梁启超如此评价陆游——“亘古男儿一放翁”，在他看来，陆游才称得上是真正的男子汉，有胆有识，文武双全。的确，陆游是南宋著名的爱国诗人，他的一生从未放弃过北复中原的梦想。
因为受到奸臣秦桧的排挤，陆游仕途一直不顺。直至秦桧去世，陆游才被任命为福州府宁德县（今福建宁德）主簿。绍兴三十二年（1162），宋孝宗即位，陆游升任枢密院编修，赐进士出身。后因上书反对宋孝宗玩物丧志、贪图享乐，被贬为镇江府（今江苏镇江）通判。
宋军在符离之战大败后，大将张浚被贬至江淮，陆游有幸与其结识。可不久后又因反对签署“隆兴和议”，上书弹劾龙大渊等人，而再次被贬，任建康府（今江苏南京）通判。第二年调任隆兴府（今江西南昌）通判，不久后遭奸人陷害，被罢官回家。
这时候的陆游虽然只有四十出头，可是他在仕途上已经摸爬滚打了好长时间，也经历也好多。说实在的，陆游被贬、被罢官，没有太多的愤世嫉俗，他知道这一切主要都不是自身的原因，而是朝中主和派和主战派之间的博弈的结果。因此，陆游心中一直有着一个美好的想法，那就是不管世事如何发展，总有拨开云雾见青天的一天。在其赋闲老家期间，就有一首相对活泼的诗作《游山西村》：
莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚。
山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
萧鼓追随春社近，衣冠简朴古风存。
从今若许闲乘月，拄杖无时夜叩门。
不要笑农家腊月里的酒浑浊，这是丰年，招待客人有酒有肉，足够啦！山峦叠嶂，水流曲折，走着走着就好像前方没路了一样，其实，主要你再往前走走，那柳暗花明的地方，或许就有一个新的村子在等着你呢！吹着箫，打着鼓，春社快到了；这个村子古风犹存，人们衣冠简朴，不愿舍弃祖宗留下的好东西。以后如果还有机会再来游玩，即便是拄着拐杖，也要来敲开你的家门。
“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，这是千古名句，鼓励着一代又一代正在经历困境的人们。这是一首游记诗歌，本应写写山水，写写主人的热情，却为何会莫名其妙地冒出这么一句励志的话语呢？道理当然很简单，陆游时刻不忘收复中原，但是仅凭他一个人的力量是万万不可能的。朝中乃至南宋百姓已经有了动摇，对北复中原已经露出了失望之心，所以陆游以此句勉励大家，要相信时间，要相信自己的力量，能创造“柳暗花明”的奇迹。
四年后，陆游又被重新任命为夔州（今四川毕节）通判，任满后入四川宣抚使王炎幕府，开始投身军旅。王炎是主战派，在这里陆游终于找到了用武之地，陆游高兴之余，登高而作《秋波媚》：
七月十六日晚登高兴亭望长安南山
秋到边城角声哀，烽火照高台。
悲歌击筑，凭高酹酒，此兴悠哉！
多情谁似南山月，特地暮云开。
灞桥烟柳，曲江池馆，应待人来。
南郑边境上号角悲鸣。忽闻战报飞来保平安，我竟然高兴的击筑豪饮，悲歌祭天。终南山上的明月最了解我的心情，特地为我破云而出。伤离别的灞桥头，如今已烟柳依依，曲江边的楼阁上也正空席以待凯旋的大宋将士。
王炎幕府的短暂生活，让陆游真正来到了抗金前线，接触到了前方将士。在这里，陆游也积极献计献策，协助王炎构筑防御工事，操练兵丁。可是，朝廷否决了他们的北伐计划，连王炎幕府也被解散了，陆游也不得不回到老家。
对于这段生活，陆游一生都难以忘怀，比如他在花甲之年回到家乡时，便回忆起大散关的军旅生活，《书愤》云：
早岁那知世事艰，中原北望气如山。
楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。
塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑。
出师一表真世明，千载谁堪伯仲间？
