马千秋和杨恕愣愣地看着男装打扮的李印月。李印月神秘地笑笑：“姓杨的，本小姐来这里是告诉你一声，这个武状元，命里该着不会是你的。”杨恕笑道：“听说你要嫁给惠王世子？不忙着在家张罗嫁妆，还有闲心跑到我这儿来胡咧咧？满北京城都嚷嚷遍了，谁都知道九千岁的独生女儿要跟惠王世子举行大婚。皇上亲自给你俩主婚，面子够大的呀。到时候连我师父，还有龙山华安的心湄大师，都去给你们诵经祈福，啧喷，这排场！我劝你，就你这冲脾气，有人愿意娶你就赶紧答应了吧。”李印月伸手扇了杨恕一个耳光：
“你怎么知道我没人要！”怒气冲冲离开。杨恕捂着脸摇头，站在一边冷眼旁观的马千秋笑了：“这丫头不会是喜欢上你了吧？”
京城武科场贡院内，第三轮比试已经开始。比武台上，武当岳文刚刚被常胜一剑刺伤腿部，跌到台下。台下众百姓发出意外而惋惜的叹息声，副主考宣布：“沧州常胜赢！”
杨恕在台下跃跃欲试。人群中的董西、马千秋和朱辰钧凑在一起评点着。经过三轮筛选，能留在场上的武举已寥寥无几。只要杨恕打败这个卓超然，便能进入决赛回合。进入决赛回合的只有两个名额，那个常胜已拿了一个，杨恕这一回必须赢。台上，杨恕和卓超然比试得正热络。两人都使一把利剑，剑剑快似流星，令观者眼花缭乱。终于，杨恕还是一剑先声夺人，将卓超然手中长剑格掉。台下众百姓轰然叫好，卓超然保持着风度，虽然沮丧，但还是向杨恕拱手祝贺。
主考官和副主考高声宣布：“本官宣布，沧州常胜与南华安杨恕，进入武状元决赛回合。三日后，二人将比试射箭、徒手与兵刃。胜者，便是今科武状元！”众人欢呼起来。人群中，杨恕被大家包围着，喜形于色。人群另一角，常胜阴冷地看着杨恕，暗暗较劲儿。
大酒缸门口，在众人的欢呼声中，掌柜让店小二抬出写有南华安杨恕的水牌，众人皆争先恐后将银子押在上面。刚刚走进门口的董西有些得意地看着。掌柜邹鼎走到董西身边，笑着说：“没看出来，你这丫头眼睛真毒。这些酒客都是听了你的撺掇，押了银子在杨恕身上，如今大家欢喜。”话落，楼梯口一阵脚步声响，杨恕探下头来：“董西你快来，马大哥和世子要给我摆庆功宴哪，就等你了！”董西走上楼来，只见偌大的二楼只有他们一桌客人，桌上摆满酒菜，笑道：“世子居然把大酒缸二楼整个包下，这儿的掌柜可从来没接待过这样大手笔的豪客！”
“几年未见，世子的豪情还是一如当年！”轻摇折扇的张简正出现在众人面前，朱辰钧惊喜地站起，问明来意。张简正说：“黄潮升在洪州暴毙，此事甚为蹊跷，我还是来一趟京城比较妥当。”
夜色低垂，惠王站在紫禁城奉天门外，面色焦急。小太监匆匆从宫内走出，尖声尖气地开口：“皇上口谕，国家大事自有朝中重臣操办，叔王就不必操心了。请回。”小太监拂袖而去。惠王跪在宫门外，张简正和朱辰钧匆匆骑马而来，见状下马。朱辰钧将惠王扶起：“父王，咱们还是回去吧。唉，偏是这几日谢大人父女告假回乡祭祖，否则还有人能在皇上面前帮我们传递消息。”
杨恕喝得醉意阑珊脚步踉跄着走到家门口。他隐约听到角落里有哭泣的声音，走近一看，竟是满脸是泪的李印月。杨恕吃了一惊，他从未见过如此模样的李印月。李印月抽抽搭搭地说：“我爹他刚刚打了我，他说一定要让我嫁给朱辰钧！长这么大，爹都没打过我！”杨恕叹口气：“你这样刁蛮，我要是你爹我早打你了。别哭了别哭了……你这人也奇怪，世子一表人才，这样的如意郎君你都看不上，你想找什么样的？你平日里凶巴巴的，如今挨了你爹的打，倒是可怜起来。真是一眨眼，母老虎变成小绵羊了……”
