这一年，是元朝第十四位皇帝妥懽帖睦尔即位的第十一年，称为至正三年，也就是公元1343年。在这一年的夏天，孤庄村一带爆发了一场非常大的灾难。
首先是旱灾，旱得每株稻穗上只剩下可怜的几颗饱粒子。紧接着又发生了蝗灾，蝗虫将那可怜的几颗饱粒子也吃完了。蝗虫过后，不等秋天到来，整个孤庄村就已经是颗粒无收了。连二老爷刘德，也闭口不提田租的事了。
孤庄村的灾难，不仅仅是旱灾和蝗灾。蝗灾过后没多久，先是村中的一个老妇人，突然发烧，突然上吐下泻，然后就死了。接着是算命先生郭山甫的老婆，也发烧，也上吐下泻，也死了。再接着，村东村西村南村北，不断地有人发烧，不断地有人上吐下泻，不断地有人死去。有一天，一个村子，大大小小一共死掉了十个人。连村子里的郎中也无可奈何地死去。郎中临死前对村子里的人说了这么几个字：“这是瘟疫。”
旱灾人们可以忍受，蝗灾人们也可以忍受，但瘟疫不同，人们无法忍受，不是你死就是他亡。也不单是孤庄村，整个濠州一带，瘟疫大流行。只是孤庄村的情形显得更加严重罢了，天天都有人死，天天都有人亡，有几户人家，居然死得连开门关门的人都没有了。
朱五四一家也死得所剩无几。一开始是重四的大儿子文直，上午发烧，下午又是吐又是泻，晚上就闭上了眼睛，还不到十岁。重四流泪流出血来，齐氏哭晕过去好几次，陈二娘看着文直的尸体几乎是呆了。朱五四强忍悲痛，叫上重八，连夜将文直的尸体丢在了一条早已干枯的水沟里。朱五四丢文直的尸体的时候，重八也忍不住地流下了眼泪。
文直的死只是个开始。没几天，重四也发起高烧来，高烧过后便是上吐下泻。重四咽气后，朱五四与陈二娘也未能幸免。
朱五四和陈二娘又几乎是同时地死了。劳累了一辈子，终于不需要再劳累了。重八跪在朱五四和陈二娘的床前，早已哭成了一个泪人。直到这个时候，重八才真切地感到，自己很对不起爹娘，所以重八就决定，无论如何，也要给爹娘弄一块坟地，好好地安葬一下。
恰在这个时候，重八的二哥重六回到朱家的三间茅草屋里来了，重八这才知道许多有关的事情。重六入赘的那户人家都死光了，只剩重六一个。重八三哥重七入赘的那户人家更惨，死绝了，包括重七。重八二姐家还算幸运，二姐死了，二姐夫李贞还活着，二姐和李贞的儿子保儿也活着，重六回朱家的时候，李贞已经带着保儿外出逃荒去了。
偌大的一个朱家，到这时候，只剩下重六重八，还有重四的二儿子文正。本来还有一个重四的老婆齐氏，在朱五四、陈二娘发高烧的前一天，回娘家去了。
于是重六和重八就在家里昏天黑地的哭。邻居汪大娘和儿子汪文，在这场瘟疫中没碰到什么意外，见重六重八哭得不成人样了，就过来劝，还把饭菜送过来。可汪大娘怎么劝，也不顶用，送什么饭菜过来，重六重八也不吃。汪大娘无奈，只得对重六重八道：“你们再这么哭，五四和二娘的尸体就要烂了。”
重八想起同村人刘德，他是一个田主，家道殷余，不如去向他借点钱，讨块坟地。重八来到刘德的庄上。刘德得知朱五四家连遭丧事，所欠的租再也还不了，心中懊恼，见重八来求地，装出一脸愁苦的样子，说这年月连自家吃药的钱都没有，哪里还能接济别人。重八说了许多好话，刘德不耐烦，摆手让他回去。重八回到家里，关起门大哭。哭声惊动了隔壁的刘继祖，他是刘德的哥哥，虽不及刘德的富裕，却比刘德宽仁许多。他和妻子娄氏得知重八向自己的弟弟求坟地不得，来重八家中来，说要送一块坟地给他。重八感谢不已。次日，重八与回家奔丧的二哥用门板抬了亲人，安葬了。二哥是一个木讷的老实人，入赘的那户人家也极穷，不能照顾弟弟。安葬亲人后，他撇下儿子，就回去了。
