夜晚的洪州街头，渐渐清冷。万盛刚从酒楼出来，有些醉意地坐进轿子中，他在轿内哼着小曲儿，醉眼惺忪。突然，他感到轿子霍地一顿，落了地。
抬轿的四个太监啊了一声，再无声响。这时，轿帘一掀，一个蒙面黑衣人像鬼影般出现在万盛面前！万盛尖叫一声，黑衣人伸手捂住了他的嘴：“我是九千岁派来的，有要事和你商量。如今十万火急，皇上秘密派出人马，就要到洪州来捉黄潮升了！九干岁密令，要你当机立断，马上行动！”万盛一头雾水。
晨光熹微，空荡荡的洪州惠王府大门口，急促马蹄声由远及近传来，马千秋满面风尘之色，大力拍门，求见惠王府张简正先生。张简正带着数名戎装的门人匆匆走到正厅门口，迎接马千秋。突然一个门人跌跌撞撞跑进来：
“张先生，不好了！小的刚才去暗中查看黄府动静，没想到刚才他府中贴了铭旌，挑出纸钱，立了幡竿，府内哭声震天。小的一打听……他们府里的下人说，说……说那黄潮升将军死了！”众人大惊。
驿道上，车马疾行。骏马上坐的是万盛及众东厂太监，后面跟着戴着斗笠的一干灰衣人，领头的正是竹野英雄。马车窗帘四垂，捂得严严实实。
气派的紫禁城太和殿内，皇帝巍然坐于龙椅上，面前桌案上放满了珍馐美味。帘后坐着皇太后。九千岁仍坐在殿前稍右方最醒目的位置。惠王和世子朱辰钧坐在另外一侧。太和殿两侧均摆满了桌案，群臣都坐于案后，他们身着盛服，举爵为皇帝庆贺华诞。皇帝拍拍手，一群手执琵琶、笙管笛箫的盛装宫女翩然走来，在殿中央演奏缥缈宫乐。另有纱缦拖地的宫女献舞。皇帝心不在焉地看着，不时看向惠王。惠王的手不时摸着怀里的密诏。朱辰钧和殿上的谢天顺交换着眼色，两人彼此点头。朱辰钧贴近惠王耳语：“父王，谢大人已安排妥当，一旦当殿指证起来，争执一起，锦衣卫的人便会控制大殿内外。”惠王点头。
乐声越来越急切，鼓点越来越急切。皇帝面似在看着歌舞，但其实一直在不停观察九千岁。九千岁似乎什么都没有察觉，一切如常地笑着，站起向皇帝敬酒：“皇上，为庆祝您的寿诞，咱家命人自西华门至奉天门，所有街市上都要张设灯彩，每数十步间便搭好戏台，备齐四方之乐，亭台楼阁、彩坊画廊、百戏杂技、演戏奏乐，比比皆是。京城内万千百姓，都为皇上您贺寿呢！今日的大事便是为皇上您庆寿，那些朝政琐事请皇上先暂且放到一边。今日里君臣共乐。”突然，从殿外匆匆跑进庞庆，双手端着一个托盘，一脸哭丧，匆匆走到九千岁身边，秘密耳语。九千岁脸上大惊，望向皇帝，缓缓起身，从庞庆手中接过托盘：“启禀皇上，靖海将军黄潮升连夜领军出城，剿灭小股为非作歹的倭寇，不慎中了冷箭，不幸阵亡！这是浙直总督连夜三百里加急递上的折子，以及靖海将军的兵符。”小太监匆匆走来，接过托盘放到皇帝案前。
看见托盘里的奏折和靖海将军兵符，皇帝不耐烦地站起身来，大声喊停止奏乐！大殿内宫乐戛然而止，众人不知出了什么事，都愣着看向皇帝。皇帝自知失态，压了压语调，极力平静道：“靖海将军黄潮升战死沙场……这消息来得可真是突然呀！他的尸首呢？”听到黄潮升中箭落马，被马踏火烧，尸首已惨不成人形，皇帝跌坐在龙椅上，盯着九千岁。九千岁不畏不惧，也回瞪着皇帝。皇帝点着头，嘴角流露出一丝认命般的微笑：“好……传朕口谕：靖海将军黄潮升，英勇杀敌，战死沙场，忠勇无双，赏其家人后裔白银一千两，绸缎五十匹，庄园一座，以供其后人读书持家，再报国门。”九千岁领头，众臣都起立，向皇帝叩拜。众臣叩拜下去。只有惠王父子还站在那里，惠王手隔着衣服摸着怀里的密诏，望着皇帝。皇帝坐在龙椅上，闭目摇头，示意惠王放弃行动。惠王叹息，拉了朱辰钧跪在地上。
