杨恕终于从恍惚中醒来。他面前赫然是李印月惊慌的脸。看见醒来的杨恕，李印月双眉一蹙，就要哭出来：“你可算是醒了……快些想办法，那莽夫正在屋外磨刀呢。这里好像是他的住处。他原本要在报国寺杀了我，但后来想了想，说要听你的话，免得污了菩萨净地，便叫了一伙小乞丐，用一辆牛车把你我拉到这里。你快些想个办法脱身呀。等他刀子磨利了，便要一刀结果了我！难不成我就要不明不白死在这里？”
杨恕四处打量，发觉自己身处一间小屋内，自己与李印月全被牛皮绳浑身捆绑：“他可真会捆，用的都是这么粗的牛皮绳，这次我无论如何都挣不开了，完了，这下你死定了！”李印月怔怔地放声大哭，泪流满面：“呜呜呜……我还不想死呢，我还年轻哪，我还没嫁人……我家里还有小兔子小猫小狗等着我去喂呢……”杨恕好笑地看着涕泗交流的李印月，支起身来，双臂一振，身上的牛皮绳寸寸而断，李印月又惊又喜。杨恕做了个鬼脸，伸手拉起被捆着的李印月。这时，门吱呀一声被推开，董西口中衔着寒光闪闪的尖刀闯入。
杨恕见状无奈，背起李印月，横扫出击，连出数脚，击退董西，拔腿蹿出屋子便逃。董西拎着刀在后面紧追，杨恕边跑边喊：“我的确不是跟她一伙！但你提刀要砍要斩的，阿弥陀佛，罪过罪过，我不能见死不救！”董西无奈，拔腿急迫。
杨恕背着李印月穿梭于街道中各路人之间，不时回头。一直拎着刀在追逐的董西紧紧追随，那把钢刀吓退了路边的很多行人。杨恕背着李印月边跑边喊：“求求你啦，别拿着刀在街上乱喊乱叫。这里是京城，不是什么乡下地方，你小心把官府的人招惹来……”杨恕向前狂奔，没留神街对面狂奔来几匹骏马！骑马之人勒马，马嘶鸣扬蹄，在杨恕险些被马踏之前，终于停住！杨恕惊魂未定，看到马上之人为首的正是马千秋：“马兄，救我！”董西此刻持刀追来，向杨恕背上的李印月便扎。马千秋一挥马鞭，将董西手中刀卷落。董西狠狠地瞪着马千秋：“你们这些当官的，都是一伙忘恩负义的小人！”董西双足一点，纵身飞越屋顶，几个起落，不见了踪影。
杨恕松一口气，将背上李印月放下，捡起那把刀，将她身上牛皮绳割断，对马千秋说：“她是大太监李瑾忠的女儿，劳烦马兄你辛苦一趟，把她送回去吧。”又对李印月说，“对不住了，我刚回京城，还不知道九千岁府第的大门朝哪儿开，只能先把你托付给马大人了。贡院那边马上便要开科，我必须马上前往。马兄，这、r头我交给你啦。”杨恕说罢转身就走，李印月怅然望着杨恕没人人流中的背影，快快不乐。
武科场贡院的大门早已开了，贡院内人头攒动，开始排队报名。杨恕气喘吁吁跑过来，大门正在缓缓关上。杨恕焦急地向大门跑去，但大门已在缓缓关上，在即将关上的那一刻，被杨恕伸手插到门缝中间。就在这时，突然一匹骏马疾驰过来，马上人庞庆厉声大喊：“打开贡院大门——东厂办事！”士兵忙不迭将大门打开，骑马之人此时已到门口，飞扬的马蹄差点儿踩到杨恕。主考官闻声从场内匆匆跑出，见到庞庆，忙躬身施礼。庞庆要求主考，贡院内的人一个都不要放走，九千岁的千金被人掳走，元凶可能就在这贡院之内。