戴叔伦，今江苏省金坛人，生于隐士家庭，中唐著名诗人。少时师从名士萧颖士。历任新城令、东阳令、抚州刺史、容管经略使。受祖辈、父辈影响，戴叔伦素有归隐之心，甚至晚年才上表朝廷，自请为道士。
戴叔伦虽然自小向往功名，却因种种原因未能参加科举考试，更别提登第了。直至戴叔伦三十二岁那年，为当时的吏部尚书兼盐铁转运使刘晏所赏识，于是被招为幕僚。不幸的是，不久之后，刘晏因在朋党之争中被罢官，戴叔伦受牵连，只好自谋了一个诸卫的职位，相当于现在的保安人员。六年后，刘晏官复原职，戴叔伦再次进入官场，出任湖南盐铁转运使。
据说，戴叔伦在湖南转运使任上还成了大唐朝野上下一时称道的英雄。戴叔伦负责押运钱粮，路过四川云安（在今重庆云阳境内）时，遭到叛将杨子琳的劫持。叛军威胁戴叔伦交出钱粮，戴叔伦义正言辞道：“身可杀，财不可夺！”结果，杨子琳不仅没有在戴叔伦身上弄不到什么有用的信息，反而被戴叔伦给劝降了。唐德宗得知此事之后，龙颜大悦，马上升戴叔伦为监察御史。可是，建中元年（780年），朝廷朋党之争严重，刘晏被谋杀，戴叔伦也被贬为浙江东阳县令。
戴叔伦是个正直的知识分子，对于跑官要官是深恶痛绝的，只是安心做自己的地方官，也因此赢得了良好的政声。后来，戴叔伦入了李皋的幕府，正式进入上层政治圈。
戴叔伦任东阳县令期间，曾写过几首意境悠远的山水田园诗，此诗的戴叔伦满怀高远理想，还没有完全对官场失去兴趣。因此，其笔下的山水田园也有着蓬勃和淳朴的美。《兰溪棹歌》是一首富于民歌风味的船歌，读来很是清新雅丽：
凉月如眉挂柳湾，越中山色镜中看。
兰溪三日桃花雨，半夜鲤鱼来上滩。
月光明媚，空气清新宜人，一轮新月就高高地悬挂在柳湾上空。山色空蒙，倒影在月下如镜的湖面上，煞是好看。春雨下了好几天了，兰溪也因此水流暴涨，摇摇荡荡地漂浮着几朵被春雨打落的桃花。夜深人静时分，调皮的鲤鱼群悄悄地涌上了溪边的浅滩。
以民歌民谣入诗，细致入微地描写着渔家的欢乐和恬静，戴叔伦看着这一切，彻夜未眠。因为他一直在想，这样的美，到底还能维持多久。
千百年来，朴素的中国人无时不刻不在渴望着这样的生活。工作之余，能有一点时间供自己暂时停留下来，好好看看身边的美好景致。四季分明，斗转星移，山还是原来的山，水还是原来的水，人与大自然，人与生灵，一直这样和谐安定地生活着。
可是，不管怎么样，总是有人想着要去破坏这一切，要去主宰这一切。于是，生活的平静被打破了，自然的平衡也被打破了，最后受伤的只能是自己，甚至是与自己根本无关的人和物。
戴叔伦还有一首写于同一时期的《题稚川山水》，同样毫不吝啬地咏叹着这种美：
松下茅亭五月凉，汀沙云树晚苍苍。
行人无限秋风思，隔水青山似故乡。
五月的天空，开始开始逐渐转暖了，诗人站在松下茅亭，却还有着些许的凉意。从茅亭望去，有江流，有白云，有绿树，这所有的一切都慢慢地融入了西边的暮霭。
“行人无限秋风思，隔水青山似故乡。”我本来就是一个客居他乡的游子，忽然望见前方那座青山，竟有点像自己家乡的山，怎不叫人油然而生思乡之情呢？戴叔伦本来就是江苏人，东阳也是江南，两处青山并没有太大的差别，诗人产生这种错觉也是可以理解的。当然，错觉不错觉的并不是重点，重点是诗人真的想起自己的家乡来了。
戴叔伦很巧妙地将自己对故乡的思念融入到了诗歌的字里行间，有了这份情感，诗歌也就悄悄地发生了变化，一种情感的质变和升华。
唐建中四年（783），爆发了泾原兵变，泾原地方士兵兵变，叛军很快攻陷京都长安，唐德宗仓皇出逃至奉天（今陕西省乾县）。此时作为皇族的李皋连忙准备了一大批货物，要运到奉天，资助皇帝。李皋信任戴叔伦，于是戴叔伦又一次充当押运官，提着脑袋奔走在挽救危局的路上。庆幸的是，戴叔伦又一次出色地完成任务了。
唐德宗是大唐历史上第三个逃离京都长安的皇帝，后来兵变虽然被镇压，但是对于大唐皇室来说，面子上实在是挂不住了，威严扫地，中央集权被进一步削弱。也正因为如此，从此以后，大唐王朝不再轻易相信宰相，而是开始重用宦官了。鉴于戴叔伦在兵变中的英勇表现，唐德宗下诏升戴叔伦为抚州刺史。
抚州任上，戴叔伦制定了《南阳均水法》，巧妙地解决了当地百姓争水灌溉的问题，这是需要智慧，需要胆魄的。
这年的除夕，戴叔伦从水路而下，想要回到老家金坛过年，路上借宿石头驿，作《除夜宿石头驿》：
旅馆谁相问？寒灯独可亲。
一年将尽夜，万里未归人。
寥落悲前事，支离笑此身。
愁颜与衰鬓，明日又逢春。
这是万家团圆的时候，我却借宿驿站，谁能来安慰安慰我呢？只有眼前这盏寒灯与我相伴啊！今晚是一年中的最后一个夜晚，可我这个游子还在万里之外，回不了老家。人在这样的环境中，总会想起那些陈年旧事，我也一样。一事无成，碌碌无为，如今也只能孤独寂寞地笑。愁苦让白发一茬一茬地生长，唯有一声叹息，明天起来又是一个新春。
除夕夜，一个人，一盏灯，安静得只有春节晚会的声音。窗外鞭炮声响，人们穿新衣戴新帽，奔走欢呼，扶老携幼。很多漂泊在外的游子，或许都有这样的经历。在没有人捅破这层窗户纸的情况下，可能还能咽下心中的苦水，酸涩地笑笑。可是，如果他们也读到了这句“一年将尽夜，万里未归人”，我想再坚强的汉子，也要泪流满面、嚎啕大哭。
不过，这句“一年将尽夜，万里未归人”，不是戴叔伦的原创，而是来自梁武帝萧衍的《子夜四时歌·冬歌之四》：“一年漏将尽，万里人未归。君志固有在，妾躯乃无依。”
卸任抚州刺史后，戴叔伦又被封为谯县开国男，加金紫服，这可是无上之荣耀啊！获此殊荣的戴叔伦，引来了朝廷上下反对他的人的痛恨。德宗贞元四年（788），戴叔伦出任容州刺史。此时的戴叔伦已经深感官场之黑暗，有了归隐之心。于是，就在容州（今广西北流市）刺史任上，戴叔伦上表乞归。次年，戴叔伦在回乡的路上，突然暴病，卒于端州清远峡（今广东省清远境内）。戴叔伦的死讯传回京都长安，德宗皇帝扼腕叹息，随即下令按国礼厚葬。