道光五年（公元1825年），宋湘已年届古稀，始升任湖北督粮道。领三千粮船，统筹漕运。道光六年正月（公元1826年），他还兴致勃勃地登临汉阳龟山麓的古琴台，以竹叶当笔题写了“伯牙琴台题壁”。正月三十日，他奉道光谕，亲自统率东南漕河粮船仆仆于长江、运河道上，押解粮食进京，积劳成疾，十月率粮船回任湖北粮道。农历十二月二十五日寅时，在任上溘然长逝，终年71岁。宋湘是同月同日生、死的传奇才子。一生为官，两袖清风，给我们中华民族留下的宝贵财富是他的诗文和书法。在清代以来，其诗文广为传颂于人民大众之中，书法留迹于祖国名山大川之间。
他的诗作，载录于各种版本的不下千首，其中《红杏山房集》，已于1988年9月由广东高等教育出版社《岭南丛书》再次编辑出版。而对于宋湘的书法真迹及其艺术价值的评说，却未见有系统的编著行世。自清代中叶以来，宋湘的书法为历代文人、学者、收藏家们所追求，现存北京故富博物院的《龙藏宋墨题咏》评曰：“芷湾长草书，章法磊落，笔致潇洒，往往一纸书出，辄为时贤所倾倒。”这一评说，是民国十四年（公元1925年）冬，由朱鹤、黄伟馨等90位文人、学者、释教名僧，就宋湘为广州龙藏寺（今大佛寺）题写一联：“往来资白亚，谈笑出红杏”设坛品赏、题咏的结论。一联引来百咏，正是令群贤倾倒的记实。可见宋湘先生翰墨的宝贵。故有“一字值千金”之说。所以历来伪品甚多。就目前所知，宋湘的书法真迹已为数极少，除广东省博物馆和广州美术馆有若干件作品外，广东民间收藏家中，已故的卢子枢先生藏有“草绿莲香”的巨幅榜书和高丰先生收藏的一副对联。而我作为宋湘的故乡人，追求收藏宋湘书法作品的心情更为热切。凡听说有宋湘的条幅或对联，必追踪到底，如是真迹愿出重金乞求之。近十多年来，经过目的有数十件，而真迹仅一两件，可谓珍贵之极。历来广东的文物收藏家们有一种说法：“广东的收藏家没有收藏到宋湘的书法真迹，不算收藏家”。当然这句话说得过于绝对。但从这里亦可看到收藏家们对宋湘书法艺术的重视和追求。
评说宋湘书法艺术
宋湘，是清代120位书画家之一。清张维屏所著《国朝诗人征略》有这样的记载：“芷湾襟抱豪迈，故挥毫洒翰，皆具倜傥权奇之概。”这三句话是否高度概括了宋湘的书法特点，我认为不能尽然。评估宋湘的书法，应放到广东明清书法艺术发展趋势的大环境中去比较，去评估。同时也要从宋湘个人早、中、晚期的书法艺术中去探索。古语云：“文如其人，书如其人”。这一论点，我认为不能完全作此是观。
特别是“书如其人”，追根溯源，亦属后人用易经论相学之说，不足为信。但文与书结合起来，看一个人的学品、人品，是可作此结论的。前面，我就宋湘其人作了简要的概述，这对我们评价宋湘的书法艺术便有了一定的依据。我于1986年5月在广东画报发表了一篇《明清以来广东书艺》的文章。我很赞同香港中文大学文物馆屈志仁先生的观点，广东在明清两代，书法人才辈出，但是流传至今的明清书法，大部分都是“书以人传”。不仅广东如此，全国历代书法亦如此，作者原来都是在学术、词章、释教、绘画等方面得名，然后才有人收藏他们的书法手迹。这是为历史所证实的。从来没有纯粹的书法家，如果纯粹是写得一手好字，笔笔都是古人法，句句都是别人言，自身没有或缺乏文学修养，那顶多只是“字匠”而已，毫无艺术价值可言。历史上的书法家都具备道德、文章、功名的前提条件，明代的广东书坛，受台阁体影响甚少，其中最富革新精神的，自然首推陈献章。他是明代卓有成就的理学家，书法只是其余事，他不满于当时台阁体所影响的甜熟萎靡书风，着意兴革，其书植骨于欧阳询，又参用苏轼、米芾以取势，以生辣枯峭而治甜熟萎靡，自成体貌。不管是用毛笔或用茅龙，均沉雄苍劲，龙腾虎跃，神态飞动，对当时柔弱的书风，无疑是一大冲击。还有释教名僧，如释函昰，他是以名举人而遁迹佛门，号天然，著有《瞎堂诗集》。明亡之后，许多有民族气节之士都拜在他的门下削发为僧，是以声名益著。他的书法结体用笔甚近米南宫，但萧散自然，淳厚古茂。绝无鼓弩惊奔之笔，此中高致，当非仅从临池中来，这是跟他的学问、禅理等多方面的修养分不开的。他们都影响着广东书坛。
