人的活动是艺术性的，以创造性的手段塑造美的事物，使人们可以通过欣赏该事物获得感官愉悦直至心灵上的愉悦。因此，艺术活动就包含有创造美和欣赏美两个过程。创造美的结果就是美的艺术作品；欣赏美的结果就是感官愉悦和心灵愉悦。智慧进化使人们的认知能力不断深入、情感愈加丰富、文明积累越发深厚，劳动创造能力因此不断地提高，艺术创作活动不断地深入和扩大。当前艺术活动范围扩大到了表演、视觉、造型、视听、语言等各个领域，形成了多姿多彩的艺术创作，例如音乐、舞蹈、歌剧、电影、绘画、雕刻、建筑、文学等等。
艺术是在人类漫长的生理进化和社会进化过程中逐渐形成和发展起来的。经历了一个从无到有、从非艺术到艺术、从简单到复杂、从粗浅到深刻的历史成长过程。关于艺术的最初起源有很多种学说，都从不同的角度部分地解释了艺术的产生和发展，常见和影响较大的有：摹仿起源说、游戏起源说、表现起源说、巫术起源说。这些不同的学说都从不同的角度部分地解释了艺术的起源和艺术的特征。
艺术摹仿起源说认为艺术起源于人们对于自然或现实生活的摹仿，它认为人类具有一种“摹仿本能”，人们正是因为这种本能而对自然和社会生活进行摹仿，因此产生了艺术。亚里士多德把艺术的起源、艺术的本质都断论为“摹仿”，认为一方面是人类有摹仿的天性，另一方面这种摹仿活动又能引起人的快感，于是由此产生了艺术。他还进一步推论，艺术活动中的不同门类，是由于摹仿的对象、摹仿的媒介和方式不同而形成的。摹仿起源说虽然比较幼稚，但是部分地符合原始艺术的真相。在原始艺术中，摹仿的确是一个十分突出而又普遍的特征，但是摹仿终究是手段，而不是目的。
游戏起源说认为，艺术活动起源于人类所具有的游戏本能，由于人类具有“过剩的精力”，当人们把自己“过剩的精力”运用于非功利的活动中，体现为一种自由的游戏，由此产生了艺术。席勒以动物为例来说明“游戏”是与生俱来的本能，当狮子不为饥饿所迫时，无须跟其它野兽搏斗，它的剩余精力就为本身开辟了一个对象，它使雄壮的吼声响彻荒野，它的旺盛精力就在这无目的的使用中得到了享受。他认为，人的游戏本能或冲动，就是艺术创作的动机，正是这种无功利无目的的自由游戏，推动了艺术的发生。喜悦的无规则的跳跃逐渐成为舞蹈；发之于情的声音逐渐成为歌曲。嬉戏活动能启示原始人审美或艺术的思考与创造，因此可以说游戏是艺术起源的一个重要动因，但不能构成艺术起源的原始动因。
表现起源说认为艺术源于人类情感表现和交流的需要的说法。西方现代艺术以表现论为理论支柱，认为艺术是人本身生命的形式，表现就是展示人生的生命体验。艺术是人类情感形式上的创造，艺术品就是人类情感的表现形式。从原始文明的礼仪，到文明社会的艺术，无非都是人类在创造符号并使用符号。艺术就是人类的情感符号；艺术活动就是创造能够表现人类情感符号的过程。表现起源说切中了艺术起源与艺术本质问题的要害，并由此启发了许多有益的艺术真谛，但表现说把艺术的源头归之于情，仍然是片面的。情感活动是人类的本性之一，但人类一切情感的产生与表现仍然有着更深的在生命形式与社会生存方式上的根源。
巫术起源说认为，原始人把图像和说、唱、舞等仪式作为一种巫术的工具，用以祈福或驱邪，正是这些巫术孕育了原始艺术。所谓巫术，是原始人类利用虚构与想象的超自然力量来实现自己某种功利目的的法术。原始人类的智慧有限，力量较弱，生存条件十分艰难，在求生存发展的意志力量的推动下，必然以想象的方式拓展自身力量，甚至幻化出一种法力无边的超自然力量来克服困难、战胜敌人、消除疾病与灾患、获取丰硕的生活资料。为此，原始人类不自觉地按照“万物有灵”的观念，创造了各种各样的祈祷活动，这就是原始巫术。因此原始巫术成为艺术的源头。泰勒在《原始文化》中认为：“野蛮人的世界观就是给一切现象凭空加上无所不在的人格化的神灵的任性作用。……古代的野蛮人让这些幻想来塞满自己的住宅，周围的环境，广大的地面和太空”。这就是原始人思维中的“万物有灵”论和巫术信仰，整个原始文化包括原始艺术活动皆受制于此。图像和说、唱、舞等最初是从巫术中产生的。经过长期的历史积淀，巫术的图像造型、礼仪形式变成了审美的艺术。
艺术归根结底都源于人类对幸福的向往和追求。以上的“摹仿”、“游戏”、“表现”、“巫术”等几种学说都从某一个角度或某一个侧面探讨了艺术的产生。原始艺术的诞生可能就是由多种多样因素所促成，各种各样的原始艺术形式难以被归结为某种单一的原因。但是，艺术归根结底都源于类对幸福的向往和追求。人类生命体决定的利益取向都会体现为生理本能、情感、理念方面的主观倾向。这种主观倾向进一步引起行为上的倾向，形成生命体的“趋利避害”的行为。生命体正是通过“趋利避害”的行为方式追求利益获得生存的。这种生理本能、情感、理念方面的主观倾向就称为意向，而符合这种意向的事物就是美的。艺术活动就是人们以创造性的手段塑造美的事物，使人们可以通过欣赏该事物获得感官和心灵上的满足的活动。艺术起源的问题和人类起源的问题是紧紧联系在一起的，探讨艺术的起源，实质上就是探讨人类为什么创造艺术和他们怎样创造了艺术。人类有着漫长的进化史，各种感觉器官与感觉能力在追求生存的实践活动中不断地进化，逐渐形成了文化心理结构，特别是审美心理结构。人类由原始动物进化成了具有艺术与审美创造能力的人，为艺术的产生提供了必要的前提。原始艺术是人类在追求生存的生产劳动中产生的，但是却不能把艺术的产生简单地完全归结为劳动。从劳动到艺术的诞生，曾经历过巫术礼仪、图腾歌舞等中介环节，原始人类摹仿自然的本能、表现情感的需要和游戏的需要也渗透其中，经过了漫长的文明进化和积累才逐渐形成今天所说的纯粹意义上的艺术。