到了汉武帝时，汉帝国达到了最强盛的时期。武帝继位后，丞相卫绾奏言：“所举贤良，或治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢。”意思是，各地推举出来准备做官的读书人，凡是用法家和纵横家的学说干扰国家政治的，请一律斥退。此议得到武帝的同意。但当时窦太后在世，武帝无法实行罢黜百家的政策。过了几年，窦太后去世，武帝召集各地有名的大学者到长安，亲自策问。董仲舒在对策中指出，春秋大一统是“天地之常经，古今之通谊”，现在师异道，人异论，百家之言宗旨各不相同，使统治思想不一致，法制数变，百姓无所适从。他建议：“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的意见被武帝赏识，确立了儒家思想的正统与主导地位。但他这个“独尊儒术”，并不是把其他学说都消灭，只不过表示儒家是国家所倡导的意识形态。就像今天把马克思主义作为国家的意识形态，并不是只能研究马克思主义，其他学派的学问也可以讲。不过，其他学派在政治上就没有地位了。汉武帝独尊的是儒术，那么他是用什么手段去独尊儒术的呢？他设立了五经博士制度。现在“博士”的名称，就是从汉朝沿革下来的。当时除了《乐经》失传以外，其他五经《易》、《礼》、《春秋》、《诗》、《书》都有博士。博士是解释某本经典的最高权威。后来，汉武帝又采纳丞相公孙弘的意见，将博士由顾问官变成教育官。儒家控制了培训国家文官的教育权和选拔候补官员的考试权。朝廷不仅设置五经博士，而且指定一定的五经传本为教科书，所谓“立于学官”。
儒家变成国家意识形态后，儒学就向经学转化。什么叫经学？经学特指西汉以后，作为历朝历代国家理论基础和行为准则的学说。因而，假如一种学术要称得上经学，必须满足三个条件：第一，它曾经支配中国的思想文化领域；第二，它以当时政府所承认并颁行标准解说的经典，作为理论依据；第三，它具有国定宗教的特征，即在实践领域中，只许信仰，不许怀疑。因此，儒家学派尊崇的、孔子亲授的五经，且得到在位君主认可的解释就成为经学。其范畴较孔子本来的学说——孔学为宽，但较儒学为窄。所以我们讲国学，不能孔学与儒学不分，或者儒学与经学不分，乃至把三者混为一谈。