重八回到家里，大嫂奈何不得无米之炊，侄儿饿得天天哭，抓着破旧的黄纸吃，差一点被噎死。虽然重八有体力，能做些农活，可大户人家为避瘟疫，大多奔走他乡，留在乡中的大户也不敢多雇外人。大嫂是一个一字不识的村妇，《女儿经》未读，三从四德不会，她不愿意守了这个没有衣食的活寡。难怪她悲极生怨，当着重八说了几句怨话，唠叨说“你们朱家的命为何就恁般苦，俗话说祸不单行，你们朱家如今一连就死三口。嫁到你们朱家，我没安心过一天好日子，没吃过一顿安心饭。眼下将你们朱家的房屋锅碗全卖了，也值不了几文钱。”重八无话可说，只是哭着。大嫂在朱家看看呆不下去，哭了几天，带着四岁的侄儿回了娘家，家中只留下朱重八一人。
朱重八想起儿时一同放牛割草的好友徐达、汤和、周德兴，家境比自己好，想向他们家借点米，敷衍肚子。重八去找他们，他们都外出打长工，重八不好意思向他们父母提借米的事。继祖的儿子刘英从小与重八在一起玩耍，长大后也有些交情，见他没饭吃，送些米来。重八煮些稀饭，吃几条草根，外加几片树皮。日间饿时，就多喝水。重八在屋前开了几分荒地，种些豆子和蔬菜，不久，长出一些新苗，可上天总不下雨，过了二十余日，新苗竟枯死了。挨到这年九月，重八想不出一条生路，打算外出逃荒，或许还能活下来。继祖一家人都劝重八不要出去逃荒，让他再等一阵。重八也是故土难别，就不走了，日间无事，总是躺在床上，一天喝一顿粥，盼着穷日子快过去。
朱重八在饥饿中过了十七岁的生日。次日，隔壁汪氏老母见重八找不到谋生的去处，给重八提起他小时候一件事。她说重八生下来不久，一身病恹恹的，看看没救，他爹到皇觉寺许愿：等重八长大成人后，给高彬法师当徒弟。这二天重八的病就好转了。寺庙里有些田产，重八去当和尚，一则还了他爹的愿，二则有碗饭吃，总比流落他乡客死异地强。重八说当和尚比逃荒好，就答应了。
汪氏下午到庙里给高彬法师说起此事，法师有些为难。他说如今庙里不比从前，香火钱少，僧人多，连年干旱，田里没有收成，恐怕照顾不过来。汪氏并不将此事说与重八听，怕他伤心，汪氏夫妇替重八备下香烛，带些干豆腐和几枚冬笋，让儿子汪秀送重八，一同再到庙里来。
这日是观音菩萨涅槃日，往年这里早是香客云集，香火旺盛，今日十分萧索。二人来到寺前，从一侧过去就看见山门。山门关闭着，门上藻绘剥落不堪。那一幅楹联尚在，只是金粉脱了大半。联云：
暮鼓晨钟，敲醒世间名利客；
经声佛号，喊回天下梦迷人。
二人都认不全楹联上的字，只顾敲门，敲了半天，一个约摸四五十岁的昏惫僧人开了门，问道：“施主有甚事？”汪秀道：“来拜高法师。”那僧人见二人都提着东西，放了进来。这座山门也是一座小小的佛殿，名唤三山殿，已经十分破败。重八在两边不住地张望，殿中有两尊满面怒容的金刚力士，手执金刚杵，守护山门。走过三山殿，到了一间大院落，青砖地面高低不平，长出荒草来，还有几株古松怪柏。前面有一间大殿，名唤天王殿，殿前的宝鼎中，连黯淡的烟火也没有。重八向殿内一望，日光昏昧，只看见当门是尊大佛，肚皮坦坦，笑脸眯眯。重八认得，这是大肚子弥勒佛。