全无心机的杨恕拉着马千秋三步并作两步地走到惠王面前，说是临时派下的公差，朱辰钧上下打量了一下马千秋：“京城也同洪州一般热吗？那为什么你们才将下马，便穿得如此单薄？”看看马千秋的两个手下，朱辰钧疑惑愈重，马千秋尴尬不已：“大哥，我有要事在身，改日再登门详谈。我乃是奉了皇上之命，不可对外透露，还请大哥见谅。”朱辰钧听罢转身离去，而马千秋难掩脸上的尴尬，也迅速从人群中消失。杨恕奇怪地看着二人的背影，董西将怀里的东西塞还给杨恕：“呆瓜，这都看不出来，马千秋来洪州肯定和惠王有关系。你这个二哥跟你还真是兄弟，都是不会撒谎的人！”
第二天，张简正向忧心忡忡的朱辰钧汇报：有两个平民打扮的人轮流出现在王府周围，估计是锦衣卫马千秋的手下，并猜测马千秋正是奉皇命前来洪州进行监视的。朱辰钧怒火中烧：“如果是别人也就罢了，可为什么偏偏是马千秋，被自家兄弟监视，真叫人窝火！”张简正道：“皇上这招可谓一石二鸟啊，一者派他来洪州可掩人耳目，起到监视您的目的；二来一旦被撞破，也可离间你们的关系。我还是派人到皇宫里暗中打探一下消息吧。皇上如若要有什么动作，京城里一定会有风吹草动的。”朱辰钧没说话，呆呆地看着眼前。
黄昏，辕门紧闭空空荡荡的校场上，杨恕独自在校场一角练武。一根棒子在他手里舞得呼呼生风。朱辰钧不知何时来到校场边，默默欣赏着杨恕练武。杨恕收了身法，迎上前，听朱辰钧说马千秋一直跟着他，就转头去找，却没见人影。朱辰钧大声喊道：“二弟，别躲着了，出来吧。咱们三兄弟面对面把话说清楚！”马千秋沉默地从校场外的一棵树后面现身，一句话也不说。朱辰钧咬了咬牙：“我来说吧。马大人此行，肯定是来暗中监视什么重要人物的，这件事一定关系重大，所以才秘而不宣，我猜得没错吧？”
马千秋终于说：“大哥，你不必诈我了。虽然违抗圣意，但我也不瞒你了，你猜得没错，我就是来监视你的。大哥，我实在是君命难违。”
“君命难违？那你为什么告诉我这些？皇上不是让你瞒着我吗？！你想说忠义难两全？好，那你就继续监视我，把我的一举一动汇报给皇上，但是，从今往后莫怪我不讲兄弟情义，我会对你严加防范，朱某这么做只是为了保身，不想授人以柄。”言罢，朱辰钧拂袖而去。马千秋默然不语，杨恕不知所措：“二哥，这到底是发生了什么？皇上为什么要你监视大哥，难道他不相信大哥吗？我们是同生共死的好兄弟。二哥，答应我，放过大哥吧，不要再做这样伤害兄弟情义的事！刚才大哥说的是气话，只要你肯答应，我们三个一定还是好兄弟。”马千秋不语，转身离开。他独自跑到河边饮酒，之后又在沙滩上舞刀。
河滩上沙尘飞扬，舞到兴浓时，他发现有人出手偷袭。马千秋立即反击，但定睛一看，来者竟是董西。董西笑起来：“刚才巡夜的士兵说，有个疯子深更半夜在河边独自舞剑，我心想倒要来会会这位至情至性的仁兄，没想到竟是马大人哪。你们兄弟之间的事我都知道了。”董西说着，在马千秋身边坐下，“我可以理解你的处境，你们三兄弟性子各不相同，惠王是个有心机、有城府的人，而且眼里糅不得沙子；杨恕呢，是个傻小子，但是心地淳朴，疾恶如仇；你啊，是个一板一眼的人！什么事都较真。如果我是你呢，遇到这样的事，就会一到洪州就主动去找惠王和杨恕，然后天天和他们喝酒吃肉，装作没事人一样。这样呢，根本没人会怀疑你，你既能完成皇上交给你的任务，又不得罪兄弟。”
马千秋笑道：“还是你比较聪明，可是我这人就是这样，不会装，也藏不住事。我已经决定了，向皇上请辞，就说我干不了这差事，恐怕有负圣望。如果皇上不答应呢，那我便辞官不干了！”马千秋又从腰间把酒壶拿出来，董西抢过酒壶咕咕喝了一大口，然后畅快地迎着河面上的风吐出舌头。
海滩上泊着一艘八幡船，月色下，一名身着夜行衣的蒙面男子快步走在空无一人的海滩，轻巧地踏上船舷。竹野英雄在八幡船头迎接他，尔后将蒙面人迎人船舱内，蒙面人摘下面罩，躬身向竹野行礼，这人竟是张简正：“张简正一郎见过竹野大名！我看咱们的计划大有希望，只是还需要时间。我一定会尽力而为，不辜负织田信长将军多年来的期许！”
张简正把计划向竹野英雄娓娓道来：“九千岁死后，大明的小皇帝初掌大权，虽然雄心勃勃，但却很没有安全感，就像狗儿护食，谁也不信任，唯恐年轻气盛的朱辰钧有所作为、功高盖主，因而正在极力打压他。而朱辰钧表面上安分，但据我观察，应该早就心怀不满，甚至不排除也有谋反之心！这个人，是个狠角色！眼下情势正好是我们希望看到的。只要皇帝那边不停止对朱辰钧的猜忌与压制，我只消继续旁敲侧击、顺水推舟，相信不用多长时间，朱辰钧自会拍案而起，谋取兵权，进而与京城分庭抗礼！”
