但因循保守的乾隆不敢采纳这一“大胆”的建议，坚持黄河仍走旧道。结果整个乾隆时期不惜耗费大量人力、财力，去“堵决口、修堤坝，千方百计保持黄河在旧河身中流淌”。这种顽固的思想，导致后来的几十年间，黄河决溢愈发严重。终于在咸丰五年(1855年)，黄河在铜瓦厢决口，从河南折向东北“从山东大清河入海”。这说明，自然规律终究是人力不可抗衡的。
黄河、淮河、京杭大运河与洪泽湖的位置关系图
谭其骧：中国历史地图集——清时期全图[嘉庆二十五年(1820年)]
南巡期间，乾隆重视黄淮水利工程的表现，也就剩下督促人们用加高洪泽湖堤坝的方法，堵住四溢的河水了。
乾隆第一次南巡，在黄淮水患关键地域洪泽湖区高家堰详细视察。高家堰俗称“水上长城”，是洪泽湖大堤的主坝。因洪泽湖水库的淤积和治理的需要，高家堰及其石墙需不断加高、加固和加长，而这也是皇帝尤为关心的。乾隆严厉强调，洪泽湖水坝，关系到数千里民众的安危，官兵们切不可大意，应严守不怠。当地官员们对河防建设必须常常挂念在心，以收到实际的效果。
乾隆还宣布：禁止开放高家堰的尾闾天然坝，以免洪水淹没湖的下游地区。下游的民众十分担心政府将此坝打开，泄洪以保上游的平安。乾隆这次在天然坝立了块石头，永远禁止开放，以保下游居民生命安全。将高家堰原来部分用土修的且首尾不对称的，改建为石堤，这样才能达到“首尾完整、固若金汤”的效果，让百姓放心。在后几次南巡中，乾隆念念不忘高家堰，多次去巡视督促水坝建设。
虽然乾隆号召人们不断将洪泽湖堤坝筑得更高、筑得更坚，毕竟是在和自然作斗争。在短期内，泽湖的堤坝拦住了洪水，但黄淮水患无法根治。他不敢突破祖上的传统、保守的治河方针，不听水利专家“改黄河道北上山东入海”的规劝，顽固地坚守以“守”和“堵”的方法。这就似古代大禹的父亲鲧坚持用旧法堵黄河决口一样，坚守多年却得不到治水的要领。等到大禹明智地使用引河入海的方法，才有效治理了黄河水患。所以乾隆的治河思维，其出发点是好的，精神可嘉，暂时起到了保护人民的作用。实际却是违抗自然规律的瞎使劲行为，其长远的治水效果则应科学性地分析和看待。
况且水利工程一般规模巨大，需涉及朝廷拨下的高额经费，时常引发贪污现象，不少官员趁机中饱私囊。乾隆南巡时，这些贪官要收敛一些，乾隆前脚一走，工程负责人后脚又开始贪起来了。还有些官员甚至拖欠挑土浚河民夫的工资，或者干脆不给。如果乾隆在京城知道了，估计又得冒火。但是没办法，他总不能长期住在江南守着，也就只能在每次南巡的时候疾言厉色警告一下了。
乾隆南巡，除了黄淮水利工程，还有浙江的沿海塘堤。乾隆坐龙船南巡的终点，就是浙江。浙江的钱塘江和海宁段塘堤，是乾隆极为关切的两处海防地段。海塘，是人工修建的挡潮堤坝，是中国东南沿海地带的重要屏障。钱塘江口北岸一带的海塘工程十分险要，是历史上的修治重点。
浙江东部靠海，东北部钱塘江口一带的潮水特别大，有著名的钱塘观潮。多少年来，钱塘江观潮成为浙江一景，每年二月到八月份潮水最高，甚为壮观。这里也吞噬了无数观潮和趟水游玩的百姓，对沿海地区造成了巨大的破坏。
那么，钱塘江如此美丽的潮水，为何会有如此危险、突如其来的潮水呢？
打个比方，其实就和浩瀚无际的大海，突然遇到一个瓶颈，立时掀起翻天巨浪是一样的道理。浙江东部海岸，靠北的位置，大陆有一个很深的凹口，这里就是杭州湾，再往里，凹口愈深，就是钱塘江了。一望无际的东海在这里突然遇到狭隘的瓶子，巨大的海流在小小的口岸必然会不时激起滔天的潮水。所以钱塘江的海潮，好看但不好玩。