这尊佛的笑容给了重八许多慰藉，他希望高长老也是弥勒佛一般的好人。这佛背后也有一尊佛，是韦驮菩萨手持宝杵。两旁是镇殿的四大天王，个个横眉怒目。天王殿后面的两侧是东西两间配殿，东为伽蓝殿，西为祖师殿。中间是皇觉寺的正殿大雄宝殿，殿中当门那尊金身佛极大，那是释迦牟尼佛。从后门出去，有一块平地，两旁各有一排破败瓦舍，那是僧寮与斋堂，和尚们吃住的地方。汪秀指着禅堂说：“重八啊，你倘若当了和尚，日后就住在这里，好生安心念经。”重八点点头，心想这里的房屋虽然有些破旧，总比独自住在家里挨饿好，不知高法师会依允自己在这里出家。僧寮后面有一座小小的钟楼，钟楼后面却藏着一个小小的菜圃，围着竹篱，菜畦间长着几种蔬菜。圃后面几间破败的小屋，那是空了法师和师娘住的地方，名唤方丈。
汪秀见了长老，说起朱重八一家接遭丧事，他诚心向佛，想出家当和尚。还提起先前重八爹爹曾许下他长大后到庙里当长老徒弟的愿，请法师行行好，收留了他。空了法师正欲借故推脱，知客佛性师是一个读过书的忠厚人，有些怜悯重八，在一旁说：“也难为他了，不妨先剃度了他，若不听管束，再让他离开山门便是。”空了法师犹豫一下，也想不出谢绝的理由，收下重八的礼物，唤重八到前面的法堂里来，当着众和尚的面，在法堂中给重八净了发，将师兄一件破旧的灰黑色百衲衣给他披上，教诲几句佛门清规，重八一一承诺了，就算出了家。
皇觉寺共有二十多个和尚，除有空了法师算是住持外，都寺、监寺等职皆无，寺里多是空了长老一人说了算。年轻的沙弥都要做水火工，一天没有片时闲暇。重八是新来的，师兄们就欺生，将脏活累活都让给他做，他也不敢拒绝。他在家中时，排行最小，恃着父母宠爱，恣意撒泼，兄长们都让着他。父母在时，即使家中断炊也不会饿着他。重八知道庙里不比自己在家的时候，与师傅和师兄弟都不熟，话不敢多说。他称空了为长老，称知客佛性为知客师。长老有妻子，重八称她为师娘。其他人一律称师兄。
初来的半个月里，重八还颇不适应。他最怕到晚上，同舍的师兄们都入睡了，鼾声此起彼伏，他却在僧床上很久睡不着。与他邻床的师兄名唤惟仁，比重八长一岁，知道重八孤苦，平时处处照顾着他。
重八每天起来就去打扫山门，这是空了法师吩咐的。自己的事做完了，再帮几位师兄打扫佛殿。众师兄忙完了事，撇了扫帚，到房间里睡懒觉。重八多一个心眼，到空了法师的房间打扫地面。法师与师娘口头不说，心里却喜欢重八手脚勤快。知客师佛性房内有许多经书，墙上还挂着几幅水墨画。每日早晨，佛性打完钟，便坐在客堂外研墨写字，口内喃喃有声。皇觉寺里只有他和空了法师才是会讲经的和尚。重八每天早晨替佛性打扫客堂，扫地时，在师傅身后看他念经写字。佛性见重八勤快，很喜欢他。
佛性喜欢他求知的精神，便从头教他四书五经。从前朱元璋家境好的时候，念过三年书，底子不厚，但悟性惊人。不知为什么，佛性总是固执地认定，这是个日后必定腾达、不同凡响的人物。
这一天，佛性带一本《韩非子》来找朱元璋。其时朱元璋正在大雄宝殿如来佛前看经卷，从窗外看，朱元璋极为投入，连佛性很重的脚步声都没能惊扰他，朱元璋置身于香烟缭绕、经幡重重的释迦牟尼像前，左手执经卷，右手握着木鱼槌，想起来就敲几下。由于看得入神，连佛性大师进来他都没发觉。佛性见他看的是《金刚经》，就说：“想不到如净如此专心致志地读经了，可喜可贺呀。”
