话说杨广在庐江，问道诸将文武，晋王元帅长史高颎进道：“江南水军精锐多屯驻荆襄，在长江上游，前后往来驰骋便利，深为隐患，可遣大军击之，使彼上下不能和，左右不能交；燕容将军率领水军已经从东海出发，封锁南陈海岸；唐国公领军朝东线而去，战与任忠；以此，陈军陷入两面分兵困境；眼下独恐有庐江直达南豫州一带薄弱，还未有大将出任，事不宜迟，可以中军速发，取下连成，则建康不远！”右仆射司马王韶进道：“南陈还有一人始终还未出现，不可大意！”杨广问是何人，王韶道：“石破天新近大闹建康，火烧下滑山，为南陈士大夫不容，借口监押在家。彼曾杀将夺帅，鏖战法淳，剿灭诸侯……”说到会意之处，高颎笑道：“还亏彼之努力！”众将士都笑，独杨广却道：“吾闻其名久矣，可惜还未能相见！若彼等能及时醒悟，晓得迷途知返，还可以免去一场干戈，何其幸哉！”高颎道：“杀戮有杀戮的道理，惟有除旧才能布新！”杨光慨然长叹。飞骑报说陈后主起将石破天，高颎请杨广当机决断，杨广遂使秦王杨俊节度杨素、刘仁恩出战荆襄，李渊与韩擒虎配合燕容战任忠，杨广自压中军，马不停蹄的杀奔南豫州而去。
计议谋划，出其不意直击杨广庐江，进而扼守衢州，霍州一带，与荆襄萧诃、荆州陈慧记、巴陵周罗睺、武昌鲁广达、淮州任忠形成一线，徐图进取。石破天连夜渡江之后，直奔庐江而去，分独孤伤与华继先率兵在南豫州渡江，留华继先重兵在江州，独孤伤领七千军与石破天两面夹击合州。半路上飞骑探听到消息说杨广催趱三军前进，石破天让龙且领三千轻骑抄小路绕到杨广之后，会期截击。杨广协调各军，东线李渊遣使者说已经到达淮州边界。杨广路上拨分杨俊去襄阳节度杨素等。后军过宛城，军士再报说前军已下巢湖，一路上所向披靡，陈军零星抵抗，杨广大喜过望，问左右道：“需要多久可灭南陈？”王韶笑道：“以眼下形势，一年足矣！”得意之时军士报说发现有一支军马夜行，绕身后而去，不知详细，杨广大惊，就地扎住阵脚，不要慌乱，使贺若弼亲往察看，飞骑报说巢湖陈军埋伏，前军溃败，杨广以为陈军东边来，下令向西而行，独孤伤迎面赶到，隋军奋力杀退，退守城内，调转马头，身后一声金鼓响处，陈军呼喊厮杀，不知道有多少兵马，先锋陈奂杀到，王颁护着杨广而走。
隋军措手不及，丢失马匹辎重无数，狼狈逃进内，陈军不敢逼之太甚，对面下寨。陈军在长江边捡到许多隋军散发的文书，历数陈叔宝滔天罪恶。天明时石破天请杨广阵前答话，扬鞭骂道：“北隋小子，杨人阿摩，两国并无过节，你怎敢无礼侵犯？”杨广让人从城上散下文书，满天飘飞，与先前所见相同，笑道：“南陈腐朽无能，怨声载道，吾故代天行命，剿灭尔等，澄澈宇内创新风！良禽择木而栖。贤臣择主而事，久闻将军之名，若能与广同心治世，敢保不失前位！”石破天笑道：“小人领导的豺狼之辈或许较君子之师逞一时之强，然畜生懂得什么礼义廉耻？听说杨阿摩玉面狐狸，奸忍狡诈，果然名不虚传，不知你有何能耐，服我堂堂丈夫？”杨广大怒，转头就走，陈奂策马上前，杨广身后转出王颁，大叫道：“竖子休得无礼！”挺枪纵马接战，三十合上，陈奂渐渐力怯，枪法疏忽，独孤伤接住交战，贺若弼奋起出阵，石破天使龙且出战，四员将领混战一团，高颎城头叹道：“生平未见如此凶猛厮杀！”杨广笑道：“江南温柔水乡，竟还有这样的虎狼之辈！”