浙江海宁，位于钱塘江北岸，也在杭州湾内，历来备受海水侵扰，乾隆对这一带的海岸堤防十分关心。后面几次南巡几乎每次都要亲自来海宁视察塘工，对于如何修筑海塘提出了较为正确的决策。
浙江海宁州是江海交汇处，每天都有两次大潮汐。如果海堤被冲垮，浙江一带不堪设想，这里的海堤是江南地区的宝贵屏障。乾隆第三次南巡时，海宁的海塘施工出现了石塘、柴塘之争。用沉石筑塘的方式，在这里似乎不可行，因为海宁沿海都是浮动的土和沙，石头埋下去容易浮动；有些人遂建议用木桩打下去修筑塘堤。乾隆在现场，亲自试验将石硪(打桩用的一种工具，一般是系着几根绳子的一块圆形石头)打下去，因地底下的沙太散完全不能固定，于是决定建柴塘。柴塘虽然易腐烂，但在散沙地带仍是重要的防御建设，乾隆不允许当地居民任意拆毁。在第五次巡视海宁时，命将原有年久、有缝的石塘改建鱼鳞石工，增强抵御潮水的能力。第六次南巡时，继续增修老盐仓的鱼鳞大石塘数千丈，这种较稳固的石塘一直使用到1949年以后。
总的来说，乾隆巡视江南，对江苏黄淮水利工程和浙江海塘工程严格督修，具有积极意义。有时亲自观察后，还对施工细节提出自己的建议，而且知道自己也许不够专业，只是让施工者作为参考。此外，他还常常告诫大臣们要不惜花费，以防止洪水泛滥害民。起码在态度上，乾隆是十分积极的，他希望自己的子民能够免于洪灾，百姓生活安定，远离自然灾害，也有利于巩固大清帝国的统治。可以说，乾隆的重视，对苏、浙的河防海防工程兴修，起到了督促和监管作用，对百姓生活、农业和商业的发展功不可没。
盛世的浮华——南巡之乐
除了在江南考察民情、视察河工，乾隆也需要调剂放松一下。
沿着京杭大运河坐龙船南下，经过了河北、山东，到达江苏、浙江，在扬州、镇江、苏州、嘉兴以及杭州、绍兴等风景胜地停留，饱览山川美景。这些城市有着与北方风格截然不同的湖光春色、楼宇宫殿、宝塔寺庙，蕴含着汉族悠久的历史典故、诗歌与宗教文化，深深地吸引着乾隆。
乾隆数次南巡中对苏州的寒山寺尤其感兴趣，唐朝诗人张继的《枫桥夜泊》，使寒山寺名扬天下：
月落乌啼霜满天，
江枫渔火对愁眠。
姑苏城外寒山寺，
夜半钟声到客船。
这首诗描绘了作者在寒山寺外枫桥附近，带着愁寂的心情卧船倾听古刹钟声的江南夜景图。据传乾隆在深夜亲自登此山，在这座古寺内静思，并特令住持和尚专门为他敲了一百零八下钟。而平时寺里都是在年三十的夜晚才敲，这次为乾隆可是破了例。那天晚上在寒山寺中，乾隆端坐烛下，挥毫反复书写着《枫桥夜泊》这首名诗，凝神端详着。慢慢地，脑海中浮现出繁重的朝政和后宫的纷扰，不免深深发出感慨：在这世上，谁没有解不尽的愁呢。有时候真需一个像寒山寺这样幽静之所，借这清亮的钟声，尽解心结啊。
在浙江嘉兴，乾隆登上烟雨楼，放眼望去，但见晨雾缭绕，远处小岛上的亭榭在湖色的衬托下仿似轻烟笼罩，清新迷人。这片南国风光，使乾隆深深沉醉了。
六次南巡，乾隆多次到浙江海宁陈府下榻。
这里虽说只是个普通的清朝老臣府邸，却也是高墙深院，殿宇奢华，庭内还有江南私家园林，是个让皇帝和随行女眷、大臣们既放心又倍感安逸之地。旅途疲惫的皇帝，在这里可以稍作休息，与老臣的后人叙叙旧，晚上还可以到海边的堤塘工地散步，欣赏惊涛拍岸，观察海防建设。