朱元璋忙合上经卷，站起来长揖。
佛性早发现经卷里夹着别的书，已露出边角来。他伸手拿在手中，抖出里边的夹带，原来是一本《玉壶清话》。佛性说：“好啊，你敢在佛面前闹鬼！贫僧将就你，你也得将就贫僧啊。”朱元璋也觉得有愧，对不住佛性，就说：“弟子再不敢了。实在是因为经书味同嚼蜡，怎样用心也看不进去！”
“又胡说。”佛性说，“看不进去，是你浅薄，没缘分。”他抖动着那卷《玉壶清话》，说：“这是专门写宋太祖轶事的帝王之书，你看这个做什么？”
朱元璋不免眉飞色舞起来，他有他的独到见解，宋太祖为什么成为一代明君，这本书里藏有真谛。对人要宽容、仁爱，得人心方得天下。
“这与你当和尚何干？”佛性说。
“只是看看而已。”朱元璋讲起书中的一段，宋太祖即皇帝位，有一回见了周世宗的幼子，问是谁，宫嫔答是周世宗的儿子，太祖问从人该怎么处置？
佛性替他说了下面故事，赵普主张杀掉，潘美不言可否。
“原来师父也看过，”朱元璋说，“不只是徒弟一人不守佛规呀。”
“又胡说。”佛性说自己是入佛门之前看过的，没忘而已。他问朱元璋，知道赵匡胤为什么不杀周世宗儿子吗？
朱元璋认为一是仁爱之心，二是廉耻之心。宋太祖不是说了吗？即人之位，再杀人之子，天理难容。所以他让潘美收养了这孩子。
佛性又说了赵匡胤宽厚仁慈的另外一例。有一次吃饭，在碗里看到一条虫子，当时侍者脸都吓白了，御膳房的人都是死罪呀。但赵匡胤对他们说：千万不要让御膳房的人知道吃出虫子的事，要不然他们会心上不安。
朱元璋不禁点头三叹：“只有这样，才能有天下。”说这话时，眼里闪闪发光。佛性显然注意到了。他说：“你知道赵普这个人吗？”
“是宋太祖的贤相啊。”朱元璋当然知道。
佛性称赞赵普施行的也是仁政，他的名言是半部论语打天下，半部论语治天下，全够用了。朱元璋称赵普是孔明、张良一流的人物，得之则得天下。
佛性不无揶揄地问：“你想结交这样的贤人吗？”
“没缘分啊。”朱元璋说，“一个出家人，更不需要了。”
佛性说他倒知道几位旷世奇才，号称浙西四贤。
朱元璋急不可耐地问都是哪几个？
佛性告诉朱元璋，四贤中尤以刘基、宋濂为优。这刘基是两榜进士，当过县丞，后来做过江浙儒学副提举，他看到朝廷腐败，耻于为伍，便回到青田老家去隐居了。
“另一个呢？”朱元璋又问。
佛性说另一个是浦江的宋濂，他被朝廷委任为翰林院编修，根本不屑一顾，隐居在龙门山著书立说。
朱元璋喜形于色道：“这不是今世的卧龙、风雏吗？是不是得一人可得天下？”
佛性笑道：“这岂是你我槛外人所应当论及的话题。”
朱元璋不言语，却拿出纸笔，记下了“青田刘基、浦江宋濂”几个字。佛性意味深长地望着朱元璋笑。
其实朱元璋并不知道底细，佛性原本是世俗中人，是个有宏伟抱负的大儒，他是刘基的老师，亲自教诲三年之久，后来因文字狱犯事，他才躲到寺院里披起了袈裟，难怪他凡缘未了，有机会就想为他的学生刘基物色明主，他认为刘基就是张良、赵普一样的人物，看是不是得遇明君了。
他此时竟看出来朱元璋日后必称雄天下吗？也许连他自己也处在朦胧中，但朦胧的往往会聚而成形，成为现实。
几个月的时光，在木鱼和云板声中滑过去了，朱元璋的功夫不在佛经上，他跟着佛性，长了不少知识，变得深沉多了。
这是皇觉寺普普通通的寂寞难耐的长夜。
夜深人静，长明灯也显得暗了，朱元璋还在看书，只是不再用经卷打掩护了。
