所以，兹训令你和他们会商和合作，除在特殊的事件中有充分的理由可以和他们分道扬镳者例外。”但是，美国扩张主义者是决不会满足于这种“小伙伴”地位的。他们要求实行独立的对华政策，反对一味地依附英国。正如亨利·洛奇所说：“整个欧洲都在中国扩张，如果我们不在东方确立自己地位的话，那么，未来可以给我们带来财富的巨大贸易，以及有希望找到对我们至关重要的新市场的广大地区，都会实际上对我们永远关闭。”在美西战争结束后，美国政府迫切感受到调整对华政策的必要性，因为在亚洲，列强瓜分中国的活动已严重威胁了美国的在华利益。
由于清政府的腐败无能，导致“辱国丧师，翦藩压境”，在甲午战争后，中国面临着被列强蚕食鲸吞的空前严重的民族危机。继1895年日本占领旅顺口后，1897年德国强占胶州湾，俄国则占领了大连和旅顺。
英国则强租威海卫和九龙，法国租借到广州湾。这样以来，中国东北处以俄国的控制之下，山东成为德国的势力范围，长江流域及云南的一部分为英国所掌握，广西、广东和云南的一部分被法国视为禁脔，日本则控制了福建和台湾。中国被分割为许多外国租借地、保护领地和势力范围，无疑会影响到美国和中国的贸易，美国政府自然不会无动于衷。
1898年底，麦金莱总统表示要采取与美国政府的一贯政策“相适宜”的一切手段，以维护美国在中国的巨大利益。
麦金莱所宣称的“适宜的”手段就是不久出台的“门户开放”政策。
美国政府选择这一政策的原因，概括说来主要有以下三点：其一，当时美国仅有10多万人的常备军，它缺乏与英、俄、德、法等列强相抗衡、角逐的军事力量；其二，19世纪末的美国已上升为头号资本主义经济强国，它完全有能力以竞争的方式实施其利益扩张，而毋须诉诸武力；其三，当时列强在华势力大致相当，彼此间矛盾重重，各不相让。其中，英俄矛盾、日俄矛盾格外突出，而英国在中国所占的经济贸易优势，使它决意维持列强在华均势，以免任何国家危及其利益。
早在1898年初，英国就要求美国与它一起发表联合宣言，共同倡导在中国实行贸易机会均等。但美国以有悖于传统外交政策为理由而加以拒绝，其实，美国当时正处于美西战争前的紧张准备阶段，一时无力顾及中国问题。1899年4月英国第二次提出英美合作的建议，美国又以与过去相同的借口予以拒绝。而真正的原因是美西战争已经结束，美国大获全胜，开始跻身于世界强国之列。对中国素有扩张野心的美国不再愿意亦步亦趋地追随英国，而要独立地提出外交政策了。
虽然如此，但是在美国制定门户开放政策的过程中，有两位英国人发挥了重要的作用。一位是英国议会议员查尔斯·贝雷斯福德勋爵，他在1899年初代表英国商会出访日本和中国。归国途中，他在纽约商界发表演讲，大力宣传开放中国门户的主张，并致函美国新任国务卿约翰·海，表示“对美国和中国的利益来说，维护门户开放政策是绝对必要的。”另一位是贺壁理（即艾尔弗雷德·希皮斯利），此人自1867年来华，在中国海关任职达41年，积极支持开放中国门户的主张。他和约翰·
海的远东政策顾问柔克义（即威廉·罗克希尔）相交多年。1899年，贺壁理在美休假期间和柔克义就美国对华政策多次进行讨论，并与国务卿约翰·海会晤。他和柔克义都认为，由于美国尚未卷入列强瓜分中国的角逐，它比起英国来更能主动地提出门户开放政策。他们的建议受到了美国政府的重视。
恰好在这个时候，美国得到了一个独立阐述其对华政策的“天赐良机”。俄国侵占旅顺与大连后，招致其他列强的强烈不满，沙皇为避免孤立，不得不于1899年发布大连为******的敕令。同时，俄国为拉拢美国，又假惺惺地表示愿意与美国一起采取步骤，维护中国的独立地位。沙皇敕令给美国发表门户开放政策照会提供了适宜的借口。