奉天门外，众臣酒意阑珊地散去。惠王和朱辰钧缓步走出来，九千岁被庞庆扶着，也跟了出来。九千岁一脸不阴不阳的笑容看着惠王。惠王向九千岁拱手道别。看着惠王和朱辰钧上了车马，走远了，九千岁一直面带的笑容，突然没有了，代之以恶狠狠的狞笑：“想跟咱家斗？朱祐基，你找错了对手！”
惠王和朱辰钧坐进马车，惠王小心翼翼从怀里拿出密诏，又展开看一遍，叹口气，说：“那黄潮升突然阵亡，拿不到活的人证，便扳不倒李瑾忠，若贸然行事，他在朝中根深叶茂，再反咬你我父子一个‘污蔑忠良’之罪，那便后患无穷了。想来一定是走漏风声了！我们与皇上秘密筹谋如此隐蔽，居然还是被阉党探听到了消息……李瑾忠的爪牙耳目真是防不胜防。不过，只要皇上还站在我们这一边，我们就有扳回胜局的希望。”
京城紫禁城华盖殿内，案上摆放着靖海将军兵符。皇帝坐在龙椅上俯瞰着众位大臣，要众大臣推举合适人选，担任靖海将军一职。殿下众臣左右看着，脸上都是推诿的表情。皇帝急切而充满希望地看着大家。一名大臣畏惧地看了一眼九千岁，出列禀奏：“此等重要国事，向来都是九千岁定夺……臣等，并无异议。”皇帝脸上闪过一丝怒色：“站在这殿上的，你们都吃朝廷俸禄，朝政庞杂纷乱，难道件件都要烦劳李公公去操心吗？若是如此，朕养着尔等有何用处？”众臣呼啦跪倒一片。皇帝看了一眼九千岁，平静道：“朕今日就想听听你们众位的意见，这靖海将军一职的人选……你们认为，朝中哪一位合适？尽管说出来无妨！”众臣互相看着，都下意识望向侧坐的九千岁。
九千岁面容平静，看不出深浅。众臣面面相觑，都噤声无语。皇帝再也按捺不住，站起来指着案上那个兵符：“难道阵亡了一个黄潮升，朝中再无良将可以接任靖海将军一职？”众臣唯唯诺诺，没人敢正面回应。皇帝期待地看向秦如晖。秦如晖出列，看了一眼九千岁，沉声回答：“皇上，如今朝中武将老的老，病的病，亡的亡，东南战事激烈，靖海将军一职事关重大。臣举荐锦衣卫都指挥使谢天顺，他曾随先皇远征漠北，并平定当年东南之乱，曾领一众江湖人士大败倭寇劲敌，靖海将军一职，臣以为非他莫属。”
众臣低声议论着，皇帝脸上露出笑容，九千岁这时开口了：“皇上，臣以为不妥。谢大人负责京畿秩序，锦衣卫责任重大，乃是皇帝您的亲兵，若没有一个信得过的心腹肱股之臣统率，皇上您如何能在皇城内放心安睡？谢大人万万不可出京，锦衣卫不能没有谢大人哪。”皇帝听了，也觉得有几分道理，缓缓点了点头。九千岁见皇帝没有反对，继续说，“皇上，如今朝廷正值三年一科的武状元开科遴选，诸多高手纷纷前来应试。臣觉得，不如哪位英雄豪杰做了今科的武状元，便委任他为靖海将军，前往东南率军抗敌。皇上，带兵打仗，需要一仗仗慢慢打来，没有人天生就会两军对垒的。不放机会给他们到沙场上历练，终归还是纸上谈兵。”皇帝缓缓点了点头：“说得有理……好，传朕旨意：谁夺了今科武状元，朕便封他当这个靖海将军。”众臣俯首。九千岁扬扬自得地俯瞰着群臣。谢天顺在众臣列中，若有所思，不语。