突然听到有人叩击窗棂的声音。朱元璋放下书本，走到门口，推开红漆木门，不禁又惊又喜，原来是汤和、徐达、吴良、吴桢等人。
朱元璋一摆手，几个人溜进佛殿，朱元璋忙掩上门，问：“深更半夜，你们怎么溜到庙里来了？又是肚子饿了？上回给你们偷馒头，差点挨了二十大棍。”
徐达说：“今天不要吃的，弄点钱。”朱元璋心想，这回胃口更大。
吴良指着汤和说：“他要领我们投军去。没听说吗？天下到处都反了！”
朱元璋似乎心有所动，他不明白，去就去，要钱何用？
汤和说：“总得打造几件兵器呀，不然人家瞧不起咱们。”
朱元璋道：“我哪有钱？这身破袈裟当了也值不了半贯钱。”
汤和岂不知道朱元璋是两袖清风！他的眼睛一个劲儿在佛殿里搜索，最后定格在巨大的铜香炉上。
朱元璋立刻明白了，说：“你打香炉的主意？今天是我守夜坐更，若失了铜香炉就是监守自盗，我不得不被乱棍打死呀！”
“这好办。”徐达说，“可以把你绑起来，口里塞上烂草，你就没有干系了。”
“亏你想得出。”朱元璋走过去，用手拍了拍那个余烟袅袅的铜香炉，说：“它少说也有八百斤，白送给你们，也扛不走啊。”
汤和说了声：“你小瞧人！”大步跨过去，双手抱定香炉，一蹲身，向上一挺，香炉离地二尺，放下后，他说：“徐达比我力气还大呢，我们抬上它走，轻而易举。”
朱元璋默许了，要他们去找条生路也好，这大灾之年，留在濠州也得饿死。
汤和说：“你和我们一起走算了，还真想成佛得道呀！”
朱元璋要他们先去。看看那个起兵造反的是不是个礼贤下士的人物，能不能成大器，到时候再说。
朱元璋不是胆小，也不是没主见，更不会忠于元朝，他是不见兔子不撒鹰的主儿。
“也好，你只好委屈了。”徐达把捆在腰间的绳子解下来，与吴良一起，三下五除二将朱元璋绑在楠木殿柱上，又用绳子捆了香炉，徐达对如来佛像说了句：“得罪了，日后再买一个奉还。”他抽了两根粗门闩，四个人抬起香炉出殿去了。
当徐达几个人开启厚重山门时，惊动了还没睡实的空了，他急忙披上僧衣下床，顺手抓了一根长棍，跑了出来。正看见徐达几个人抬着巨大的铜香炉刚刚下了山门台阶。
空了大惊，追了几步，怕不是对手，只好折回院子，拼命敲起柏树下钟亭里的大钟来。
一时僧众纷纷起床，大多数持械而来，一时火把烧天。
空了大叫：“有贼人盗了香炉去了！快追！”
和尚们奔出山门，只见徐达、汤和四人已经放下了香炉，每人手里都有器械，汤和使鞭，徐达使棍，吴良兄弟二人仗剑，四人如猛虎迎战僧众来了。
只几个回合，和尚们就支撑不住了，有的被打趴下，有的退进山门，有的受伤吐血躺在地上直哼哼，无论空了怎样叫喊，也没人敢上前了。
徐达向和尚们抱抱拳，说：“对不起了，别那么小气，借铜香炉一用而已。日后打个金的供奉殿里也不是什么难事。”
空了借着火把的光亮仔细辨认，突然“啊”了一声。
这时佛性大师也被惊动起来了。他走到山门时，已经看不到徐达一行人的身影了。
佛性问：“什么人这样胆大包天，偷盗都偷到佛殿来了？”
空了说：“什么偷，这分明是抢。我方才认出来了，为首方面阔口的和那个一脸胡子的黑脸贼，都是如净的同党，那天他偷了馒头就送给了他们。”
佛性说：“你认得仔细吗？”
空了说：“错不了。没家贼引不来外鬼，这朱元璋一条鱼腥了一锅汤，若此人留在寺中，贫僧只好另寻栖身之地了。”这回他可是得理不让人了。
