柳宗元，唐代文学史上赫赫有名的人物，著名的“唐宋八大家”之一，唐代古文运动的领袖之一。柳宗元生于唐代宗大历八年（773），河东（今天山西省永济）人，又因其曾出任柳州刺史，并终于任上，故后世称其为“柳河东”、“柳柳州”。
柳家原本为河东望族，远祖多为朝廷封疆大吏。入唐后，以唐高宗一朝为例，柳家曾有22人在尚书省为官。可是，后来收到武则天的打压，柳家势力一落千丈，沦为普通官僚阶层。待柳宗元出生，柳家更是式微。后来，安史之乱爆发，为避战乱，柳宗元的父亲柳镇携家眷难逃，直达吴地。柳宗元的幼年，可以说是在饥饿和恐惧中度过的。这还远远没有结束，柳宗元九岁那年，建中之乱爆发，柳家又一次惨遭战乱蹂躏。
因此，柳宗元是在战乱中长大的，在他的幼年、童年的小小心灵中，到处都是战争的阴影。在此期间，柳宗元对于战乱，对于百姓的流离失所、饿殍遍野，是司空见惯，也是感同身受的。这对于柳宗元后来的诗歌中的人本主义思想和人文关怀，是有着重要影响的。
唐贞元九年（793），柳宗元二十岁，一举登科。三年后，授秘书省校书郎，正式踏入官场。好事逢双，同年，柳宗元与后来官拜京兆尹的杨凭的女儿完婚。两年后，柳宗元又登博学宏词科，并被调任集贤殿书院正字。在这个职位上，柳宗元不仅可以接触到大批的官员，熟悉官场法则，了解民情民意，更重要的是，柳宗元得以饱览群书，开拓视野。
贞元十七年，柳宗元出任蓝田尉，后又回京，任监察御史里行。监察御史任内，柳宗元更是了解了许多官场内幕，认识到了整个大唐官场的腐败现状。也正因为如此，柳宗元萌发了改革的愿望，成为了王叔文、王丕改革运动中的核心人物。
永贞革新刚刚启动半年，便宣告彻底破产。柳宗元随即被贬为韶州（今湖南邵阳）刺史，行至半路，被再贬为永州（今湖南零陵）司马。
当时的永州，地处偏僻，人烟稀少，经济落后。初到永州，别说官署，就连个住的地方都没有。最后，在一位僧人的帮助下，柳宗元和家人不得不在龙兴寺住下。就因为生活艰苦，柳宗元的母亲在到达永州后半年，便去世了。
在永州的十年，是柳宗元心绪沉淀的十年。虽然被贬出了朝廷，可是朝官们对柳宗元的攻击并没有停止，这让柳宗元十分苦闷。于是，柳宗元把绝大部分心思都放在了读书作文上，哲学、政治、文学、历史，无不涉猎，《捕蛇者说》、《非<国语>》、《封建论》、《六逆论》，以及《永州八记》（《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》）等名作，都是作于这个时期。
看看这篇被多次选入中学语文课本的《小石潭记》：
从小丘西行百二十步，隔篁竹，闻水声，如鸣佩环，心乐之。伐竹取道，下见小潭，水尤清冽。全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为嵁，为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。
潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，佁然不动；俶尔远逝，往来翕忽。似与游者相乐。
潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。
坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。
同游者：吴武陵，龚古，余弟宗玄。隶而从者，崔氏二小生：曰恕己，曰奉壹。
这是一篇情景交融、文质优美的山水游记。一个小小的石潭，在柳宗元笔下，察其微，状其貌，传其神，有了别样的情致。
明末清初文学家孙琮就在其著作《山晓阁选唐大家柳柳州全集》中说道：“古人游记，写尽妙景，不如不写尽为更佳；游尽妙境，不如不游尽为更高。盖写尽游尽，早已境味索然；不写尽，不游尽，便见余兴无穷。《小石潭记》篇中遥望潭西南一段，便是不写尽妙景；潭中不久坐一段，便是不游尽妙境。笔墨悠长，情兴无极。”
