父亲插进来，想帮儿子申辩，但他刚张口，嘴里发出了一两个模糊的音节，调研员只抬了抬手，他就把话咽回去了。调研员说：“你不要说话，我和桑吉说话。桑吉是一个值得与他谈话的人。”
桑吉还是固执地问：“调研是什么意思，我没听说过。”
调研员从母亲手里接过牛肉汤时，还对她很客气地笑了一下。他喝了一口汤，吧嗒一下嘴，作为对这汤鲜美的夸奖。这才对桑吉说：“视察。”
桑吉的眼光垂向地上：“视察。你是领导。”
调研员哈哈大笑：“这么小的孩子都知道领导！”他又说，“不要担心了，我不是来抓你回学校的。”
桑吉这才放松下来：“真的吗？”
“你听听外面。”
这时，桑吉才注意到今天黄昏的营地有一种特别的热闹。一群孩子加入营地，带来了一种生气勃勃的热闹。学校确实放了假，各家的孩子都回到营地里来了。男孩子们身上带着野气，无缘无故就呼喊，无缘无故就奔跑。女孩子们跳橡筋绳：一二三四五六七！七六五四三二一！
桑吉冲出帐篷，加入了他们。
但他的同学们并不太欢迎他。他们怀着小小的嫉妒。他逃了学，期末考试照样会得一百分，而且，营地里都传说，他起码挖了一万块钱的虫草。大家围成一圈在草滩上踢足球，大家都不把球传给他。可是，当球被谁一个大脚开到远处时，就有人叫：“桑吉！”
他捡了球回来，大家还是不把球传给他。
这使得他意兴阑珊，只想天早些黑，早点儿回家。
回家时，他看到父亲正蘸着口水数钱。数十张，交到母亲手上，再数十张。最后父亲笑了：“两万零一百三十元。”
母亲却忧虑：“村里商量过的，虫草要一起出手。”
调研员笑了，把钱袋裹在腰上：“我这就去村长家吃饭，把他们家的虫草也收了。”
母亲从锅里捞了一大块牛肉，包好，要调研员带上。他说：“留着吧，哪天我到你们家来吃就是了。”
那意思是他一时半会儿不会离开。
调研员拍拍桑吉的脑袋：“这些娃娃放假回家挖虫草，我要在这里盯着他们，别在山上摔坏了，别让狗熊咬伤了。”
父亲说：“您放心吧，山里没有狗熊已经十多年了。”
调研员提着他们家的虫草箱起身了：“这只是一个比喻。你们家下一个虫草山的收获也给我留着。”说完，他一掀帐篷门帘，出去了。
桑吉说：“他没有付箱子的钱！”
桑吉记得，红丝绒，加白铁皮，加薄衬板，加手工，一共花了差不多三百块钱。为了这只箱子，父亲在白铁店坐等三天，看着店里的师傅做出来的。每天下了课，他都到那个店里去陪父亲。第一天，师傅把剪出来的白铁皮敲打成了一个长方体，有了箱子的基本模样。第二天，又给箱子内部安上了木衬板和红丝绒。第三天，是盖子和箱子上的铁把手。最后，安装上了一只锁。这只锁是桑吉从捡来的一只破公文包上取下来的。常常，从外地来这个镇上的人，走后都会留下点儿什么不要的破烂货。开车的留下一只旧轮胎，驴友留下一根登山杖。也是一位来学校检查工作的干部，他留下的是一只四角都被磨得泛白的公文包。桑吉不知道自己为什么卸下了那只锁。那时，他并不知道父亲打算为装虫草而做一只讲究的箱子。但父亲告诉他，此行来镇上，是为了做一只装虫草的箱子时，他就拿出了那只锁。
桑吉说：“虫草挖出来，在我们手上就十来天时间，为什么要一个箱子？”
父亲说：“给我们带来一年生计的东西，不能就装在一只旧布袋里。”
三天后，一只箱子就做出来了。
还装上了那只锁。
白铁店老板嘲笑他们：“装一只没有钥匙的锁干什么？”
父亲说：“没有钥匙的锁也是锁，聋子的耳朵也是耳朵。”
真的，有了这只锁，不管有没有钥匙，那就是一只像模像样的箱子了。里面像是可以装着珍重的物品了。
可是，现在调研员拿走了这只箱子。
桑吉追了出去，在村长家帐篷门口，他从后面拉住了调研员大衣上的腰绊。
调研员说：“我没有多付你们家钱吧。”
桑吉说：“箱子，你不能带走箱子。”
调研员说：“箱子？我只拿了虫草。”
桑吉说：“你只能拿走虫草，不能拿走装虫草的箱子。”
调研员明白了：“你得告诉我，这些虫草我是捧在手上还是含在嘴里。”
桑吉说：“收虫草的人都自己带装虫草的东西。”