两军对峙半月有余，陈军渐渐粮饷不足，石破天向高瞻问策，高瞻进道：“此间有大贾赵弘，家有千万资财，可以解决。”辟蒙便让高瞻办理。高瞻进城与赵弘相见，彼但言其他，不说捐献粮草的事，等到其子赵爽回来，引与高瞻相见，高瞻恍然大悟，明白怎么回事，遂答应留赵爽在官军中使用，赵弘大喜，当即表示捐助黄金钱粮。同时茕影公请与辟蒙说道：“隋军官军将广，陈军不仅粮草资财不足，官将更不堪使用，请设立招贤馆，招纳四方豪杰之士，同心效命。”石破天深以为然，因为高瞻缘故，让赵爽去充职。
赵爽在招贤馆中空闲无事，很少有人往来。某日，有一人进门，身长六尺，貌不甚扬，赵爽不屑的抬头瞥了他一眼，笑道：“我以为是什么人，原来是你小子，到这里来作甚？”客人请道：“这里不是招贤纳士？”赵爽啐了一口，笑骂道：“不知死活的东西，也不撒泡尿照照你的鸟样，自以为是什么人，身为下贱之人，应该要有自知之明，非要作践让人嘲笑你？人家都说你没有情趣，狂妄悖逆，喜欢夸夸其谈，果不虚假。此处招贤纳士，不施闲杂粥饭！”坐在那里，也不正眼相看。“这里无事差遣你，去别处看看能不能有人可怜收留。”客人失落的走出去，不时回头张望，恋恋不舍情状。当夜无处可去，在馆外的墙角下蜷着将就一夜。第二天未明时刻，客人等到开门时跻身再进，却被护卫拦在门外，赵爽笑道：“癞头小子怎么喜欢胡闹？没看见上头的旨意？劝你还是回乡去吧。”客人看门角悬挂一张木牌，大书文字，略是：
勇士赴敌场，力绝七尺长。
清明有谋略，忠孝可名扬。
客人看赵爽凶狠脸色，不敢争辩，垂头丧气而走。走到门外回头望了一眼，叹道：“此人得用，天下不幸；此人不死，天理何存！”接着仰天大笑唱道：“既楚不用投汉去，最美龙翔雀展屏。”
高瞻按期前来察看，问赵爽招纳状况。墙角听到前言，大惊失色，忙上前追住客人，拜了一拜，问道：“壮士出言不凡，敢问名号？”邀到路角坐下。客人笑道：“某姓鸿名正羽，字凌云。以为石破天出尘不同，尽心思竭力投效，不辞劳苦，看来白沙在涅与之俱黑，也是一丘之貉，不过如此。”高瞻笑道：“在下与将军共事良久，深知其为人若何，绝非如壮士所言，相见之后便能知晓。闻壮士言语，不是池中凡品，愿能引与将军相见。”
石破天正在帐内与文武议事，见高瞻进账，似乎有事说知，屏退左右，请问其事，高瞻以前言相告，引鸿正羽进见，石破天猛然见到，心头惊讶，觉以为与李人相似。石破天问道：“奉深说壮士暗藏韬略，不知比韩信如何？”鸿正羽拜了一拜，说道：“世事不相复，人各不相同！”辟蒙大喜，扶之上坐，再问道：“不知于军机见解如何？”答道：“左右不争名，上下不争功，将校同心；爱士卒，忧其苦，人心效死；使能者有所用，无往而不利；奸邪无所存，无法横行；用人不疑，疑人不用……眼下治陈军对策，略有十字，曰：士无贪生念，将怀必死心！”辟蒙沉吟道：“连弟多劝我做人道理。”喟叹：“真正的强者，岂能以一时的耳目能够识别？”石破天当即拜鸿正羽为折冲校尉。鸿正羽请求回乡一趟，说家乡有勇士二人，可以请来相助。
不知怎地走漏了消息，原先乡邻以为鸿正羽出门在外落魄而死，如今受官拜将，简直不敢相信事实，大家都议论纷纷，悔恨自己当初冷眼对待，没有辨别大才，恐怕不能得到原谅，心中惴惴不安，于是开始向他哥哥嫂子馈赠礼物，络绎不绝，嫂嫂里氏感慨世事无常，曾经如过街老鼠一样的小子，都认为没有出息，现在竟然飞上枝头，真是不可思议。哥哥劝她少说几句，当初待兄弟不好，强赶出门，如今又拿他取事，良心有愧，然里氏却啐骂道：“没出息的东西，看在兄弟的份上，老娘才沾他的光，还不识好歹！”向来嘴碎的刘老婆子也讨好里氏说：“我就知道，这小子偏僻独孤是胸怀大志，超然不群呢！”大家嘲笑说：“婆婆向来不是说他天生的孬种样吗？怎的变了口气？”刘老婆子笑道：“我刘老婆子是本分的人，几层说过人家的长短，倒是你们这些人，自己没出息，口里不敢说，晚上睡觉都不忘恨人家呢！”