1899年8月24日，约翰·海国务卿给柔克义下达了一份标有“机密”字样的指示，让他起草一份关于在中国保持门户开放政策的照会。
9月6日，约翰·海对柔克义起草的文件稍加修改后，先后通告美国驻英、德、俄、日、意、法大使，要他们分别向各驻在国提出内容相同的照会，要求各国在对华政策问题上同意下述三项原则：（1）各国不得在自己的势力范围内干涉他国的贸易权利；（2）由中国官员对一切进口货物按中国的规定征收关税；（3）各国在自己的势力范围内不得对他国征收歧视性的入港税和铁路运费。约翰·海在私下里认为，门户开放政策的运用，会使列强“浑身冒汗”。
在照会发表后，各列强做出了不同的反应。英国在一个星期后即表示赞成，声称它“一贯主张的政策是保持各国臣民在华贸易的机会均等，英国政府目前无意放弃这项政策。”但英国要求把租借地排除在门户开放政策之外。法国在12月6日的复照中，仅仅表示拟在租借地内实行“平等待遇”的原则，而根本没有提及势力范围。随后，日本、意大利和德国也都答复美国，表示赞同门户开放的原则。相比而言，俄国不大情愿接受它，但是在英、法、德、日等国相继接受美国的照会后，俄国就不得不于12月30日做出含糊其词的答复，实际上是拒绝了美国的门户开放政策。尽管如此，为了保全面子，使照会获得为列强共同接受的印象，约翰·海还声明“俄国接受了我们的建议而没有作许多保留”，并于1900年3月20日公开宣布，他收到的各国肯定的答复是“最后的和确定的。”但约翰·海的说法，并未引起世人的广泛关注。他在这方面的建议，也不能保证维护中国的独立和领土完整。
列强对中国的厚颜无耻的掠夺，早就激起中国人的义愤。1900年爆发了震惊世界的义和团反帝爱国运动，沉重打击了帝国主义在华侵略势力。为了镇压中国的义和团运动，英、法、美、德、俄、日、意、奥诸国组成八国联军侵华，于8月初攻入北京。八国联军在残酷镇压义和团运动的同时，大肆烧杀掳掠，对中国人民犯下了罄竹难书的罪行。
美国一方面派兵5，000参加八国联军的侵略行动，另一方面又害怕列强利用这一机会打破在华均势，排斥美国的利益。7月3日，约翰·海又一次向列强发出照会，重申“门户开放”的政策立场：“合众国政府的政策乃是要寻求一种解决方案，既能给中国带来永久安全与和平，保全中国的领土和行政实体，又可保护由条约和国际法保证给与各友好国家的一切权利，并为全球维护对中华帝国所有各地进行平等而无所偏向的贸易这一原则。”
这份照会的出发点只是在于维护美国的在华利益，正如柔克义后来所说，门户开放照会使美国“在中国掌握了制衡的力量。我恳切希望我们能够善于利用它，不仅为了我们的贸易，而且为了加强清政府，使它无法逃避执行对有约国家的责任。”然而，要求中国遵守不平等条约，又不能不说这是对中国领土与行政主权的干涉和侵犯。
门户开放政策的发表，表明美国已成为列强在亚太地区竞技场上角逐的主角之一，这是美西战争后美国新的国际地位所决定的。亨利·洛奇曾就此评论道，如果在3年前美国提出门户开放的政策主张，列强或许只会“耸耸肩，一笑置之”，而现在，尽管列强彼此矛盾重重，各自心怀鬼胎，但是谁也不便公开向门户开放政策挑战了，因为他们面对的是“马尼拉的新主人”。大概从这个意义上，美国历史学家布鲁克斯·亚当斯把门户开放政策称为是美国历史上的“伟大基石之一”。