“我现在不敢回家，若是我回家，爹他还会打我……”李印月楚楚可怜哭得梨花带雨。杨恕不禁有些心软：“你爹他虽然为人不好，不过好像是很疼爱的。打都打了，你躲也不是办法，这样吧，我送你回家好不好……”
说着来扶李印月，突然，李印月手中多了一把精光四射的匕首，向杨恕胸膛刺来！毫不提防的杨恕简直躲无可躲！嗖！一颗石子破空飞至，打在李印月手腕上，当啷，匕首落地。李印月捂着手腕仓皇四顾。董西骑在墙头口中嚼着枣子：“你装神弄鬼，就是想杀这呆瓜，为什么？他哪儿对不起你了？”李印月恶毒地瞪着董西：“臭乞丐，又是你来多事？他没对不起我。不过他必须死！
如果杀了他，武状元就会花落旁人之手。”杨恕又惊又怒：“我当不上这个武状元对你有这么重要吗？”李印月：“不是对我重要，是对我爹重要。你死了，就没人跟常胜争武状元。我爹一高兴，兴许就不让我嫁到朱家去了。”
董西听出一点儿端倪：“等等，你爹想让那个常胜当武状元？这是为何？
你哥那个草包已经输了，你爹再恨杨恕，也不至于要加害于他？难道，那个常胜也是你爹安排的人？”李印月发出银铃般的笑声：“呵呵……这是个秘密，不能告诉你。”李印月纵身一跃，蹿入黑暗中，远处传来她清脆悦耳但甜蜜恶毒的声音，“杨恕，我还会来找你麻烦的，你最好放小心点儿！”
次日，京城武科场贡院内，杨恕和常胜都是一身劲装，笔直般挺立。从演武厅内走出副主考，朗声宣布：“今天开始，沧州常胜与南华安杨恕开始正式对决。三天内分别比试射箭、徒手以及兵刃。胜者便是新任武状元！下面，比赛正式开始！……拿弓箭！”士兵将强弓箭囊送到杨恕和常胜面前，二人接过。箭囊内共有三支箭。远处，竖立着两个靶子。众人屏息看着。杨恕信心十足地从箭囊中抽箭。一箭射出，正中红心！常胜此时也抽箭搭弓，一箭也射中红心。第二箭，都中了。第三箭，杨恕有些紧张，弯弓的手有些颤抖。
他转头看向朱辰钧和马千秋，二人对他点头示意，杨恕转过头来，瞄准靶子，稳稳射出，正中红心！沉默许久的众人一阵欢呼喝彩！
轮到常胜紧张起来了，他搭箭在弦，双脚突然奇怪地扭动两下，双脚沉入土中，长长吐了一口气。人群中，马千秋目光如炬，盯住了常胜那双脚：奇怪，此人的武功套路怎么这般诡异？他好像是在借土地之力，将杂念排除，让自己尽快沉静下来。这应该是海外的养气功夫，这招他是从哪里学会的？常胜一箭射出，正中靶子，可惜偏离了一点红心。常胜扔掉弓箭。副主考宣布：“第┃一局弓箭比试，南华安杨恕胜。”众人欢呼！
第二日比试，徒手。谁先被打下台，就是输家。杨恕和常胜互相抱拳，开始在台上拳来脚往。台下的张简正和朱辰钧精神集中地看着常胜的出手。
张简正附耳道：“世子看到没？此人手脚关节似乎都像可以折叠一般，出手方向高深莫测。”朱辰钧沉吟着：“他的武功路数的确不太像中土门派。”
二人交手时，常胜的手掌惨白，好像在冒着烟雾……杨恕眼前开始有些模糊。突然，常胜像鬼魅般闪到杨恕身后，杨恕似乎反应有些迟钝，常胜拍出一掌，正中杨恕背心，杨恕跌落台下，口中吐出一口鲜血。董西等人惊呼着冲上去，将杨恕扶起。董西急切道：“呆瓜，你没事吧？”杨恕缓过一口气：“没事……”
此时副主考高声宣布：“第二局，沧州常胜赢！”杨恕勉强起身，有些迷惑：“奇怪，我刚才好像眼前一花……”董西道：“你中了人家一掌，眼能不花吗？”
比赛结束后，常胜匆匆走出贡院，上了一辆马车。竹野英雄坐在车内，马车缓缓行驶。“这一局，赢得艰难吗？”扮作常胜的小池回道：“杨恕的确是南华安弟子中的佼佼者，幸亏属下手掌提前淬过了迷魂雾，在交手中他闻了那味道，一时眼花缭乱，筋骨酸软，这才露出破绽，被我抓住了机会。”
