兰花决定出去打工，这同他小时的梦有关。兰花小时梦想能坐回火车。兰花的家在山村，看不到火车。县城里也没火车，想看火车得去三百里外的九江。兰花的邻居小雨却因舅舅在省城里工作，从九江坐火车去了省城。小雨便在兰花面前炫耀，火车有多长，火车有多快，火车里的人多得数也数不清。兰花那时说：“坐一回火车有啥了不得？今后我一年坐十回火车。”小雨笑：“做梦吧。”
一晃眼，兰花出嫁了，做母亲了，但还没坐过火车，而且连火车都没见过。
因而木根同兰花商量谁出去打工时，兰花说：“我去，城里男人难找到活干。再说我不会耕田耙地。如我在家，田地种不好，你又在外面找不到事，那不两头落空？”木根同意了。
正月初八，兰花同秋月先到了九江。秋月在广州的一家玩具厂做了三年，秋月对兰花说她厂里招人。因而兰花很轻松，不像别的出外打工的人，得为找工作的事发愁。
兰花在候车室里，听到火车“呜——呜——”的鸣叫。兰花说：“火车叫得真响。”兰花验票进了站，见到了望不到头的火车，又说：“火车真长。”兰花上了火车，火车里的人极多，人都是胸挨胸背挨背的。脚都不能移一下，移一下就踩着别人的脚。秋月问：“挤得好受不？”兰花说：“还好。”兰花在火车上站了两天一夜才到了广州。兰花一下站，便坐在地上。两条腿已麻木了，像不是自己的腿，也不听使唤。兰花说：“我下回再不想坐火车了。”
但兰花没想到她以后有坐不完的火车。
兰花在玩具厂做了半年，她弟弟来信说木根同一个叫甜英的女人好上了，甜英并且把她女儿秀秀卖给了别人。兰花接信的当天便急急地坐上去九江的火车。火车上，兰花连口水也没喝。
火车到了九江，兰花又上了回县城的长途班车。
兰花回到家时，门竟是锁的。邻居说：“木根同那女人三天前走了。”
“去了哪儿？”
邻居摇摇头：“应该是打工去了。”
兰花的腿一软，一屁股坐在地上。泪水在眼眶里打转，但兰花忍着，硬是没让泪水淌下来。
弟弟闻讯赶来了，弟弟撬开了锁。家里啥值钱的东西也没有。兰花咬着嘴唇说：“这个狼心狗肺的东西。”兰花问弟弟：“那骚女人把秀秀卖了，你咋不报案？”
“报了。她不承认，她说秀秀是被人贩子抱走了。”
兰花四处探听木根的消息。今天这个人说木根在厦门，兰花便上了去厦门的火车。明天那个人说木根在义乌，兰花又上了去义乌的火车。手里的几千块钱全变成了火车票。兰花没钱买火车票了，便四处借。借的几千块钱又换了几十张火车票。兰花再借不到钱了。母亲劝兰花别再去找木根了。兰花说：“我找到死也要找，找到他就可以找到我女儿。”
“可你上哪儿去找？这几年你吃了多少苦，受了多少难，三十几的人看上去像五十岁。听娘话，别再找了，再找个男人。”
兰花咬着牙摇摇头：“我一定要找到我女儿。要不我死都不会闭眼。”
兰花便把房子卖了。
一回，兰花听说女儿被人贩子贩到安徽去了。兰花立即买了张去安徽的火车票。兰花在寻找木根与女儿的路上吃尽了苦头。她不舍得花钱，饿了喝自来水，真饿得走不动路了，才买个馒头吃。她不知饿晕过多少次，也不知被乡下的狗咬过多少回。兰花瘦得柴秆样，一阵风就能把她吹倒。有几回她没钱买火车票，便卖血。
尽管历尽千辛万苦，但兰花从没有过退缩的念头。兰花相信她一定能找到女儿。
后来，兰花终于找到女儿了。县里的警察抓住了本地的一个人贩子，他对警察说兰花的女儿是木根同甜英以两千块钱卖给他的，他以三千块钱卖给一个四川人，并说了那四川人的地址。
警察说过几天去四川。兰花等不及，买了一张去成都的火车票。
兰花见到女儿时，女儿不认兰花，也不想跟兰花回家。兰花把包里的一千余张火车票全抛在地上：“为了找你，妈坐了多少回火车……”兰花说不下去了，从没流过泪的兰花这回流泪了，泪水似决了堤的洪水样涌了出来。
“秀秀，跟妈回家吧……”
“我不是秀秀。”
兰花也不知自己怎么到了火车站，她到了售票窗口，说：“买一张火车票。”
“去哪儿？”
“最远最远的站。”