鸿正羽本来不愿回家，心中思想愤懑，因此故意绕道回家看兄长一趟。乡人早已经半路上等候，衙门里的官差都敲锣打鼓的欢送，鸿正羽撇下不顾，从小道绕走。鸿正羽哥哥家只有三间茅草屋子，衙门里早拨了钱财重新修缮。里氏见正羽回来，笑脸相迎，还没等兄弟二人坐下聊几句话，乡里的豪绅已经三五成群的赶到，请求相见，正羽笑道：“公等实在重视卑贱之人，当初我一介草民，虽不有韩信胯下之辱，也要在公等脚下苟延残喘，与狗彘同槽以求余生，幸得还有君子，留在下使用驱驰；况且乡里人才辈出，官将刺史数之不尽，何故与我无名之辈往来，免得玷污客人的脸面。”众人羞惭而走。回顾里氏说道：“既然收下人家礼物，做人不能无信！”毅然与鸿达两人奔马驰走，与严氏兄弟相见。
严氏兄弟二人以打铁为生，住在邻乡，都弓马娴熟，武艺过人。正羽进门时，看见炉火旁有一人身如炭黑，半裸臂膀，熊虎体态，便是江湖人称呼作“崇黑虎”的严世崇，二人叙座，严世容又来拜见。正羽俱说心意，请二人出山与自己同心效命，二人拜谢在地道：“我兄弟二人在草野良久，恨报国无门，将军不弃，敢不效命！”严世崇铸宝剑摧殛，能斩将如流，削铁如泥，送与鸿正羽；兄弟二人同正羽去投效军门。石破天斩杀赵爽一族，没收全部资财充入府库。
茕影公与石破天计议道：“隋军布阵，多在荆襄之上以及长江下游，杨俊节度诸军以拒吾南陈水师，妄图使之不能首尾相顾，化作疑兵还会吸引陈军注意，聚集一地，倘有疏忽，可以乘机聚而歼之，深为祸患，偏偏留下鄞州自南豫州之间防务薄弱，我等何不遣一员善战之将出其间，可以左右兼顾？”辟蒙召鸿正羽问道：“将军可愿出战？”正羽欣然愿往。行前，凌云与辟蒙议道：“北隋在与突厥的斗争中练下一支精锐的骑兵劲旅，而我江南士卒长于水战，若无良策破解彼之骑兵优势，则是对我不利！”辟蒙问：“有何见识？”凌云道：“在草野时，我已经考虑及此，以为可以用钩镰枪，或者铁甲方阵击破骑兵，但无训练精良之师，可以立即投入使用。”诸将深以为然，遂遣亲信持书信奏呈后主，请求调拨一支劲旅，加紧时间，秘密练就。后主答复说：“现在形势混乱，各项事宜都绞作一团，不宜多做羁绊，误了当前的正事，容与文武商议后，再做裁令。”
鸿正羽进入江州，华继先交割之后向北进军，约期与元烈夹攻霍州，解合州之围，截断杨广侧翼。鸿正羽在江州还未立稳脚步，放出的细作回报说王世积出蕲春，正羽以为王世积将佯攻武昌，实则偷渡鄞州下长江，书信飞传武昌郡知会鲁广达，然后秘密出兵，严世崇问道：“将军让我等据守在此，倘若外出疏失，怎的交代？”凌云吩咐严世容在此，与严世崇领大部军马潜行而去。
鲁广达收到鸿正羽书信，仔细揣摩，手下将士以为可信，说：“王世积明知我军在此，还来挑战，令人疑惑，若说是声东击西或许可能。”为谨慎起见，鲁广达派副将程赞前往，加强鄞州守备。王世积击鼓进军，直到关前挑战，鲁广达带兵观阵，问哪个是王世积，王世积对面叫道：“天下大事注定，遍览何不早降”广达笑道：“鹿死谁手，还未可知，怎敢如此相欺？广达身为陈国官将，当尽死力效命！”小将自告奋勇出战，被王世积一戟搠透面门，翻身落马，广达怒气，要拍马挺枪出战，背后鸣金响声，广达问道：“何故退兵？”军士报说：“王世积移花接木，潜往鄞州而去，让卞良冒充主将在此周旋，以图骗过我军，争得有利时机，等到醒悟过来之前，彼已经攻下鄞州，程赞将军措手不及，被隋军四面围困，攻打甚急，死伤惨重，请将军速速派兵去救援！”重兵留守原地，鲁广达决意亲自领兵会战，休书与鸿正羽约期会合，为防万一，分五千军兵作五队，依次前行。将士与卞良说道：“将军在鄞州新胜，料陈军或许会有动作，不如夜袭之，窥探其情。”
