就像被浇下一盆凉水。棺盖“咣当”一声扣上了，白文武先在棺头上钉了一颗系着铜钱的铁钉，白文英高喊道：“孝子，跪——！”
子建茫然跪倒在棺材一侧，学着大人的话说：“妈呀！你往东躲