这话一落，好几个和尚都说：“我也走。”“贫僧也找个宝刹去挂单。”
佛性问如净他人在哪里？他在人群里没找到朱元璋。
空了突然想起来了，今夜是他在大雄宝殿坐更啊。他决定去看看究竟，他带头一走，和尚们呼呼啦啦地跟在后面。
当和尚们推开大雄宝殿殿门涌入时，发现朱元璋正在那里挣扎，不但身子绑着，口也是堵住的，只呜呜地乱叫。
云奇松了一口气：“原来和如净没关系，他叫贼人绑起来了。”
如悟也说没吃歹徒一刀是便宜了。这寺庙里只有云奇、如悟对朱元璋亲近些。
空了四处打量一阵，心里思忖：我才不信。焉知这不是监守自盗的苦肉计？他走上去，一把扯出朱元璋口中的乱草，冷笑着说：“你给我招，你是怎么勾结你的同党来盗佛殿香炉的？”
朱元璋一见佛性也走了进来，就煞有介事地大叫：“冤枉啊，师父，我吃了苦头，他反说我通贼。”
佛性当众不好过于偏袒，就说：“空了已经认出那几个贼了，正是你送馒头的那几个人，你还有什么话说？”
朱元璋的眼珠子转了几下，随机应变地说：“一点不错，我可怜他们，都是一个村的朋友，就不曾防备。他们是穷疯了，非逼我和他们一起盗卖香炉，我不答应，他们就把我绑起来了，我当初真不该可怜他们。”
空了说：“谁信你的鬼话！”
佛性本来就不想深究，朱元璋这样开脱自己也说得通，便对众人说：“算了，贫僧想，如净断不会干出这样吃里扒外的事来。”他回头命如悟把绳子替他解开，又吩咐众僧都回去歇息，要大家上夜都小心点，天下不太平，匪盗四起，佛门也难保清净太平了。
住持想放他一马，别人再说什么也没用了，众人只好陆续散去。
这期间，朱元璋抽空回过两次家。破败的屋子只剩了空房架子，连窗户和门板也叫人卸去了，他站在衰草一尺多深的院子里，叹息着，真是“阎王爷不嫌鬼瘦”，穷人家也还有更穷的来光顾。想起带着侄儿朱文正远走他乡的大嫂，也不知他们是死是活，心里很不是滋味。
朱元璋最大的心事是让父母和长兄的尸骨入土为安。幸好是佛性大师出面，找了钟离村的同乡财主刘继祖。刘继祖看在佛性的面子上总算答应在自家墓园旁边让出一小块地，作为朱家葬父母的地方。朱元璋一连给刘继祖磕了十个响头，许愿说日后若有出头露日机会，当厚报。刘继祖头也受了，心里却不把他的话当回事，眼前这个几乎不能活命的小和尚还有什么出头露日之时！
坟田是在一块田地中，四周围种有郁郁葱葱的松柏，旁边是一条小河，河湾里一片乱石塘，巨石裸露，荆棘丛生。
在刘家坟山旁边，新立起两个坟堆，较大坟前面一块木牌插在泥土中，上书“显考妣朱世珍、朱陈氏之墓”。
朱元璋在坟前焚化纸钱毕，叩了几个头，又站起来，走到佛性大师和乡绅刘继祖面前，趴下去叩头，说：“朱氏一门没齿不忘长老和刘老爷的大德大恩，使父母入土为安。”
刘继祖叹了口气，抬眼望远处，只见大路上尘埃滚滚，逃难的人群啼饥号寒，有的人走着走着就倒下了。
刘继祖说：“连年虫旱瘟灾，民不聊生，再这样下去，我也得逃难去了。”
忽见一队元朝骑兵在难民中左冲右撞，不断地在抓人。抓到的青壮年，立刻给他们头上，裹上红巾。
佛性不明白他们这是干什么。
刘继祖一阵冷笑。原来这是无能官军对付上司的把戏。北边不是闹红巾军吗？官军奉命来剿，不敢去抓捕真的红巾军，就抓难民，裹上红巾送到官府去顶数领赏。
朱元璋冒了一句：“这样的朝廷不亡，有何天理？”