当然，除了游山玩水，放松的方式还有许多。
江南是著名的烟花之地，乾隆还私服暗访了一些娱乐场所，像民间的青楼、酒肆、茶馆，都有皇帝私访过的传说。这些被编成小说、电视剧，渲染得活灵活现。当然官方的资料是不会记下皇帝如此享乐的文字的，但不排除其存在的可能性。江南美女如云，多情的乾隆在这里少不了会接触一些官员献上的歌艺伎，听听江南曲儿，倒也不失为一种休闲时髦的放松渠道。如果迷上哪位汉族美女，并沉迷不已也极有可能。据一些野史载，乾隆曾沉迷一位江南美女，并执意要带回京城。这惹起随行皇后的嫉恨，不惜剪发表示反对。按照满族贵族的传统，女人剪发是不祥之事，乾隆愤恨之下遂提前派人将皇后遣送回宫。
“六度南巡止，他年梦寐游。”乾隆第六次南巡写下的诗句，表明他对江南美景佳人的迷恋。但是，六次南巡，规模浩大，奢华浪费，用“劳命伤财、兴师动众”来形容，一点都不为过。
首次南巡出发前两年，乾隆就昭告天下他的南巡计划。京城里、沿途即将路经之地，官员、百姓们忙成一片。皇帝和眷属的御舟要专门建造、设计；沿途的路线要计划好，派官员同地方官详细勘查沿途道路、名胜古迹，修建行宫，修桥铺路。甚至讨论将沿路百姓的坟地迁走，但后来皇帝反对没迁；江南的水路多，要安排商船提前走、绕行或停运，给皇帝的船队留出航道来……各种措施，纷繁复杂，不知道花了亲王、大臣们多少时间与精力。沿路还修建了几十个行宫，如果要在御舟上住，则要搭黄布水城。
圣驾南巡，还是南方官员趁机表现和巴结的绝佳机会。官员们有的捐修御道，费银数十万两在所不惜。除了御舟外，其余的上千艘船均由江南备办，这里面不知道花费了多少银两和民力。地方官员们平时慵懒得不行，一接到皇帝又要南巡的“喜报”，马上激动起来，跳上窜下地筹备忙活：搜集各方珍奇古玩、奇淫巧技，展示各色美女佳肴、丝竹管乐，希望能讨帝王一笑，如能给个加官进爵就更好了。一时间添楼盖宇、扩建园林成风，多少百姓被强征去修建，还不知道是否拖欠或不给工资。
两淮盐商也不是不识趣的。争相以奢华的接待献媚讨好。盐商们是出资兴修地方行宫的主力，而花费掉的银子只好从老百姓身上赚取。百姓的生活可想而知，物价上涨，苦不堪言。皇帝一行的奢华享受，最终还是老百姓埋单。
官员、商人们在接待圣驾南巡中，奢靡之风日盛。通过兴修宫殿、改造景点楼宇，多少官员乘机徇私舞弊、中饱私囊，从中抽取多少包工头的回扣，官商暗结成风，腐败的摊子盘根错节。最终受苦的还是江南的百姓们。
结语
乾隆六次下江南，从积极意义上来说，有利于南方汉族文化的发展和继承。一路上祭奠历代汉族名人和皇帝祠墓、选拔褒奖汉族优秀知识分子，表明清廷是尊重汉族儒学传统的，并希望和汉族保持友好的关系，促进了满汉民族的团结。
下江南途中，乾隆多次亲临灾区，适当减免苦难百姓的赋税，起到了安定民心的效果，有利于争取更多百姓的支持，树立大清天子的亲民形象。他不忘巡视军政河工，了解百姓疾苦，也是具有积极意义的。
而在这盛事的背后，却满是浮华。那些万民欢载、仪仗煊赫的南巡，虽然绚烂多彩、气势恢宏，却造成国库的枯竭、给江南人民带来沉重的负担。屡次兴师动众、大兴土木，导致开支浩繁，耗费了清朝一百多年辛苦积累的财富。康乾盛世，也在这南下的风潮中，开始走下坡路。乾隆后期，国势渐衰，而社会的奢华颓废之风日盛，六次下江南无疑具有不可推脱的责任。