再看这首著名的《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
被贬永州，柳宗元的心情郁闷到了极点。所以，此刻的江雪之景，最适合了。柳宗元想做一个自由自在的“蓑笠翁”，独坐，钓江雪，不管世事如何变迁，不管什么流言蜚语，更不管有什么结果。钓上来的是鱼也好，是雪也罢！要的是宁静的心绪，要的是与世无争的胸怀。
雪下得好大好大，到处的山上都看不见飞鸟了；所有的路上都没有了行人的踪影。整个世界死一般寂静，时间好像停止了一样。忽见江上有一孤舟，船上一老翁，穿着蓑衣，戴着斗笠，认真垂钓。他钓的是鱼？好像又是在钓这一江冬雪。
这个“蓑笠翁”不食人间烟火，宛若是来自世外的高人。柳宗元多想成为这样的老人啊，无忧无虑，慢慢老去。
元和十年（815），柳宗元与好友刘禹锡一起，被召回京都。本以为会被重用，可是因为武元衡等人从中作梗。刚刚回到京都还不到一个月的时间，柳宗元再次被贬，这次是柳州（今广西柳州）刺史。在永州任上是司马，这次到柳州是出任刺史，虽然在职务上有所升迁，可是柳州比永州还要艰苦。与其一道被贬的还有刘禹锡，刘禹锡为播州（今贵州遵义）刺史。作为好朋友，想到刘禹锡还得带着高龄老母前往播州，柳宗元毫不犹豫地上书，要求与刘禹锡互换，这让刘禹锡着实感动了一番。最后，朝廷大发慈悲，刘禹锡改任连州（今广东清远）刺史，柳宗元这才放心前往柳州。
初到柳州，柳宗元登上柳州城楼，看着满眼异乡风光，想想自己的境地，不禁感慨万千，作《登柳州城楼寄漳汀封连四州刺史》：
城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。
惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。
岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。
共来百越文身地，犹自音书滞一乡。
这是柳宗元非常重要的一首诗歌。
登上柳州城墙上的高楼，看着满目旷野洪荒，心中的愁思像海天一样，茫茫无边。狂风大作，胡乱吹着水面上的芙蓉；暴雨倾盆而下，斜斜地打在那些长满薜荔得土墙上。岭上树木茂盛，遮住了人们远望的视线，脚下的柳江九曲回肠，装满着愁绪。咱们五人同时被贬，来到这些百越文身之地。如今，音书阻断，各自滞留一方。
漳州，今福建漳州，刺史韩泰；汀州，今福建长汀，刺史韩晔；封州，今（广东肇庆），刺史陈谏；连州，今广东清远，刺史刘禹锡。再加上柳州刺史柳宗元。五人都是永贞革新的支持者，五人同时被贬。
沈德潜在《唐诗别裁》中说：“从高楼起，有百感交集之感，惊风、密雨，言在此而意不在此。”是啊！惊风密雨，又能算得了什么？最重要的是，音书阻隔，壮志难酬。
在柳州的四年，柳宗元在做了许多利国利民的好事。当时，柳州“典贴良人男女作奴婢驱使”的现象十分严重。柳宗元决心废除这种非常残酷的剥削制度，制订了一项释放奴婢的办法，规定那些已经沦为奴婢的人，都可以按照时间计算奴婢应得的工钱，如果应得的工钱已达到所欠债务的数目时，就可以恢复人身自由，回家和亲人团聚。因为落后，柳州封建迷信活动猖獗，柳宗元一方面下令禁止江湖巫医和算卦先生骗人，另一方面重视发展文化卫生事业。为了解决柳州百姓吃水难的问题，柳宗元又积极筹款，帮助百姓打井……
元和十四年，朝廷大赦天下，经裴度说情，宪宗同意召回柳宗元。可是，多年的贬谪生活，柳宗元早已油尽灯枯。诏书未及到达柳州，柳宗元便已含恨离世，年仅四十七岁。
临死前，柳宗元将自己一生创作的文稿，托付好友刘禹锡，让他帮忙整理。后刘禹锡整理编成了《柳宗元集》。