《诗经》是中国最早的诗歌总集，一共有诗305首。你们看到的标题是311首，其中有6首只有题目，没有内容，称为笙诗。古时候是把诗刻在竹简上的，可能在传抄过程中，这6首诗的题目在总目录留下来了，但内容失散了，所以只有305首有内容，因此又叫做“诗三百”。最初就叫《诗》，到了汉代设立“五经博士”后，才把《诗》捧到经的地位，叫作《诗经》。这些诗的作者大部分已经无法考证了，只是说孔子删定了诗。他从大量的诗中挑选出认为是精品的三百多首。他是作为编辑，编了这些诗，并不是说他创作了这些诗。现在作者和编者都不分。大学教授评职称，编的书也算成果。所以很多行政干部手中掌握了研究经费，召集一批人编书，然后他来当主编，最后也可以评教授。古代著书是著书，编书是编书，分得很清楚。《诗经》中最早的作品大约成于西周初期，最晚的作品成于春秋中叶，跨越了大约六百年。
《诗经》的体裁分为风、雅、颂三种。现在有些书称《诗经》有六种体裁：风、雅、颂、赋、比、兴。这种说法是不对的。风、雅、颂是体裁，赋、比、兴只是表现手法。风、雅、颂就好比是现在的抒情诗、哲理诗，还是赞美诗。而赋、比、兴则是指用什么手法去写诗。“赋”是直陈其事，把某件事情怎样开始，怎么发展，怎么结束的过程描写出来，平铺直叙的写法。“比”是打比方。因为要讲一个道理，直说可能人家听不明白，但是用一个具体的事物去比喻，把这个道理讲清楚，人家很容易理解，这就是“比”。东方人用得最多，包括佛经的写作手法，用逻辑推理的不多，而是大量运用比喻。西方人一般是用逻辑推理比较多。比喻很难做到精确，但很容易让人理解，一说就明白，一下子就可以对事物有个整体的把握和了解。“兴”是指联想，从一个事物联想到另外一个事物。这些都是表现手法。
“风”又称“国风”，“风”本来是指乐曲的曲调。就像现在的是圆舞曲，交响乐，还是小夜曲。《诗经》里国风有15国风，包括周南、召南、邶、墉、卫、王、郑、桧、齐、魏、唐、秦、豳、陈、曹。其实都是各个国家不同的民歌，当时当地的流行歌曲。卫风就是卫国的民歌，秦风就是秦国的民歌。这种带有地方色彩的民歌数量最多，有160篇。这么讲好像是矛盾的。前面讲过，五经不是都来自王官之学吗？为什么这些民歌会成为王官之学的组成部分呢？因为当时有一个采风制度，就是派遣官吏到各地收集民歌。收集民歌的目的并不是为了发展文化事业，而是为了收集信息，帮助政治。当时民众有什么不满，有什么喜悦，都会编成民歌来唱诵。天子就在固定的时间派人到民间，巡回各地，微服私访，把这些歌带回来给天子，以便掌握民情。这就好像现在各地向中央发的简报，记录下来后就成为档案。
“雅”是指周王朝直接统治地区的音乐。“雅”就是有“正”的意思，把这种音乐看作“正声”，意在表明和地方音乐的区别。我们说一个东西很雅，就是说它很正。俗的东西就是不正。夏、商、周三代中央政府都有直接控制的地区，所谓王都，王邑，王畿。其他地区都分封出去了，分封出去的地区是诸侯国。就像美国，它的首都华盛顿特区，属于中央政府直接控制的。王畿的音乐就叫做“雅”，是以它作为一个标准。好比我们现在说的“国语”、“普通话”是正声，就是首都地区的语言嘛，其他地区的都叫方言。“雅”共105篇，分为“大雅”31篇和“小雅”74篇。“大雅”多数是朝廷官吏及公卿大夫的作品，其内容几乎都是歌功颂德的，歌颂太平盛世，是官方文学。“小雅”是周王朝王畿地区的民歌。因为是王畿的民歌，所以和诸侯国的民歌有区别，不叫“风”，称作“小雅”。
“颂”是什么？是最无聊的东西。贵族在家庙中祭祀鬼神时的赞美诗，为祖先和统治者歌功颂德的乐曲，在演奏时要配以舞蹈。“颂”分为“周颂”、“鲁颂”和“商颂”，共40篇。其中“周颂”31篇，被认为可能是西周时的作品，大多作于周昭王、周穆王以前。“鲁颂”4篇可能是鲁僖公时的作品。“商颂”则是春秋以前宋国的作品。周王朝推翻了商朝以后，还有一部分商族后裔留下来，被分封在宋国。他们在庙堂之上祭祀自己祖先的时候，还保留了商朝的音乐。所以称为“商颂”。
孔子删定了诗三百以后，有不同的学派往下传。到了西汉初年，传授诗经的主要有四家。一是鲁国人申公，一是齐国人辕固，一是燕国人韩婴。但是这三家都失传了，韩婴传的只剩下一小部分，叫做《韩诗外传》，全书也没有了。另外一家是父子俩，大毛公毛亨、小毛公毛苌所传的《毛诗》。为什么会有不同呢？因为传抄过程中，各种版本的字词有不同。秦始皇焚书坑儒时，《诗经》也算是儒家经典，当时也被烧掉了。后来靠儒生背诵出来的。靠背诵流传下来的东西差别很大，就产生了不同的派别。现在我们能看到的只有《毛诗》。