清代，科举考试多以圆匀方正的馆阁体为标准，使科举出身的人或多或少受其毒害。然而，有志之士还是能够冲出樊篱，自创天地的。如梁佩兰、苏珥、宋湘等，均是广东清代早、中期最有成就的书法家。宋湘就是受广东明代陈献章等革新派影响较大的一位佼佼者，成为清代广东书法家中能与北派鼎足的大家。宋湘书法能在芸芸众多的书法家中独标一格，亦赖于其才学过人，他首先是岭南诗坛的巨擘。他的书法变革与诗歌革新是密不可分的。他对诗学有独到见解，在他的论诗八首中云：“三百首人岂有师，都成绝唱沁心脾：今人不讲源头水，只问支流派是谁。涂脂傅粉画长眉，按拍循腔疾复徐；学过邯郸多少步，可怜挨户唱儿歌。”“纵不前贤畏后生，名山胜水本无形；唐翻晋案颜家帖，几首唐诗守六经。一生心醉陶彭泽，暗地师资杜少陵；毕竟要还真面目，人豪才是戒来僧。”上述诗论，堪称真知灼见之言。他主张自抒性灵，不必墨守成规。但也并非不向古人学习。他喜欢李白、杜甫和苏轼的作品。然而他没有亦步亦趋，不甘抬古人牙慧，不甘受陈规套法的束缚，在继承传统的基础上去锐意创新。他的创作宗旨是：“我诗我自作，自读还赏之；赏其与我心，非我皮与毛。”这比较接近清初“岭南三家”之一陈恭尹“只写性情流纸上，莫将唐宋滞胸中”的观点。
而宋湘的诗及其诗论对晚清岭南诗坛亦影响很深。如晚清诗界革命巨子黄遵宪提出“我手写吾口，古岂能拘牵”正是继承和发展了宋湘的诗论观点。品评宋湘的书法艺术，为什么要搬出他的诗论观点来呢？前面我说过，因为历代的书法家，他们首先是学者、文学家、诗人、画家或释教名流。宋湘的诗论，在某种意义上来说，又是书论。他曾自云：“我生作诗不用法，纵横烂漫随所之；我生作字略用法，当去甜处犹支离。”由此足以证明，他的诗论与书论是一脉相承的。
晚清著名诗人丘逢甲曾有诗云：“伯牙台上记留题，更写丰湖五别诗；竹叶蔗渣俱妙笔，米芾书法杜陵诗。”这是对宋湘诗歌与书法的恰当评价，其诗与书称二绝，皆见重于时。
宋湘用竹叶蔗渣写字，应该说，亦是受到明末陈白沙茅龙笔的启发，但他取资较博融会变化，另有自己的体貌。芷湾除善于用毛笔外，随手以竹叶、蔗渣作书，仍不失其妙。刚劲处似金钩铁槊，柔韧处如烟云缭绕，给人一种超逸高旷的感觉。特别是他的行草书法，豪迈奇肆，纵横飞舞，潇洒纵逸，有矫然不群之慨。宋湘还擅作榜书，笔势豪雄，风骨烂漫，所书广州濠畔街“山陕会馆”四字，久已成为羊城著名门额之一。从总体上来说，宋湘的诗歌和书法艺术，均受到明末清初岭南诗坛、书法革新派“雄直之气”的影响。形成了他自己慷慨豪迈、雄直刚劲、浩气沛然的艺术特色。
自然，宋湘的书法成就和艺术特色，也是有一个逐步发展、形成的过程。早期，他的书法，显然得力于米家之法，但又融合了欧阳询的结体险峻、沉着端重的特点。笔者所藏的宋湘行楷诗册，写于乾隆五十三年二月十二日（公元1788年），录其旧作14首诗于南澳官舍，呈请东河夫子郢正（这些诗从未发表）。其时，他已32岁，仍在受业之中。
但诗文书法均显露才华。乾隆五十七年，37岁的宋湘才得中广东乡试第一。但他壮志未酬，屡赴京应试不授，这与他的书法没有影响顺应乾隆皇帝提倡的书体有关，因为科举考试都要以圆匀方正的馆阁体作为标准。宋湘为了追求功名，后来他不得不练习赵子昂的书法。本集第二部分是宋湘在嘉庆四年（公元1799年）应殿试卷（中第二甲11名）。考卷文章八大股，共1800多字，正楷，是典型的馆阁体。笔画刚健圆润，结体稳健美秀，是这一时期的代表作。我国书法艺术，源远流长。魏晋南北朝时，已诸体具备，书法名家辈出，王羲之、王献之父子为杰出代表。至唐代，欧阳询、虞世南、褚遂良、颜真聊、柳公权等大书家，皆擅楷书，兼工行草，且各具特色。