自养心殿出来，向东门进入内右门，西首即是御膳房，恭亲王在御膳房前站了一阵，他想起不久前听人议论，御膳房独有虚名，不如太后及妃子们的膳房。她们都有名厨掌勺，做些美味可口的菜肴，不像御膳房，看起来菜肴众多，但烹调方法，来自天南地北，粗陋简单，大部分都是预先炖好，盛于黄砂碗中，移置铁板之上，下燃炽炭，碗上再盖铁板，复燃炽炭，因此黄砂碗中始终保持沸滚状态，所以再好的菜肴也会被焖坏。不过这些菜皇上又不吃，只是摆样子而已。恭亲王对御膳房的传闻不感兴趣，今天走到这里，因为心情不同，想起来便想走近看看，是不是传的那样，也好日后改善。他不想讲排场，讲那繁多的花式，只要上口的二十几样菜肴，吃着舒服就行。他便信步走进御膳房院内。
刚进侧门，恭亲王便看到有几个奴才在挖墙院边的一株枯槐。奴才们叽叽喳喳，一见恭亲王进来，立马止声，伏地便拜：“奴才叩见王爷。”
恭亲王一笑：“挖树呀？”
一个奴才答道：“这槐树枯了，前些日子看着树枝还青着，昨日折枝一看，枯萎了，奴才以为是冬日寒气所致，便找人来挖。”
恭亲王走近一看：“根还活着？”
“回王爷，根活着。”
“躯杆枯死，根犹生，为何连根挖掉？”
“回王爷，留下此根，日后也难成大材，奴才便连根挖了清净。”
恭亲王一听，想到自己当年没争上皇位，悲观痛恨，差点意气用事，抵抗咸丰，如果照此发展，日后定会被铲除，哪会有今日即将失而复得的皇位？
这就叫根不死，树干暂枯，日后也会发芽成大材。
恭亲王怜起眼前这棵老槐，几十年了说枯就枯了。他有点伤感，但一想到即将君临天下，心中豁然开朗，对几个奴才挖掉树根有点不满：“树根才死，说明此树命不该绝，快停手别挖了，毁根即断大材，这点道理都不懂？”
一个奴才小心地说：“王爷，奴才们无知，可这树根已挖出三之有二了，这……”
“赶快埋上，将躯干砍掉，来年春风一吹，又会发芽长成树木的。”
“喳！”奴才们答应着，又慌忙埋土于树根部。
恭亲王看着，对喻之为青龙的土槐默然致意：你也像本王一样，慢慢地等待着吧！
恭亲王被这群奴才挖土槐的事一激，随即打消了去御膳房的念头。御膳房里的弊端，日后再说，时下要处理的大事多着呢。
便出了御膳房的院子，顺南面墙走到里边的军机处。
军机处乃权臣议事之地。恭亲王身为军机处领班，更是重中之重。他一出现，众大臣忙起身请安。
恭亲王挥手制止，却见军机大臣李鸿藻看自己的眼神有些异样。恭亲王便前去问李鸿藻：“李大人今日咋了，为何这样看本王？”
李鸿藻一慌，随即又镇定了，说：“王爷今日气宇甚佳，外面寒冬冷风，微臣一见王爷气度，都忘了现在是冬天了。”
恭亲王哈哈大笑：“李大人言过了。本王昨晚休息得好，今日才精神倍增。最近事务繁忙，没和诸位大人酌饮，待这几日忙罢，请几位到本王府中畅叙，如何？”
大臣们连连答应。
恭亲王打着哈哈，处理了几件事务，将拟好授左宗棠西征大帅的上谕改了改，着人送到上书访，以东太后名义发“六百里加急”密谕西北。再无心处理其它事务，便一个人出来，找清静处，思谋大计。他现在想得最多的，就是皇上在干什么，皇上立下遗诏了吗？皇上的病看来不会有多少日子。
那片暗灰色的云团是在临近黄昏的时候聚集起来的。开始，没有人在意天上变化，在这个没有雪花飘舞的寒冬，天空一直以平淡的晴天为主，几乎无人注意那片乌云，等有人抬头看天时，暗灰色的云团已移到头顶，遮住了天空，慢慢地压将下来。
黄昏时，天过早地黑了下来。人们一边往家赶着，一边议论，今冬的第一场雪就要降临了，该下雪了。没有雪的冬天是残缺的。
就在人们翘首等待着白雪降临的时候，乌云将京城罩了个严严实实，使漆黑的夜晚更加漆黑，使寒冷的冬夜更加寒冷。
没有寒风，却能感受到冰凉的气流到处乱窜，将偌大京城喧染得异常寒冷，尤如冰库。
那声惊雷是午夜时分炸响的，天空滚过一阵天塌地陷般的轰鸣，紧接着便是一连串的电闪雷鸣。
风随惊雷刮了起来，如厉鬼哭叫般尖利刺耳，又和着雷鸣，在不该有闪电雷鸣的冬天夜晚里，异常恐怖。