门边的杨恕-听，有点儿明白过来，想蹑手蹑脚走开。突然，在报国寺被打得一脸伤痕的李印月的随从认出了他。跟随而来的还有一队东厂太监，个个手拿宝刀，杀气腾腾。众东厂太监将杨恕围住。这时，九千岁和李重霄也骑马到来，九千岁在马上望着杨恕，面色铁青，从鼻子里哼了一声：“就是这小子劫走咱家的宝贝女儿吗？小子，你胆子真是比天还大呀。听说你是南华安的俗家弟子？还跟惠王有些交情？难怪你不把咱家放在眼里。说吧，是不是惠王那老家伙授意于你，让你劫我女儿？我问你，你把我女儿藏在哪里了？”
杨恕答道：“我说这位公公，你说事归说事，不要牵三挂四的，你女儿与我只是一点点江湖恩怨，跟惠王毫无干系。你如何扯到他身上去？是你家女儿看我英俊，非要死要活想嫁给我，我嫌她烦人，便想个办法将她甩开了。不信，你自己回家去看看，恐怕你那宝贝女儿早就回家去了。”九千岁根本不相信杨恕所说。庞庆悄然抽出了三棱刺。二人大打出手，不分胜负。突然，几匹骏马纷沓而至，当头一匹马上的人大声喊着，“住手！”众人回头，看到马上坐着的人正是李印月，大为惊喜。
李印月对九千岁说杨恕并没有难为自己，为杨恕求情，让他去参加武科举。杨恕不卑不亢一拱手，谢过李小姐美言。李印月哼了一声，转过头去。
李重霄悻悻地瞪一眼杨恕：“南华安又如何？很威风吗？想拿武状元，你当江湖上英雄好汉都是吃素的？”杨恕轻蔑地说：“难道你是什么英雄好汉？李公子，不要仗着你老子的威风这般放肆。我告诉你，以后你别去找谢家姑娘的麻烦，否则我对你不客气。她已答应我，若是我考取了武状元，她便要嫁给我了。她就是我的未婚妻了，不许你喜欢！”李重霄和杨恕两个怒目而视。
李重霄不顾九千岁的阻拦，也要考武状元！他要主考官在那考生名册中添上他的名字，随即拍马离去。九千岁等人策马而去。李印月担心杨恕惹恼了自己的爹和哥哥，日后会吃足苦头，不想却引来杨恕嘲笑。
惠王坐在王府花园凉亭内，朱辰钧端着一个锦盒走来。他打开锦盒，里面是一块灰黢黢的石头。惠王皱起眉头，朱辰钧微微笑了，他翻过石头另一面，那石头上赫然刻着朱红色篆体的“天子”两字：“此石乃是一个放羊娃儿在黄河边偶然拾到的，石头上这两个字乃是天然生成，十分名贵。儿子花了一笔大价钱买到此宝，用来敬贺皇上千秋，必定会令皇上开颜一笑。”惠王点头，称赞儿子做事周到，皇上收到这份寿礼必定会十分高兴。这时一名仆人匆匆跑来，如意走入花园，面带微笑说：“王爷不必忙活了，奴才奉皇上口谕，请您即刻跪地听诏。宣惠王即刻换便服入官，不得有误，钦此——”惠王和朱辰钧站起。朱辰钧走近父亲低语，不知此时皇上骤然相召是福是祸。
皇帝坐在书案后，冷静地盯着面前躬身站立的惠王，先拉起了家常，突然话锋一转，问起入城前遭一众倭奴刺客拦截的事。惠王双膝跪倒：“这刺客身后的势力深不可测，臣唯恐妄言之下，朝廷震动，天下大乱！”年轻的皇帝难以遏制胸中怒气，抽出鞘中短刀，砍在书案上：“今日朕给你妄言的权利！说！
我朝中是否有重臣暗自通倭卖国？”惠王望着皇帝，百感交集，缓缓点头道：