听了这话，刘继祖吓了一跳，元朝可怕的连坐法，会因为这一句话把全村人斩尽杀绝，朱元璋从小的顽劣他是领教过的，入了佛门还这么放肆令他想不到。
刘继祖不禁担忧地看了佛性一眼，佛性说：“这岂是我们出家人所该议论的？快跟老衲回寺院去。”
朱元璋回眸望了一眼亲人的两个低矮的小坟堆，一步三回头地走了。
替佛行善却招致寺院的衰败，西天取经未免遥远，浮屠也许就深藏在乱离和水深火热的人世间。
佛性大师在转年春天要远行。他是属于那种能对佛经有独到领悟的大师，在南半个中国名气很大，所以连年有古刹名寺的住持来请他去讲经布道。这一次他要去九华山、普陀山和天童寺等寺院。
朱元璋一听到这消息，心中生出一种无依无靠的失落感，没有佛性的关照，皇觉寺还是他安身立命的场所吗？
这是一个春光明媚的日子，久旱的大地已经被斑斑驳驳的绿草覆盖，也许是地力已尽，那草不像从前那样茂盛油绿，黄焦焦的。
佛性大师已是一副行脚僧打扮，百衲衣、芒鞋、锡杖、铜钵，两个小沙弥替他挑着些经卷，正准备长行。皇觉寺僧众上下都来送行。
佛性说他此次去浙东奉贤寺弘法讲学，之后还要去普陀山，多则半年，少则几个月便归，要求各位要谨守寺规，好好修行。
众僧都道师父保重。
佛性就要下山去了，有意地在人群中寻找着，始终未见朱元璋的影子。他很纳闷，照理说朱元璋是他最为关照和器重的人，感情也比别人深，他怎么会不来告个别？
当佛性走到长亭时，见朱元璋等在这里送行。佛性露出笑容，说：“你的行事总是与众不同，又何必送到十里长亭呢？”
朱元璋说：“我真舍不得师父走，我愿听长老讲经说法，我更喜欢听您讲佛经以外的南朝北国。”
佛性笑了，嘱咐他，师父远游的日子，切勿惹是生非，闭门读书，选择爱读的去读就是了。佛性深知他的志向根本不在青灯黄卷，也不勉强朱元璋，当初剃度他，也是想给他个安身之处，让他好好读点书。当今天下，群雄四起，有德者居之，捷足者先登，望他好自为之。
朱元璋很感动，他问：“长老此去浙江，必能见到刘基、宋濂了？”
“也许吧。”佛性又笑了，“我顺口说了一句，你就如此上心。”
朱元璋说：“大师在讲‘见贤思齐焉’时不是说过了吗？近朱者才能赤呀！”
佛性觉得很欣慰，双手合十一揖，说：“保重，后会有期。”
佛性走后不久，皇觉寺越来越难以支撑了。这年黄河决口，灾民潮水一样往南涌，讨饭找不到门，竟把两淮一带刚破土出芽的青草、野菜吃了个净光，比蝗虫过后还干净，蝗虫毕竟只食嫩叶，饥民连草根都挖出来吃了。
皇觉寺承受了空前的压力，这里成了灾民的避难所。
山门外台阶上下、红墙根、山坡上，到处是难民，个个奄奄一息。有一个骨瘦如柴的老头跪在那里磕头不止，口中念叨着：“佛爷慈悲慈悲吧，饿死我不要紧，救救我孙子，给我家留条根吧。”
但见山门紧闭，一些手提哨棍的和尚在庙墙上来回巡逻，惟恐饥民涌入寺中。佛性走后，空了做临时住持，他惟一的指令就是不放灾民入寺，也绝不设粥棚，他对寺中和尚们说，要么我们自己先饿死，要么狠下心来，闭眼不看凡间事。
他还说：“不是贫僧不可怜灾民，咱们这么个小寺，实在是杯水车薪啊！救济灾民，这本是官府的事。”
朱元璋说：“佛门不是讲普度众生，慈悲为怀吗？咱们仓库里不是还有些米吗？开个粥棚吧，师父。”
云奇也觉得不忍心，大人犹可，那些一天吃不到一口东西的孩子实在可怜。
