第二次世界大战结束时，美国对日本的政策带有这样一个目的：确保日本人永不再构成对亚洲和太平洋地区美国利益的威胁。为此，美国占领当局力求既要使日本民主化，又要通过将它的经济恢复到1930～1934年间的水平，来使日本降为二等国家。日本投降后不出数日，麦克阿瑟将军就与日本自由派分子合作，对这个国家的经济、政治进行了一次广泛的自上而下的民主改革，即解除日本武装力量，实行五大改革（解放妇女、承认工人团结权、教育自由主义化、废除****政治和经济制度民主化）；国家和神道分离，废除作为国教的神道教，天皇裕仁发表否定自已“神性”的所谓“人间宣言”。废除军国主义教育，冻结皇室财产，解散财阀，颁布《禁止垄断法》和《经济力量过度集中排除法》，进行农地改革，整肃军国主义，制定宪法等。与此同时，国际法庭审讯了首要的战犯，对东条英机和十多名罪大恶极的战犯判处了死刑。
但是，从1948年起，中国局势发生了重大变化，国民党的统治即将崩溃。鉴于东亚形势的巨变，美国的决策者们实行了一次彻底的大转向。美国从这时起转而重视日本，将它看作是一个对付赤色中国的军事砝码。美国采取了许多步骤，扶植和支持日本经济；还不再对日本施加压力要它永远放弃战争了。1951年9月，美国不顾中国政府的反对，在旧金山召开了对日媾和会议，签订了对日和约；同时，美、日两国又签订了安全条约，允许美国在日本列岛保留驻军和空军基地。
美国政府几乎完全没有料到，世人注意的焦点很快就变成既非日本也非中国，而是古老的朝鲜半岛。早在二战后期，美国就想独占整个朝鲜。但由于苏联对日宣战与苏军迅速南下，使其独占方案难以实现。
杜鲁门经过一番斟酌，遂以美苏两国军队分别承担的军事作战任务为理由，最后确定以北纬38度线为分界线。8月15日，杜鲁门在给斯大林的绝密信中，征求斯大林对38度线为南北美、苏军队分别受降分界线的意见，斯大林表示同意。但实际上这条临时划分的受降线，却变成了美苏两个军事占领区的分界线。朝鲜被分裂成了两个国家，并向不同的方向发展。1948年5月，南朝鲜单方面举行了选举，选出了议会。
7月17日该议会颁布了宪法，并于8月15日成立了由李承晚任总统的“大韩民国政府”。美国随后推动第三届联合国大会通过决议，承认它是朝鲜的“合法政府”。美国的军事占领宣告结束，并于9月完成全部移交工作。针对美国的分裂活动，9月9日北朝鲜宣布成立朝鲜民主主义人民共和国。
朝鲜出现分裂的局面根本不符合朝鲜人民的愿望，对于南北双方来说，也都是不能接受的。其结果必然要加剧这一地区的紧张局势。
1950年6月25日，朝鲜内战爆发。当天，联合国安理会召开紧急会议，在苏联代表缺席的情况下，通过决议，指责北朝鲜是“侵略者”。
美国决策者在战争爆发后举行的第一次高层会议上，就认定朝鲜人民军越过三八线受到苏联的指使和支持，“是柏林事件更大规模的重演”，美国必须予以还击，才能防止“第三次世界大战的爆发。”6月25日，杜鲁门批准增加对南朝鲜的军事援助，出动海空军掩护美国非军事人员撤离，同时命令三军参谋长立即作好参战的准备。6月27日，美国政府宣布正式参战。7月7日，联合国安理会又通过美国所起草的制裁北朝鲜的“决议”，组成“联合国军”。第二天，杜鲁门任命麦克阿瑟担任“联合国军”总司令。由于美国派遣了五倍于其他各国派出的部队，所以绝大多数美国人，都把这场冲突看作是美国的一次战争。
朝鲜人民军向半岛南部推进，作战将近6个星期，一路击溃他们所遇到的较小的南朝鲜和美国部队。兵力悬殊的守方部队且战且退，后来退到了半岛的最南端。在这里，他们竭力死守，来自日本和美国的增援部队这时正在源源不断地涌进釜山港，麦克阿瑟建立起了海、空支援。9月中旬，美国凭借其优势兵力，在朝鲜中部的仁川登陆，向北朝鲜军队发起了大规模的反攻，迫使其全面向北撤退。9月26日，汉城再度回到南朝鲜手中，联合国军这时开始了对北朝鲜边境的攻击。