至北宋、苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄等称为北宋四家。及至元代，赵子昂出，力承二王书法，有二王真传之誉。明永乐帝和乾隆帝推重赵氏书法，故于明、清两代书坛影响甚大。而宋湘学赵书，在乾隆五十八年（公元1793年），赴京考试落第后，他的业师南海陈榕溪（鹤翔）邀请宋氏到其北京三河县令官舍读书，凡三年。又在镶黄旗觉罗官学任教习。宋湘虚心从教，刻苦研磨，书法从米转赵，考中进士，实利赖焉。他楷书的成熟，也为其草书的发展奠定了良好而坚实的基础。
宋湘书法艺术的创新，除有赖于其诗歌文学的修养，有扎实的传统书法功力外。同时，与他所处的历史环境亦有密切的关系。嘉庆五年，宋湘已44岁，他受惠州知府伊秉绶的聘请，出长惠州丰湖书院。伊氏是清代中叶著名书法家，在八分书成就上与邓石如并称为碑学的开山鼻祖。同时，伊氏又是古书画的收藏家，笃好至深。宋湘主讲丰湖书院，深受伊氏的器重，成为忘年之交。在彼此唱酬中，题诗纵笔，书艺观摩，为宋湘综诸家之长提供了极为有利的条件。他为了改变馆阁体的影响，曾用蔗渣竹叶作书，以雄健治柔弱，以饲傥权奇治圆匀甜俗之风。最后确实达到了力能扛鼎、雄阔苍劲的境界。他在丰湖澄观楼以蔗渣即兴题壁，留下了告别湖花、湖山、湖水、湖风、湖月的《丰湖五别诗》并序，情景交融，诗书双佳。此书迹气势豪纵奔放，行间大小参差错落，刚柔相济，柔中寓刚。堪为宋湘中年时期变法的代表之作。
从嘉庆九年至十八年，宋湘在京翰林院供职，过了近十年“优游燕台”的生活。由于他不善官场交往，在从政之余，一是种花，二是与知交唱酬，这一时期的书法兼融米、苏，以米南官取势，其行书铸金出冶，随地流走，元气浑然，不复以姿媚为念者，书品乃高。笔者所藏芷湾诗轴：
“丁香开后海棠开，芍药牡丹相趁来；十载朝官诗一部，半因花事半衔杯。”即为其在京华悠闲自得生活的写照。从这幅诗轴究其书法，风格颇与米芾为近，而飞动道逸，又略近赵子昂，还可以看到宋湘应考进士时留下的赵书影子。
宋湘的诗歌与书法最成熟的时期，是嘉庆十八年（公元1812年）57岁时外放云南曲靖、永昌、大理诸府任太守，前后13年的岁月里。与在京时的“优游燕台”的“清贵”生活绝然不同。仕途艰难的磨练，名山大川的陶冶，铸造了他晚年书法艺术的老笔纵横，骨力古健的风姿。在云南广南旧奠王府家，他以毛巾卷成笔头，以木工用的松烟调成墨汁，挥就一联，形神俱妙，连署名的“岭南宋湘题”五个小字，笔锋亦清劲有力。在昆明西北十余公里的玉案山筇竹寺，为中原佛教禅宗传人云南的第一寺，其山门“玉案山”横匾及对联“护门帷遗白云，听钟声何处；倚杖却分青霭，话竹色当年。”是他用草刷蘸紫泥写成的，沉雄奇崛，刚劲丰润。米芾有“臣书刷字”之语，其用笔庶几近之。道光元年（公元1821年）他在云南供职已八年之久，66岁的宋湘慕名游观昆明大观楼，欣赏了孙髯翁的一副180字长联，感慨之余，也在北楼写上一联：“千秋怀抱三杯酒，万里云山一水楼”。抒发了他辽阔的意境，横溢的才气，旷达的胸怀。
表现了他对神州壮丽河山的热爱，对古代辉煌建筑的赞美感情。书法有一泻千里之势，豪纵奔放，翰逸神飞，确实达到了妙境。1989年秋，我作客昆明时，专程到大观楼拜观了宋湘这副对联，给我留下了深刻印记。
清道光五年（公元1825年）11月，宋湘当时已70岁了。匆匆赴任湖北督粮道。翌年一月奉道光谕“统筹漕河全局”，押运粮食北上。出发前，他酒后余兴，登临汉阳龟山琴台，即就地取材，以竹叶蘸墨题壁，举腕仰首先写了“高山流水”四字巨匾，其腕力雄劲。后又写了《伯牙琴台题壁》诗：“噫嘻呼！伯牙之琴，何以忽在高山之高，忽在流水之深？不传此曲愁人心！噫嘻呼！子期知音，何以知在高山之高，知在流水之深，古无文字直至今。是耶？非耶？相逢在此，万古高山，千秋流水，壁上题诗吾去矣！”落款是：