“住口！”空了拉下脸来说，“佛性大师云游在外，本寺是贫僧充任住持，固然出家人应以慈悲为怀，可是咱们那点粮够什么？自己吃，也挺不了十天半月了，什么叫僧多粥少？大家现在明白了吧！谁也别再多言，再有惑乱人心者，当重罚严惩。”说罢走了。
朱元璋说：“这个空了，真是空了，没心没肺没人味，可不是空了吗？”
如一晤笑了起来。
众僧渐渐散去。朱元璋把云奇、如悟叫到石经幢下，说：“你们俩有没有胆量？”
云奇一向知道他诡计多端，就说：“你别把我们往死路上领啊！”
如悟却说：“我不怕，你说一，我不说二。”
朱元璋说：“佛门有话，叫做救人一命胜造七级浮屠。浮屠是什么，是佛，是佛塔。现在山门外，多少快饿死的人，得到一粥一饭，就能活命，我们救了他们，你们说，佛祖会怪罪我们吗？”
云奇说：“那倒不会。”
如悟说：“你又要偷馒头？”
朱元璋笑道：“哪有那么多馒头。”他一手按着一颗光头，让他俩凑到自己跟前，小声说了几句，把自个的想法和盘托出：
云奇吓得连连后退摇手：“饶了我吧，还不得叫住持乱棍打死呀！”
如悟说：“干了，能不能成正果我都不在乎。我爹说我不好养，才把我舍到皇觉寺来的，跟你干了，只求别再当烧火僧就行了。”
朱元璋忍不住笑，说：“那，咱们俩干。云奇，你不干行，你可不能不够朋友，你若是出卖我，我可饶不了你。”
云奇忙表态说：“那我成什么人了？你们放心，我是一问三不知，行了吧？”
朱元璋点点头，吩咐如悟，半夜时下手，自己管打开山门放人进来，如悟趁机打开粮仓。
如悟答应着却又问，“我怎么知道什么时候开仓啊？”
“笨！”朱元璋说，“饥民一进来，还不大喊大叫，你听见喊叫就开仓门。”
“知道了。”如悟说。
夜已深，风猛烈地刮着，寺外饥民的呼号啼哭声清晰可闻。寺里更是如临大敌的样子，空了亲自手执一柄月牙铲带棍僧们在红墙上来回巡逻，墙上火把闪亮。
粮仓门口，如悟哆哆嗦嗦地藏在几个破箩筐后头，侧耳听着墙外动静。
朱元璋手执火把扛一把大板斧来到山门前。守门和尚忙将火把递给朱元璋说：“你怎么才来换我？困死我了。”朱元璋也不言语，站到了门口。
等换班的和尚走远了，朱元璋抡起大板斧向山门猛砸，巨锁粉碎，门闩渐渐脱落了。他拼全力用肩膀顶开大门，向山门外的饥民大吼了一声：“进来吧，皇觉寺放粮赈灾了！”
饥民们纷纷站起来，愣了一下，不知谁带头，喊着“阿弥陀佛”、“佛祖开眼”和“抢粮去呀”之类的话，潮水般涌入寺院。
墙上的巡逻和尚闻变大惊，吆喝着跳下来，试图阻挡汹涌的人潮，但无济于事，有的被挤到一边去，有的挨了打。
朱元璋又吼了一声：“从东夹道往最后面走，粮仓在那里！”
人群便又向东夹道奔涌。
听见山门那面喊声嘈杂，空了带几个和尚急忙向后院赶来。
此时如悟正笨手笨脚地用大石块砸粮仓大门的铁锁，好歹砸开了，空了也到了，一见大怒，说，好你个佛门败类，抡起月牙铲就是一下，扫在了如悟的腿上，他倒在地上哇哇直叫。
空了没工夫管他，正要重新关上大门，已经迟了，饥民早已涌到，木板粮仓登时挤漏了，麦子淌了一地，男女老少饥民们不顾一切地趴下去，跪下去，捧起粮食用衣襟兜，用方巾包，用竹笠盛，有的人实在饿急了，干脆抓起生麦子一把把塞到口中大嚼大咽。
皇觉寺被掏空了，饥民不单吃光了寺里的存粮，也顺手牵羊把和尚们偷存的私房钱、个人衣物席卷一空。用空了的话说，好比是遭了一场蝗灾，蝗虫过后，茫茫大地真干净。