寒风裹着倾盆大雨，自天冲下，噼噼啪啪的雨声打碎了人们期盼降雪的美梦。有人被这突如其来的雷电风雨惊醒，奇怪地望着屋外的一切，有点不敢相信，这老天是不是犯怒了，大冬天的，又打雷又闪电的，降下暴雨，要惩罚谁呢？
大概在四更时分，恭亲王府的大门被几个宫内太监用劲敲开。门房历经雷电风雨的惊扰，正迷糊着，又被紧急的拍门声惊醒，一脸的不高兴，但开门一看是宫内的太监，就大气都不敢出了。
“快叫起恭亲王，懿旨到。”
门房不敢怠慢，小跑着去叫管家喊人。
恭亲王刚躺下不久，还没真正入睡，被管家叫了起来：“王爷，懿旨到，请王爷接旨。”
恭亲王一跃下床，拉过官服边走边穿，到前庭接旨。
“懿旨下，请恭亲王进宫！”
恭亲王跪接过懿旨，叩头爬起问太监：“林公公，出了什么事？这么急。”
“奴才不知，请恭亲王进宫。”
恭亲王眉头一皱，随即叫管家备轿。
林公公却说：“请恭亲王坐宫里的轿，已在外面候着。”
恭亲王一愣，马上恢复镇定：“本王去后边方便方便，就走。”
恭亲王到后边偏房，唤醒长子载澄，对睡得迷迷瞪瞪的儿子说：“载澄，父王这要进宫，预感有大事生成，如父王至天亮还没回府，你即带人到丰台大营找粟统领，命他带万人入宫救父王。这是令牌。”
“父王，如果不妙，就别进宫。”载澄已被恭亲王的一番话吓得清醒了。
“不可。你按父王安排的办吧。”恭亲王说完，快步走到外面，对宫中的太监说声“走吧”，出门上轿，直到暖轿上路了，恭亲王才在脑大里想着，难道是西太后知道了皇上传位于他，先下手为强，还是皇上临时改变了主张？慈禧威逼皇上要立遗诏？
他想不出是哪一种，但他有种预感，此次进宫，凶多吉少。这么急迫，这么神秘，一定与大清续统有关。
恭亲王一想到这些，全身通凉，尽管在暖轿里，他还是感到了轿外刚被暴雨劫过的寒冬气流，正向他袭来。他要经受的何止是寒流？
他面临的将是一场生死未卜的皇位之争！
“幸亏本王早已作了安排，将御前侍卫换上了自己的人，也给丰台大营粟统领传话后援，不然……”恭亲王这样想着，他的心里才微微安静下来。谁存谁亡，还说不定呢！
“反正，今夜谁续大统，就会有个定夺了。”恭亲王有几分把握地想着。
轿子在东华门外停下，恭亲王一下轿子，看到已停下不少轿子，心里又塌实了几分。“只要不是本王一人进宫，生死之事暂可放下心了。”他在心里说道。
太监打着宫灯，在前面引路，带恭亲王一行从侧门进养心殿。
“王爷，只准王爷一人进殿。”侍卫伸手拦住了恭亲王的管家和家勇。
恭亲王在黑暗里扫了一眼侍卫，看不出他们的表情，他的心“忽悠”一下又提了起来。
“你们，”恭亲王对自己的总管和家勇说，“在外面找个暖和处等着。”
便一人走进了养心殿。
养心殿里灯火通明，不时有太监和宫女匆匆走过，有看清恭亲王的，叫一声“王爷”要请安，被恭亲王抬手制止，他一路随林公公走进了西暖阁。
一进西暖阁前厅，恭亲王见惇亲奕宗、醇亲王奕譞、孚亲王奕惠、惠郡王奕详、贝勒载治、公奕谟，御前大臣伯彦讷谟诂、奕劻、景寿。军机大臣宝鋆、文祥、沈桂芬、李鸿藻。内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、贵宝、文锡。弘德殿行走徐桐、翁同龢、王庆祺。南书房行走黄钰、潘祖荫、孙贻经、徐莆、张家骧共二十余人坐在那里，静悄悄地没有人吱声。
一见恭亲王进来，众人忙起身向恭亲王作揖，问候，让座。
因没通报，有的人一见恭亲王进来，还吃了一惊，以为是皇上悄悄地来了。待看清是恭亲王爷，忙有人说到：“请恭亲王往前坐。”
恭亲王也不谦让，向众人打了个拱，便走到右首第一个椅子边坐下。
惇亲王奕宗，伸手拉恭亲王：“恭亲王到这边坐。”示意恭亲王坐到左首第一位。
恭亲王站起，将惇亲王推到左首第一位上：“本王该坐右首的，惇亲王的位子当属左首的。”
惇亲王比恭亲王大，但不是军机大臣，他恐坐左首第一位不合适，还要谦让，恭亲王摆手说：“王兄再别推来让去了，坐吧。”
遂各自坐了。
醇亲王挨着恭亲王坐下，拉了拉恭亲王，小声说：“六王爷，半夜三更召这么全，有何大事？”
