一辆豪华马车撕裂寒风，直奔后海。
辚辚疾行中，李鸿章手捏两颗钢珠，嘎吱嘎吱响着。听罢身边重要幕僚盛宣怀的汇报，他骂出一句：“弄妈！”盛宣怀说的是这次张之洞派人入京进贡，都给谁送了贡礼，送了什么等等。
他瞧李鸿章怒气冲冲那样，倒不以为然。盛宣怀半官半商，而倾向于以商业实现人生价值，因此对于官场中打断骨头连着筋的争斗敬而远之。他并非按常规出身科举，而是靠实干在洋务中立下赫赫成绩，现职山东登莱青兵备道、兼东海关监督。不多的年份里，却已成功督办万国电报公司，参与过中法战后划界谈判和华美银行初期筹办谈判，其个子矮小，模样猴儿巴叽，然已非平常人物。目前正与李鸿章筹划建一座纺织厂，此次随同入京，便是与几个华商斟酌此事。
李鸿章心里却压上一块石头，这个年届七旬的官场不倒翁不得不面对来自张之洞的挑战。从盛宣怀所述送给太后的礼品来看，琐细得犹如妇人，什么丝啊绸啊书啊笔啊瓷啊瓦啊，可一定会得欢心。这种事他李鸿章是不耻做的，他自信自天津带来的贡品绝不输于张之洞，但细节上就差了。弄妈，铁路跟我争，送礼又来挤兑我！
晚清后期，作为制衡之策，慈禧太后大力拔擢张之洞。张之洞靠在广东、湖北办新兴洋务企业出头，以石破天惊地构划芦汉铁路（自芦沟桥至汉口）跻身朝廷重臣之列。让李鸿章费尽九牛二虎之力挣得的津通铁路破产，以芦汉铁路代之，是张之洞向李鸿章击出的第一拳。这李鸿章怎能不气？但无可奈何地也只能承认如下事实：在他老态的步履之后，出现了另一个身影。
晚清洋务运动的后起之秀、后期洋务派的主要代表、湖广总督张之洞是铮铮谏官出身——同光时期著名的清流党“翰林四谏”之一，令人闻风丧胆的“青牛之角”。但是张之洞却在官场长期无情的磨砺里，逐渐由只知谏死人的一根筋变成了万金油。