桑吉其实不知道调研员带着一只讲究的箱子，接上电就恒温恒湿。不是装虫草的，是城里人装雪茄烟的箱子。调研员的这只箱子就放在他的汽车里。他本来要在村长家吃了晚饭，再串几户人家，把收来的虫草装进汽车里的恒温箱里，明天早上再把箱子还给他们。
现在，调研员觉得他是个好玩的娃娃，便说：“你在镇上的超市里买过东西吗？”
桑吉说：“买过。”
“说说你买过些什么东西。”
“糖，还有墨水。”
“对了，超市的人让你把包糖的纸和墨水瓶还给他们了吗？”
桑吉摇了摇头。
调研员说：“嘿，小伙子，你是在摇头吗？你不知道黑夜里我看不见吗？”
桑吉说：“你只付了虫草钱，没付箱子的钱。”
调研员笑了，他不进村长家的帐篷，转身往他停车的地方走。隔着老远，刚看得见车窗玻璃上的反射光，他按一下手里的钥匙，车灯闪烁的同时，还吱地叫了一声。
调研员打开车子的后厢门，车里灯亮起来，照见一只箱子，闪着黑黝黝的金属光泽，箱门上还有两只手表那么大的表盘。调研员说：“小伙子，开开眼，这样的东西才配叫箱子。”
他打开箱子，从里面取出一只塑料盒，把虫草装进里面，塞进了那只漂亮的箱子。
桑吉以为调研员这下该把白铁皮箱子还给他了。但调研员没有这个意思，他问桑吉：“用完了墨水，你把瓶子还到超市了？”
这回，桑吉不说话也不摇头，他不敢说，他和同学们把空瓶子放在学校围墙上，当弹弓的靶子了。
调研员说：“我知道都被你们打碎了，围墙外，满地是玻璃碴子，当我不知道吗？好小子，你来追我，我以为你要为逃学交一份检讨书呢。是的，我不要这只破箱子，但我告诉你，这是我买虫草买来的包装。”
桑吉终于露出了请求的口吻：“你有这么漂亮的箱子，把这箱子还给我家吧。”
调研员点了一支烟，脸上露出要为难人时的表情，说：“看在你是个成绩优秀的学生的份儿上，我没让你为逃学写检讨，总不成又让你白拿回箱子吧？”
桑吉知道，他脸上露出这样表情的时候，不意思意思，那是拿不回这只箱子了。
他咽了口唾沫，有些艰难地说：“我给你虫草。”
调研员弯下腰：“虫草，你给我虫草？”
“我换这只箱子。”
调研员说：“多少？”
桑吉提高了声音：“三只，三只虫草。”
调研员把烟头扔在地上，用脚把那一星火踩灭了，说：“成交！”
桑吉抱起了箱子，调研员说：“小伙子，你既然开始学习交易了，就该先把虫草拿来。”
桑吉跑进帐篷，从枕头下拿出了那只铁皮文具盒。回来时，调研员又燃起了一支烟。他看着桑吉打开文具盒，看到了里面躺着三只白白净净胖乎乎的虫草，他细心地把三只虫草拈出来，放进了那只箱子里，和这几天一家人换了两万多块钱的虫草们混在了一起。
桑吉抱起了白铁皮箱子。
调研员在他身后说：“等等。”他从车上拿出一包糖果，还有一个漂亮的笔记本，掀开桑吉抱在怀里的箱子盖，放进了里面。他啪一声合上箱盖：“祝贺你交易成功，一份奖励。”
调研员拍拍他的脑袋，往村长家的帐篷去了。
桑吉抱着箱子回家，在星空下，他的泪水流了下来。他想着那三只白白胖胖的虫草。想着他打算送给表哥的无指手套，想着他得空着双手去看望表哥。想着也不能买剃须泡和飘柔洗发水送给两位老师，他的泪水就下来了。他望望天空，星星在他的泪眼中，闪烁着更动人的光芒。
他在晚风中站了一阵，等泪水干了，才走进自家的帐篷。他对父亲和母亲说：“我把箱子要回来了。”
5
第二天，各家收拾帐篷时，调研员发动了车子。他特意把车开过桑吉身旁，摇下车窗，像对大人一样和桑吉打招呼：“我过几天还回来，把你们家的虫草给我留着。”
桑吉别过头去，不想跟他说话。
桑吉这个样子，让他父亲很着急：“领导在跟你说话。”
调研员这才对父亲说：“我喜欢这个孩子，我回来时要带份礼物给他。他喜欢什么东西？”
父亲说：“书。”
调研员转脸对桑吉说：“一套百科全书怎么样？”调研员压低了声音说，“那你可大赚了。知道一套百科全书多少钱？八九百呀！告诉你吧，当你喜欢一个人，就意味着要在买卖中吃大亏了！”