卞良却道：“陈军失利，必然严加防范，怎还要故意碰撞？”将士笑道：“不过窥探其情，何必认真对付？”卞良明白意思，当夜选了一百将士偷偷前往陈军阵前，点起通明火把，大喊大叫起来，陈军营里声势不变，隋军莫名其妙，接着冲到阵前，箭如雨下，隋军急后撤，都落入陷坑之内，布满蒺藜，四面陈军杀出，奔卞良军帐而去，出乎卞良意料之外，慌忙出走奔逃，撞到柳如烟阵前，慌不择路躲进林中，柳如烟策马追赶，卞良使拖刀计，柳如烟翻身躲过，卞良用力，一刀砍在树上，急拔不出来，被柳如烟回马一枪刺死。
程赞不能抵敌隋军，遭到半路伏击，兵败被杀，引出鄞州援军，加以剿灭，王世积挟余威将进鄞州，城头上鸿正羽笑道：“此处我已收下，在此等候将军久矣！”王世积不知道凌云从何处而来，恨得咬牙切齿，调转马头而走，陈军追赶，被乱箭射回。到达江边，军士报说鲁广达领兵到此，在江对岸挡住退路，王世积下令将来时的江岸舟船全都拖上岸。被重重围困，不能走脱。
杨广与石破天对峙，两家都不能取胜，杨广退回庐江，石破天也退军三十里防守，别作计议。杨广在庐江听说王世积被围困，命贺若弼与火速驰援。贺若弼绕道衡州，扎下军马，不慌忙援救，夜观星象天气，以为入秋以来，天气渐渐转凉，开始有朦胧雾气，使人射箭传书与王世积知道援救消息，使彼坚定信心。隋军高沟深垒，广栽鹿角，更兼势众，严世崇数次带兵强攻，失败而回，还被乱箭射中，鸿正羽因此不敢轻进，书信与鲁广达说三五日内可能有大雾弥漫天气，一面派人持书信往南江州向陈塨借兵。不出所料，贺若弼援军既到，却不参战，使鲁广达不敢贸然行动，只好固守，等鸿正羽借到兵马，与其配合。
第四天果然大雾弥漫，对面不辨你我，军士报说隋军从水上呼喊而来，鲁广达江边观察，江面雾气弥漫，不能分辨敌情，但听得鼓声震天，广达不敢贸然出战，下令乱箭射之，不一会嘶喊之声熄灭，却又从东北边响起，低沉依稀，广达要去探看究竟，有败退回来的军事说贺若弼从东北角上袭击，诸军不能抵敌，都被杀退，死伤无数，借此阙角，王世积声东击西的乘乱杀出。两个人里应外合，贺若弼救出王世积奔衡州而去。比及鸿正羽领兵杀出，隋军已经走远。陈塨不情愿的发兵一千前往相助，等到凌云失望而归，彼才缓缓赶到。
石破天听说陈塨之举，怒不可遏，单骑驰之军帐，质问其责，陈塨不以为然道：“老夫用兵几十年，还不用你小子指点，况且如今国家危难，隋军狡诈，当珍惜一兵一卒之用！”石破天拔剑而起，怒道：“竟然如此无礼？”陈塨亦拔剑在手，冷面对道：“将军好剑，陈塨亦不逊色！”石破天愤愤而回，茕影公说道：“北隋之兵，杨广统一节度指挥，可以整合计议，协调进退，而陈军将领却各自为政，互不干连，深以为患。”范文宣道：“何不如与隋军相同，设总兵元帅？”高瞻以为万万不可，劝道：“若是将军提议设总兵元帅，不但朝廷猜忌，官将更加不服，言下之意，避免不了有贪图权势之嫌！”石破天叹道：“那可如何是好？”
石破天不顾高瞻劝说，准备拟书上奏。后主遣使者赍捧诏书来见，说沅州故地乱民暴动，命鸿正羽为横野将军、崇阳侯，前往安抚。还与高瞻家信，说老父病危消息。高瞻请准回家守丧戴孝。后主遣皇子陈瑶守江州。
杨俊出襄阳，刘仁恩出江陵，三处协调顺江而下，萧诃请鲁广达领水军回师守驻地巴州。鲁广达见鸿正羽已经撤走，整军而回。