“到那时，两强相争，大明的半壁江山必将陷于危乱，那正是我们乘虚而人的好时候！只要夺下洪州，东南便唾手可得。……一郎，你这局棋不仅下得很妙，而且对我也是大有启发啊。你只须一心用在朱辰钧身上便是了，至于谢天顺和杨恕这些人，我来对付！”竹野英雄说道，“辛苦你了。你自幼以孤儿的身份进到惠王府，到现在也三十余年了，算是我们埋藏最深的一枚棋子。我这边会暗中全力配合你，不要有后顾之忧。”张简正弯腰致礼。
马千秋和董西两人靠在河边翻扣着的破船上，就像兄弟一样，轮流用一个酒壶喝酒，董西喝酒的样子爽快得像个男孩。二人都已有些酒意，董西笑着笑着却又忧郁起来。马千秋劝董西去主动争取杨恕，如果放弃了，就可能是一辈子的遗憾。董西苦笑起来，傻傻地望着月亮，嘴里似哭似笑地轻声念叨：“有他时春自生，无他时心不宁……”
张简正悄悄来到窗下，见朱辰钧正在抚琴，他走到惠王身边说：“王爷，我派出的探子从京城传回消息了。皇上对您的诸多压制，都是他削藩计划的一部分。就在几日之前，关内的平王已经被夺爵论罪，贬为庶人。我敢肯定，下一个目标应该就是您了。惠王，务必居安思危、早做筹谋啊！与其一忍再忍，不如当机立断！王爷，恕小人直言，反抗才是唯一的出路。否则拖延下去，后果不堪设想！”
朱辰钧起身面壁，下不了决心，张简正劝道：“如今这天下必须有道明君来坐，否则大明两百年的基业必将不保！而惠王您是太祖的直系嫡孙，又有雄才大略，简正愿全力辅佐王爷，问鼎天下！早做决断，日后受制于人再想动作也晚了！王爷！王爷！”张简正露出一丝不易察觉的微笑，朱辰钧终于下定决心，转过身来：“说说你的方略。”
“此事尚须从长计议，先手握重兵，便可在洪州称帝，统领东南，待东南巩固，再挥师北上，一举定鼎金陵、划江而治。日后再谋天下！”张简正目光灼灼：“王爷，那谢天顺如今手握兵权，麾下精兵数万、猛将云集。如若您能与那谢落樱联姻成婚，那么日后获取兵权便易如反掌！据我所知，那谢落樱对王爷您可是情有独钟……天赐不取，必受其咎！”朱辰钧猛然一凛。
紫禁城内，皇上在御书房批阅奏折，看到一封奏折生气地扔到地上：“这个马千秋，居然上表请辞，还敢要挟朕！”万盛小心地替他捡起来，建议皇上派谢天顺监视惠王，这样既能同时笼络两边的人心，又能时刻掌握东南的动向。皇上瞪着万盛：“你这个狗奴才，朕真是把你宠坏了！现在议论起朝政来，居然如此肆无忌惮！”万盛慌忙跪下，皇上若有所思。
是夜，天香教圣地金钵山，所有教众汇集，杨恕和五虎也身披天香教徒的长袍混在其间。圣母面戴黄金面具，乘坐着莲花宝座出现，众人犹如朝圣般立即下跪，口中念念有词，杨恕等人也假装念咒。圣母完成仪式，摘下金面具，杨恕吃惊地发现，天香圣母竟是李印月！
天香教山寨房间内，竹野英雄面无表情坐在房间内。李印月走入房间，烦躁地坐在椅子上：“我受够了当这个天香圣母、当你手里的木偶！什么军饷、宝藏我全都不在乎，我要自己去报仇！”竹野英雄迅速出手制住了李印月，忍刀已经抵在李印月的咽喉处。李印月大惊，瞪着竹野，竹野一把推开李印月：“虽然你治好了伤，但你连我都敌不过，还妄谈什么报仇？！……李印月，我告诉你，我几次三番地救你，是需要你将来发挥大大的作用的！若不是我，你之前擅闯天香教禁地，早已经被他们烧死了！是我和我的忍者们，使出东瀛忍术，费了好大劲儿搞出那些打雷闪电、刮风下雨的花样，才让他们相信你是圣母转世，你才能活到今天！你想报仇就要继续当你的天香圣母，让天香教那些傻瓜替我们办事。你的仇人也是我的敌人，我们的目标是一致的！我劝你还是乖乖跟我合作，否则不仅报不了仇，自己也活不成了！”李印月怒视竹野英雄，但竹野的强大气势压过了她：“收起你那些可怜的自尊吧，把你的仇恨和力量全部用在对付你的仇人身上，否则别怪我无情！”说完竹野英雄拂袖而去，李印月一把掀翻桌子。
那日，谢落樱到布店挑选布匹，刚一出门便撞见张简正。张简正说为朱辰钧去请大夫，故意透露朱辰钧在卧床时口中一直念叨着她的名字。谢落樱即刻赶往朱辰钧卧房，见到病榻上的他心疼不已。朱辰钧拉住她的手：“你来了就好。昨日去海边走走，可能是受了风寒。不妨事，见到你我这病便已好了大半。”谢落樱脸红，朱辰钧深情地望着谢落樱，“落樱，我以前多么糊涂，竟一心以为要先建功立业，方能娶妻成家。自从父亲去世，我回到洪州，这才明白，孤身一人的滋味并不好受。明日是重阳佳节，我想向你父亲提亲，不知你意下如何？”谢落樱自是欢喜。