当夜，京城大酒缸内，朱辰钧、杨恕和董西坐在二楼，但面对满桌酒菜却都提不起兴致。此时，张简正匆匆走上楼来：“大家请跟我去一个地方。快！”
众人来到福来客栈门口，只见马千秋一身黑衣，持刀站立。马千秋伸手指向客栈门口：“我去查了那个常胜的底，一个月来他一直住在这家客栈里。
我想今夜以身涉险，逼那常胜出手，让杨恕兄弟可以看清常胜出剑的路数，知己知彼，方有取胜之道。你别替我担心。我自有分寸。快找个高处，待会儿我与交手的时候，你好能看得一目了然。”马千秋说罢，大踏步向客栈院内走去，边走边拉起蒙面黑布。杨恕本想拦阻，董西和朱辰钧一把拉住他。众人纵身跳上客栈围墙。
客栈院内，人来人往，非常热闹，蒙面的马千秋走到院内，一把将惊恐无比的店小二推开，拔刀向天，一脚踹开天字二号房的房门，然后一刀劈下！门内剑光一闪，挡住了马千秋的刀。随即两个身影从房内蹿出，战在一起。
墙上观战的人聚精会神地看着。马千秋刀法沉稳，常胜的剑一招快似一招。剑光挽出的剑花如迷雾、如幻境，如天上流星飞逝，乱人眼目，搅人心神。
院内厮杀的两个人已斗起杀意，马千秋一招不慎，右臂被剑锋划破。常胜一招得手，步步紧逼，马千秋情况危急。朱辰钧突然嚓的一声撕下一片衣襟，蒙在面上，从腰间抽出软剑，一跃而下：“常胜，你斗败了我们武举中几大高手……我们不服气，特来讨教！”朱辰钧护住体力不支的马千秋，与常胜斗在一起。但常胜那出奇快而耀目的剑光，也令朱辰钧招架不住！墙头上的董西这时伸手向院内撒下一片烟雾。烟雾中，常胜看不清对手。剑光被烟雾遮掩，杀招渐缓。朱辰钧趁机带着受伤的马千秋纵身跳上墙头，众人逃离。常胜冲出大门，四下观瞧。客栈门外，空无一人。
灯下，杨子恒细心地为马千秋包裹伤口，朱辰钧说道：“我曾听闻你们南华安有一套精妙剑术心法，是华安祖师面壁多年所悟。传说若能领悟那套心法，手中剑变成心中剑，心神与剑气合二为一，心想剑至。”
杨恕接话：“华安祖师所授剑术心法，我也曾听说过，不过，华安寺规：所有心法秘籍均由住持保管，即使是本寺子弟，若住持大师认为你修为不够，是不会传授的。师父虽然说我在剑法上颇有天分，但他说我年纪尚小，要多经历世事才能对剑法有所裨益，若贸然将心法传授于我，唯恐拔苗助长。”众人决定连夜赶往西山戒台寺，请心湖大师将心法倾囊相授。
不想众人找到心湖大师后，他却拒绝传授秘籍：“老衲明白你们所谓家国大事，但佛家讲究缘法，恕儿虽然心似琉璃，但阅历尚浅，一切心法需要他自悟，而非他授，否则将遗留后患。恕儿，你要记着，心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖。天色不早了，你们归去吧。老衲也要去前殿做晚课了。”杨恕恭敬地向心湖大师施礼，除了董西，其他人也向心湖大师施礼，退出。
众人行走在夜色下的山路上，董西一恍惚就不见了，马千秋发现自己那块蒙面黑巾也没了。杨恕一惊：“坏了，她肯定是还在打那心法秘籍的主意。快回去！”
月色下，蒙面的董西身姿轻盈地从窗户钻入僧舍。她在黑暗中翻箱倒柜，逐件摸索。没有结果，性急起来，从怀里掏出纸煤一吹，借着豆大点儿光亮，继续翻找。僧舍外，木虎抱着个油纸包喜滋滋走来，忽然看到主持僧舍内有光亮时闪时现，一个纤细的人影印在纸窗上，木虎诧异：这光景……师父应该去做晚课了？怎么会有人在他房里？……难道，有贼？木虎想了想，转身便跑。