‘皇上，臣失了人证物证，无法当众指证李瑾忠。光凭臣的一面之词，无法令朝中众臣信服。李瑾忠如今在朝中党羽众多，如果没有铁证，不光扳不倒他，反而要让阉党反戈一击。皇上，您虽是九五之尊，但李瑾忠这棵大树在朝中技繁叶茂，爪牙甚众，若想动他，必须有铁证。请皇上派出心腹手下，去洪州捉拿黄潮升。此人是李瑾忠通倭的同谋，将他一举拿获，只要能从他嘴中问得口供，皇上您便有十足证据置阉党于死地。”皇帝闻听此言，遂派马千秋前去洪州捉拿黄潮升。
惠王随如意去见皇上，朱辰钧在书房内看书品茶。仆人进来添茶，双手恭敬递上一便笺，是刚才锦衣卫马千秋大人派人送来。朱辰钧展开纸条，念道：“黄昏，大酒缸见。”
暮色中，大酒缸店中酒客纷纷而来，扰攘喧哗。大酒缸门口挂起了博彩水牌，上面写着诸多姓名，许多人驻足观看评论下注，打赌谁能赢武状元。朱辰钧走进店内，众人继续吵嚷着，无人注意。朱辰钧被店小二引领，坐在一个靠窗位置。向窗外看去，只见门外那群争着下注的人吵吵嚷嚷。朱辰钧奇怪，叫过小二，问门外出了何事。小二一笑：“客官您寻常很少往我们这地方走动吧？看着您就面生，自然不知道我们这里的规矩。今年是三年一科的武状元开科取士，那些人在争着下注。
看到没有，全京城，只有我们这家酒店，有本事写了水牌，那水牌上都是今科有本事夺魁的状元之才！想赌一笔的，便要来我们这里下注，若是押对了宝，便能赢一大笔钱。”朱辰钧点头。这时，突然响起杨恕的声音。朱辰钧转头，看到杨恕和马千秋并肩喜滋滋走来。杨恕跟随马千秋坐下，一脸茫然：“马大哥说让我从贡院出来便与他到这大酒缸来，大概是要带我出来见见世面。”听说杨恕要去科场赴试，朱辰钧举杯祝他马到成功，又问马千秋要自己到这个地方来，到底所为何事？马千秋看看左右说：“我是有一桩要紧的事情要跟二位商量。昨夜，京城内连发三起灭门血案，我与谢大人现场查勘过后，谢大人派我去西山戒台寺拜会心湖大师……警告大师，谢大人认为心湖大师也身处危险之中。”
早在十年前，为抗击东南沿海倭寇，心湖大师自组三千僧兵，与朝廷大军在海边将侵我疆土的倭寇一网打尽。被害的那三个人，都是抗倭的名将。在当年战役中，分别担任左右先锋和军师一职，都在那场大战中立下过赫赫战功，这就是和倭寇的宿怨。心湖大师这样想来，凶手正是倭寇派出的忍者，他们是为了一雪当年败仗之耻，前来复仇的。而当年那场大战，总督军正是如今的谢大人。
朱辰钧和杨恕听得都瞪大了双眼，惊叹原来谢大人也参与了那场抗倭大战，杨恕还记得他们东南至今还流传着歌谣；“军中有一谢，敢叫倭奴魂飞魄灭！”三人感叹，痛恨朝中有权阉当道，东南有倭寇为患，感慨大明真是风雨飘摇。朱辰钧提议大家今晚痛饮一夜，不醉不归。
夜深人静，杨恕抱着一大堆食物兴冲冲回家。大门敞开，他一路奔到屋内。口中还不停喊着爹。杨恕一脚迈到门里，愣在那里。董西沉静地坐在椅子上，杨子恒和哑奴都被点了穴道，坐在地上不能动弹。董西看着杨恕笑了笑，手里把玩着一把寒光闪闪的短刀：“你可算是回来了。”