乾道八年（1172），陆游再次入川，任成都府路安抚司参议官，这是一个闲置，次年又嘉州（今四川乐山）通判。至此，陆游已经渐渐喜欢上了成都这片“天府之国”，甚至有了在此终老一生的想法。淳熙二年（1175），范成大调任四川制置使，杜甫投其帐下，任锦城参议。主和派并未放过陆游，一再给范成大压力，最后范成大不得不将其免职。无官一声轻，陆游学起了杜甫，在浣花溪旁躬耕。
杜甫虽然手上握着锄头，可心里却永远放不下北方。后来陆游生病了，可这一病就是二十多天，稍稍好点，便乘着病体，提笔写下了《病起书怀》：
病骨支离纱帽宽，孤臣万里客江干。
位卑未敢忘忧国，事定犹须待阖棺。
天地神灵扶庙社，京华父老望和銮。
出师一表通今古，夜半挑灯更细看。
“位卑不敢忘忧国”，陆游确实做到了，不管是“居庙堂之高”，还是“处江湖之远”，陆游从来没有放弃过自己的复国主张。“事定犹须待阖棺”，陆游知道自己的所作所为是民心所向，是历史的趋势，所以他一如既往、无怨无悔，等待百年之后的“盖棺定论”。
两年后，范成大被调回京都，陆游送别，还不忘请范成大向皇上进言，建议“先取关中再谋河北”。淳熙五年，陆游被再次启用，次年任江西常平仓提举，因私自开仓放粮被弹劾，后愤然辞官，回到江阴（今浙江绍兴）赋闲。淳熙十一年，陆游复出，任严州（今浙江建德东北）知州。四年后任满，回到京都，任军器少监，掌管兵器制造与修缮。
绍熙元年（1190），陆游升任礼部郎中兼实录院检讨官，因主和派弹劾，又一次离开京都。在老家江阴，75岁的陆游身体多病，却总是忘不了前线。比如这首《十一月四日风雨大作》，就是最好的例证：
僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台。
夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来。
人老了，可是梦想不老。听听窗外的风雨，想想梦中的战事，这是陆游此时唯一能做的事。有人愿意北伐，他高兴，北伐胜利，他高兴；主和派得势，他伤心，前方战事失利，他伤心。一切悲喜，皆因中原。
绍熙五年，韩侂胄和赵汝愚密谋，废光宗离太子赵扩为敌，是为宋宁宗。从此，南宋朝野被韩侂胄等人把持，他们斥理学、贬朱熹，兴“庆元党禁”，朝野上下乌烟瘴气。嘉泰二年（1202），陆游又一次入京，任同修国史、实录院同修撰一职，主持编修孝宗、光宗《两朝实录》和《三朝史》。在此期间，居心叵测的韩侂胄急于北伐，陆游欣喜万分，大力支持，还应其要求为其作记题诗。次年，国史编修结束，陆游正式退休，这时他已79岁高龄。
回到老家，陆游仍然时刻不忘韩侂胄的前方战况，还曾写诗送给辛弃疾，要他好好协助韩侂胄的复国大业。可是，开禧三年（1207）十一月，史弥远发动政变，韩侂胄的首级被割下送到了金国。宋金签署“嘉定和议”，至此北伐正式宣告破产。陆游得此消息，大病了一场。
嘉定二年（1209）冬天，陆游因病去世，享年85岁。弥留之际，写下了那首千古流传的遗诗《示儿》：
死去元知万事空，但悲不见九州同。
王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
陆游的晚年除了关心战事，便是回忆曾经的军旅生涯。除了前面说到的《书愤》，还有这首《诉衷情·当年万里觅封侯》：
当年万里觅封侯，匹马戍梁州。
关河梦断何处？尘暗旧貂裘。
胡未灭，鬓先秋，泪空流。
此生谁料，心爱天上，心老沧洲。
人老了，或许真的只剩下回忆了。那是意气风发的年代，那是热血沸腾的年代，陆游想起这些总是老泪纵横，不能自已。愿望没有达成，失地未曾收复，陆游的心也不能老去。他感慨自己曾经的努力，已经成了东流之水，感慨朝廷执迷不悟，醉生梦死。而今，老朽之躯更是无能为力，所有的一切都只能化为泪水，慢慢地流。
陆游去世，二十几年后，南宋与北方的蒙古联手，终于灭了金国。只是，这是“陆游们”最希望看到的结果吗？