九千岁回府后便将此事告诉了儿子李重霄。不想他心里惦记着谢家小姐，不想去洪州任职丢了性命。九千岁忙苦口婆心地劝解，为了长远利益，必须把东南的兵权攥到自家人手里。李重霄听得似懂非懂。
大酒缸门口仍挤满了争相下注的酒客们。写有“华山石勇”的水牌已被扔在一边，时不时还有人在上面踩上两脚。杨恕和董西并肩走来，叼着旱烟袋的掌柜袖着手，又让店小二抬出一块新水牌来，上面写着“南华安杨恕”。
众酒客指着水牌纷纷议论着，下注。杨恕在一边听着闲话，气呼呼地攥紧拳头，又松开。董西走到大酒缸门口，向掌柜点点头，从怀里掏出一个袋子，扔过去，掌柜接住：“这里面有点儿碎银子，您替我押在这个南华安杨恕身上。
我押他下一轮还是会胜出。这个南华安的少年英雄杨恕，天资聪颖，武功不凡，乃是南华安住持心湖大师的得意门生。精通华安三十六房功夫。别说是下一轮了，就是打到金銮殿，让皇帝亲眼看着，也要御笔钦封，点他当今科的武状元！掌柜的，我识人的眼光您还信不过？押吧押吧。”掌柜的叹一口气，将那袋银子押在“南华安杨恕”那块水牌上。众酒客中有人听了那话，咋舌，也犹豫着将手中的银子押到杨恕牌子上。杨恕看着董西，有些不好意思。这对一匹骏马由远及近驶来，马上人正是朱辰钧：“我猜得不错，你果然在这里！
父王想见你一面，快随我来。”杨恕即刻随朱辰钧来到京城惠王府书房内。
朱辰钧走到墙边，摘下一把宝剑，双手捧着宝剑走到惠王身边。惠王慈爱地看着杨恕：“听闻你为了谢大人之女一句‘要嫁武状元’，便去参加武科举？
谢姑娘望夫成龙，你不负佳人所盼，都是重情重义之人哪。本王替你们高兴，要送一件东西给你，此剑名为‘承影’，据说是上古剑师取玄铁精英，呕心沥血，锤炼十载，合炉时以少女之身躯投入炉中，才得淬炼而成。虽是远古神话，但此剑的确吹毛立断、削铁如泥。宝剑赠英雄，本王希望你能凭此宝剑一路高奏凯歌，赢得武状元。”惠王将宝剑送到杨恕手里，意味深长地看着他，“你必须拿到武状元，事关国家安危……杨恕，本王拜托你了！”
阴森孤僻的京城护城河边，戴着风帽的九千岁秘密会晤竹野英雄：“有一桩小事，明日是武科场第二轮较量，犬子也在众武举其中……我想让他一路赢到底，到时候还想请将军你多多帮忙。”竹野英雄请九千岁放心。
第二天贡院内练武场上，接连几对武举对决，赢的耀武扬威，输的垂头丧气：杨恕看了看挤在百姓中看热闹的董西，摸了摸身上的宝剑。耳边响起惠三叮咛的话语：如今形势已然如此，皇上有旨，夺取武状元者，便受命担任靖海将军一职。事关东南黎民黔首的安危祸福，杨恕，往大处说，这个武状元事关大明半壁江山的存亡……扬恕沉了沉气，那边副主考大声叫着：“下一对，京城李重霄——南华安杨恕。”众人的目光齐刷刷地望向杨恕。李重霄扛着红缨长枪，得意洋洋向台上走。人群中，竹野英雄一身不起眼打扮，站在那里，阴恻恻地望着持宝剑上台的杨恕。杨恕向李重霄抱拳，二人开始交手。
董西在人群中镇定地看着，突然，人群中嗖地一枚细针飞出。董西眼尖，立刻弹出一颗卵石，将那飞针在中途击落。董西惊讶地四处看着，突然，她看到戴斗笠的竹野英雄，刹那间，四目相对，火花四射！