冬十二月，晋北洪谷。
距上次发生的战斗已经过了数月，但依然可见残存下来的人马尸骨。三三两两的残骸犹未被积雪全部覆盖，阴沉的云霾笼蔽天际，来自西北高原的寒风呼啸而过，拂动山谷枯林之时发出阵阵凄厉咆哮，如冬季原野为扑食而舍命奔逐的群狼。
从高空往下眺望，这一带的地势可谓复杂，山岭崎岖，沟壑纵横。它本是晋西北山岭的一部分，却被一条河流所切割，冲刷出一条峡长的河谷。这条河流流量不大，流程却颇为绵长。它发源于岚州西北高山之中，蜿蜒向东北穿山越岭，然后转向西北。到达岢岚附近后，转身向正西方奔去，最终汇入黄河，成为大河的一部分直下关陕。而在流向由东北转向西北的这一段，有一处地势特别狭窄险要，自古设有堡隘，称为洪谷堡。数月前发生的战斗，即在洪谷堡西北处。
将视线逐渐拉近，会发现在这曲折狭长的河谷之中，一大队人马正冒着风雪缓缓前进。拘于地形所限，其横仅数百米，绵延十余里，状如长蛇，队伍亦如蛇般缓缓向前移动。随着风雪越下越大，队伍的步履也变得越发艰难，马匹因为刺骨的寒风和脚下渐渐变厚的积雪，时而发出一阵嘶鸣，好像在对雪天的行军表达自己的抗议。士卒更是冻得手脸通红，口中不断呼出阵阵白雾。
在这长长的队伍中央，有一处人马特别整齐。当中一人身骑高头大马，盔甲严实，身着黑色披风。此人不是别人，正是现任昭义节度使李钧。因两月前接到朝廷旨敕，率一万五千兵马至晋阳。听闻上月岢岚因久困无援已降克用，故与新任河东节度使崔季康，又兼领先前忠武、河阳等镇援兵，合兵三万，征讨岢岚。
不料走至半路，天降大雪。此时离岚州城已有数十里，可谓前不着村后不着店，军队士气也越发低落。
李钧在马上向身旁将佐问道：“此处距离岢岚还有多远？”
身旁将佐答道：“才过洪谷堡不久，以此估算，离岢岚尚有三十余里。”
李钧听了默然不语。风雪越来越大，天色已近傍晚。
原来他心中已有盘算。此地距岢岚尚有三十里，以现在的行军速度，今夜深夜可抵达岢岚。本朝宪宗之时，有李愬雪夜袭蔡州的战例。李愬当时率领九千兵马，于风雪之夜奔袭蔡州，趁蔡州无备一举下之，生擒吴元济。今日此番攻打岢岚，本无此打算，却因半路天降大雪，自己便忽生奇想，不如顺势夜袭岢岚，活捉李国昌父子。
军队继续向前行进了一阵，天色越发晦暗，夜幕即将降临。鹅毛大雪仍然下个不停，寒风有增无减，带着凄厉的呼啸席卷山谷。李钧命令军队加快行军速度，一面增派斥候到前方侦察探报。
不多时，有斥候回报，前方发现沙陀骑兵数千。李钧命官军调整态势，准备迎击。
但见晦暗天色之中，山谷前方出现一片厚重的黑影。黑影越来越近，越来越重，看到的人数也越来越多，从数千人增至上万人。
官军知是沙陀鸦儿军前来，无不心下战栗，面如死灰。
沙陀骑兵奔涌而至，箭雨交织。官军一面举盾牌防御，一面命弓弩兵与其对射。
寒风使劲地刮，大雪已变为暴雪。风雪之中，人马中箭倒地之声不绝于耳，然而这些统统被呼啸的寒风瞬间吹散。官军将士，唯感觉暴雪扑面而来，风声呼啸而过，连两边的箭雨也变得模糊不清。
不知过了多久，沙陀骑兵撤退。这时天色已经完全黑暗下来。山谷之中只有雪色反射出惨淡的光芒，雪中夹杂着鲜红的血水。随着沙陀骑兵的撤去，四周渐渐安静了下来。只有北风依旧呼啸不止，官兵中箭受伤呻吟的声音被风裹挟时而倏忽拂过耳边。
李钧命令军队继续前行。事已至此，没有其他选择，只有向前奋击。
忽见又一片喊杀声传来，又是黑压压一大片骑兵。此时骑兵不再射箭，只高举矛槊、大刀，狂奔官军阵中。官军前阵抵挡片刻，无不溃散。李钧急命后军向前迎击。此时沙陀骑兵越来越多，如洪水般源源不绝。
风雪之中，沙陀个个如豺狼般嗜血猛扑。官军被沙陀骑兵冲散的七零八落，各自为战。沙陀人马陆续赶上，官军被砍死刺死的不计其数。李钧仍乘马奋勇指挥，一队沙陀突至，瞬间落马。四周官军见状丧胆，只顾向后逃窜。一时间数万兵马变成了总溃退。
沙陀继续追杀，数万官军唯知抱头鼠窜，尸首逐渐塞满整个河谷。北风凄厉呼啸，直至山谷呐喊哀嚎声再次平息。
自洪谷大捷之后，李克用父子正谋一鼓作气攻下岚州城，直指晋阳，此时却传来了云蔚两州遭遇攻击的消息。原来卢龙节度使李可举与吐谷浑都督赫连铎，已自北路展开侵攻。李氏父子只得放弃攻占晋阳的念头，领兵回援。双方在云蔚一带交战数月，互有胜负，相持不下。
却说黄巢先前攻略中原不利，领贼军十万渡江南下，一路剽掠杀戮。至乾符六年夏季，到达岭南。致书岭南东道节度使李迢，使其代为上奏朝廷，求封广州节度使。朝廷虽久欲招安，却不愿让黄巢得广州市舶宝货之地，只许了个率府率的官职。黄巢得书大怒，即日领兵攻陷广州，杀了李迢。
黄巢在岭南剽掠数月，财货抢尽，又士卒多不服水土，死于瘴疠，于是复引兵北上，攻陷衡、永、潭、江陵，一路招兵扩军。进攻襄阳不利，于是引军向东攻陷鄂州，转掠皖南一带，众至二十万。朝廷深为忧虑，调派诸镇兵马齐赴淮南防备。又命淮南节度使高骈为诸道行营兵马都统，将诸镇兵共七万人，征讨黄巢。又以克用父子仍据云蔚不下，命太仆卿李琢为蔚朔等州招讨都统、行营节度使，与卢龙节度使李可举、吐谷浑都督赫连铎共讨沙陀。