恭亲王摇了摇头，没有作答。
这时，有人悄悄议论着，打听消息。
恭亲王没参加议论，挺直背端坐着，他用余光扫了一下旁边，捕捉到李鸿藻正看着自己，目光像上午在军机处看他一样。恭亲王心里“咯噔”一下：李鸿藻为何用这种目光看本王呢？莫非他知事端？他可是皇上身边的亲近人……
恭亲王还要往下想，太监的一声喊叫打断了他：
“两宫皇太后驾到！”
随着太监这一声喊，王公大臣们“唰”地起身，往前走了一步，恭恭敬敬地站在面前的跪垫边。
执事太监撩起棉帘，众人刷刷抖掉马蹄袖盖口，一起跪了下去，齐声呼道：“恭迎两宫皇太后圣驾！”
“两宫皇太后吉祥！”
两宫太后一前一后走了进来，在暖炕的两边坐了下来。
慈安扫了一眼王公大臣，有气无力地说：“都起来吧，看坐。”
“谢两宫皇太后！”
王公大臣们起身回原来的位子坐下。把目光全集中到西暖阁前厅正中，两宫皇太后身上。
他们发现，两宫皇太后全是便套打扮，脸上无粉饰，像没睡醒的普通村妇，脸色苍白。尤其是慈安，凹陷的双眼里布满血丝，表情冰冷。
慈禧挺着一张冷脸，但没有多少倦容，她常重修饰打扮，现在也无粉饰，一头乌发束得整整齐齐，看着比慈安精神些。
“都到了吧？”慈禧一开口，嗓子有点沙哑，她咳了两声，清了清嗓子。
李莲英回道：“回太后，都到了。”
慈禧便用目光扫视了众大臣一眼，侧目对慈安柔声说：“姐姐，开始吧？”
慈安点了点头。
慈禧顿了顿，才开口说道：“今个夜里召众重臣前来进见，是有天大的事要和大家商议。”
说到这里，慈禧故意停下来，看着众人。
众人一听，都屏气静心，静候下面的话，但心里都有个谱，所谓大事，就是承继皇位的事，皇上的病，大家都知道有几分了。
“天大的事，就是续统大业！”慈禧的这句话一出口，众人在心里轻轻叫了一下：“果然是为这事。”
恭亲王则一下心脏跳速加快，血液“忽”地沸腾了。
“续统大事，此系大清兴衰，各位王爷大臣有何高见？”慈禧说道。她这说时，静静地望着面前的恭亲王。
恭亲王慌了一慌，又故作镇定地坐直身子。
西暖阁里静如无人，只有中央悬挂的宫灯发出咝咝的燃烧声。
“今召大家，就是请大家拿出意见，考虑谁嗣大统。”慈禧终于打破了这难捺的寂静。
听慈禧这么说，军机大臣李鸿藻有点坐不住了，皇上已立下传国遗诏，将皇位传于皇叔恭亲王奕，这还用考虑商议吗？
“难道她不知道皇上已立遗诏？还是另有所谋？”李鸿藻心里翻腾开了，“如果她另有图谋，这皇宫之中，必有一番争斗了。想必恭亲王已知道皇上将传位于他，看他镇定自若的样子，肯定知道了。如果是恭亲王执政，大清今后还是有救的，倘若她……”李鸿藻不敢往下想。他偶一抬头，正好碰上慈禧阴冷的目光，他不由自己地打了个冷颤，一股凉气从脚底升上心头，“大清完了！”
仅这一眼，李鸿藻已窥视出慈禧的阴险用心。
慈禧把李鸿藻的内心看了个透，她在心里冷笑了一下，说道：“李鸿藻，你怎么了，是不是病了，觉得很冷吗？”
李鸿藻惊出了一身冷汗：“回太后，卑职不冷，谢太后关心。”
“不冷？那就是你想出什么高见了？”
“回太后，卑职还没想好。”李鸿藻想着，静观态势，不能随便发表意见，否则后果难料。
“李鸿藻，有何想法，不妨奏来。”慈安接过来说道。
李鸿藻不能再坐着了，再坐下去，今后就更难了。他扑通一下跪在地上，提起底气奏道：
“禀两宫皇太后，卑职不才，略识书礼，方为大清奴卑，亦知自古续传大统，以皇上遗诏为准，遵从天命，才不愧于列祖子孙，始顺天而兴矣！”
奏毕，李鸿藻全身都湿透了，伏在地上，任冷汗自流。
“李鸿藻此言极是，但今皇可惜没有遗诏立于世，以何遵从？”慈禧接过李鸿藻的话，说道。
李鸿藻心惊不小，看来她是真的另有所图，故弥盖遗诏，今天这门恐怕出不去了。
太后话音一落，惇亲王奕宗起身奏道：“禀两宫太后，微臣以为，立嗣事大，可着皇上速立遗诏。”
“皇上无后，以何立之？”慈禧一步都不放松地说。
“这……”
惇亲王语塞了。
这时，内务府大臣崇伦奏道：“皇上无子，皇脉一袭相承，可在皇上侄辈