美国是在北朝鲜军队越过三八线时参战的，如果南朝鲜和美国的军队跨过这条线向北推进，中国人会不会参战呢？杜鲁门从一开始就主张，对朝鲜的干涉将是有限的，他无意于深陷在亚洲的一场陆地战争之中，或者陷入与俄国或中国的直接军事冲突中。提倡遏制理论的乔治·凯南等人认为，联合国业已达到了它击退北朝鲜人的目的；现在应当沿38度线巩固它的防线，并进行谈判以取得和解。但是，因在仁川得手而趾高气扬的麦克阿瑟却深信，结束战争并统一朝鲜的唯一办法，就是征服北朝鲜。在一个短时期内，美国政府的决策者们被麦克阿瑟的论点说服了。尽管中国政府已经发出了他们可能会参战的警告，联合国大会仍对此置若罔闻，决议授权麦克阿瑟越过三八线。
为了解朝鲜战争的实际情况和中国参战的可能性，杜鲁门于10月15日飞抵威克岛，与麦克阿瑟举行单独会谈。麦克阿瑟保证说中国人不会进攻，而且，万一他们进攻，“也不会有极大的杀戮。”据此，杜鲁门便批准了向鸭绿江畔中国边界外数英里处的进军。10月20日，联合国军攻占平壤。24日，麦克阿瑟下令取消有关不准美军在朝鲜北部边境地区作战的限制，指示美军可以一鼓作气打到鸭绿江边。此时，美国武力统一朝鲜的气焰嚣张到了顶点。
美国实行武力统一朝鲜政策的前提是指望中、苏均不介入的情况下能迅速结束战争。但是，到10月25日，早已进入朝鲜的中国人民志愿军发起了第一次战役。11月5日战役结束，推进到鸭绿江边的联合国军遭到突然打击后，全线退至清川江以南。11月25日，中朝军队发起第二次战役，迫使联合国军向三八线以南撤退，并主动放弃了平壤等地。
当中国军队发动攻势后，麦克阿瑟从过去的盲目乐观一变而为惊慌失措，他在11月28日发表的公报中说：“我们面临着一场全新的战争。”又说：“本司令部……现在面临的局势超出了它的力量和控制。”12月3日，他声称：“我所指挥的这支小小的军队，在不宣而战的战争中，正面对着整个中国。”他要求制订“足以应付有关现实问题的决定和战略计划，以及把它付诸实施的措施。”他建议轰炸中国在满洲的基地和供应线，允许空军在追歼米格飞机时越过鸭绿江进入中国境内，封锁中国的海岸，空袭中国大陆人口稠密的工业城市，以及让******的军队反攻大陆。
杜鲁门不同意扩大朝鲜战争的政策，他不想让麦克阿瑟把美国拖入到对赤色中国全面开战那一“巨大的陷阱”中。但他同时又认为，美国当前决不能示弱。杜鲁门在11月30日的记者招待会上声明，美国准备加强军事力量，应付中国参战后的局势，而且“一直在积极地考虑使用原子弹。”但是，杜鲁门的声明在西欧引起剧烈的震动，各盟国特别担心美国使战争升级会导致它改变“欧洲第一”的战略，并引起苏联在欧洲实施报复。英国首相艾德礼于12月4日抵达华盛顿，表明英国反对使用原子武器的看法。通过美英会谈，杜鲁门政府终于廓清了它将奉行的政策，即在不损害欧洲防务和不扩大战争的原则下，继续进行战争，直到形成对美国有利的谈判条件为止。
麦克阿瑟决不希望举行谈判。尽管他曾受到警告，不可发表与联合国的政策相抵触的声明，但他拒不听命，于1951年3月24日对中国发出了要进攻的威胁。这一声明在美国决策者中造成极大混乱，也引起西方国家的严重不安。4月11日，杜鲁门在与国务卿马歇尔、参谋长联席会议主席布雷德利将军商讨以后，戏剧性免除了麦克阿瑟的职务，由马修·李奇微接替。
从1951年7月开始，朝鲜战争双方举行停战谈判。谈判期间谈谈打打，持续了两年之久。直到1953年7月27日，双方在停战协议上签字，朝鲜战争宣告结束。对美国的全球战略而言，介入朝鲜战争是一次严重的偏离行动。它对美国的亚洲政策以及这一地区与盟国的关系，均产生了严重的影响。美国并没有从这次失败中吸取教训，反而继续在亚洲到处承担军事义务，煽动反共歇斯底里，与中国处于尖锐的敌对状态，并最终为此付出了沉重的代价。