他一脚油门，汽车在草滩上摇摇晃晃地前进。桑吉看到过汽车开上草滩被陷在泥里的情形，他想，这辆车要被陷住了。更准确地说，是桑吉希望这辆车被陷住。但是，这辆车摇晃着，轰鸣着，冲出了地面松软的草滩，上到了路上，调研员又向他挥了挥手，车屁股后卷起尘土，很快就转过山口，消失了。只把尘土留在天幕之下，经久不散。
父亲用责备的口吻说：“人家喜欢你呢。”
桑吉说：“我不喜欢他像个了不起的人物和我说话。”
但是，他心里已经在想象那套百科全书是什么样子了。这是他第二次听见有一种书叫百科全书了。有几个登山客来过学校，送了他们班的学生一人一只文具盒，还和他们拍了很多照片。他们说，回到城里后，最多不过两星期，他们就会寄来这些照片和一套百科全书。可是，两年过去了，学校也没收到这些人许诺要寄来的东西。
在新的虫草山上，桑吉老是在想这套百科全书。
这时，调研员正在赶路。路上，遇到了堵车，他骂骂咧咧地停下车来。
他骂骂咧咧是因为心里不痛快。
前不久，他还是县里的副县长。干部调整的时候，人们都说他会当上县长，再不济也能当上常务副县长。可是，调整后的结果是他成了这个县的调研员。都知道，一个干部快退休了，需要安顿一下，就给个调研员当当。他才四十出头，就成了调研员。当调研员的第一件事，就是调研乡村学校虫草季放假的情况。调研员也是配有司机的。但他心里不痛快，自己开着车就到乡下来了。也是因为心里不痛快，他一到桑吉上学的学校，就说，虫草，虫草，学生的任务就是好好念书，挖什么虫草。结果他把学校的虫草假给取消了。一周后，他的气消了许多，朋友打电话告诉他，弄些虫草，走走该走动的地方，至少还可以官复原职吧。于是，他又给学校放了一周的虫草假。他说，不放怎么办？草原上的大人小孩，都指望着这东西生活嘛。
在桑吉他们村的虫草山下，他收了五万块钱的虫草。眼下，他正开着车，急着把这些新鲜虫草送到一个地方去。因为路上堵车，他是天黑后，街上的路灯都在新修的迎宾大道两旁一行一行亮起来的时候，才进到城里的。这个夜晚，他敲响了两户人家的房门，村长家的虫草送给了部长，桑吉家的虫草送给了书记。
桑吉的虫草在书记家待了三个晚上。
第三个晚上，书记回来晚了。书记老婆便提前把放在冰箱里的虫草取出来。
她细细嚼了一根，觉得是好虫草。
这时，书记回家了。
书记老婆说：“今年的虫草不错啊！”
书记说：“那就包得漂亮一点儿，哪天得空儿给书记送去。”
老婆笑说：“书记送给书记。”
书记老婆教书出身，这几年不教书了，没事，喜欢窝在家里读书。所以，才说出这样的话：“怎么没人写一本《虫草旅行记》？”
书记也是在职博士，论文虽然是别人帮忙写的，到底大学本科还是亲自上的，回家还要上上网，他在电脑前坐下，鼠标滑动时，随口说：“你读不到，本地经济文化都欠发达，没人写小说，更不要说官场小说。”
老婆收拾好虫草，却留下了几十根，仔细装在一只罐子里。书记摇摇头说：“小气了。算算管着多少座虫草山，算算这时节有多少老百姓在山上挖这东西，总得有三五万、十来万人吧，还怕没有虫草！”
老婆说：“就图个新鲜，补补气。”
“我中气十足！”
“那就再提提！”
早上，车到门口来接书记上班。老婆把茶杯递给秘书：“第一遍水不要太烫了。”
秘书说：“可是新虫草下来了。”
到了办公楼，第一个会，就是虫草会。虫草收购秩序的会。合理开发与保护虫草资源的会。
书记坐在台上讲话，他面前放着透明的茶杯，茶杯里浮沉着茶叶，茶杯底卧着一只虫草，好像是想探头看看下面的人。下面的人面前桌上也放着茶杯，有些茶杯里也卧着虫草。麦克风里的声音嗡嗡响着，杯底下的这些虫草似乎都在互相探望。
桑吉的三只虫草在书记家被分开了。
两只进了一只不透光的塑料袋，躺在冰箱里。一只躺在书记的杯子里。开完会，书记回到办公室，一口气喝干杯子里的水，又捞起那只胖虫草，扔在嘴里嚼了。嚼完，他一个人说：“这么重的腥气。”
正好秘书进来，接着他的话头：“原本就是一根虫子嘛。”
书记说：“虫子？你是存心让我恶心？”
秘书赶紧赔不是：“老板，我说错了。”
书记的恶心劲过去了：“我还用得着你来搞科普啊！”
这时的桑吉正在山上休息。