投机者的利润取决于其原价与一个更便宜的价格之间的差额，如果他是错的，价格上涨，他将不得不通过在更高价位买入期货来填补空仓，这样就会赔钱。
每个投机者都会一次又一次地犯错。对1980年卖空石油的情形，我记忆犹新。虽然供应不断增加，但多年来油价还是一直上涨。1978年，供应实际上已超过需求，但是价格仍持续上扬，毫无理性可言。到1980年，我判断市场很快会注意到石油的基本原则完全紊乱，于是决定赌一把。我没有预料到伊拉克会袭击伊朗。两个石油输出国组织成员国大规模热战，彼此对抗，这可不是打赌石油价格下跌的好时候。随着战争升级，我在价格开始飞升的时候着手填补我的空仓。（事后来看，我应当挂在那里，因为石油真的标价过高，最后价格跌了回来。在石油的基本原则上，我是对的，但我惊慌失措，就像其他人一样。）
这是我单凭经验对卖空的概括：
我不喜欢卖空什么，除非其价格高昂得难以置信。
我说的是“难以置信”。在我的生活中，我卖空过很多昂贵的东西，结果只看到那些东西变得更贵。我在华尔街最初的日子，领教到我最重要的教训--市场歇斯底里，我在1970年卖空大学电算（University Computing）股票，每股48美元卖出，等它下跌，当价格达到每股72美元时我停止了补仓。大学电算继续上涨到每股96美元，随后垂直跌???到每股2美元。我卖空这只股票是对的，但我仍搞得疲惫不堪，因为那时我没有勇气和钱坚持运作我深信估价过高的股票。我在互联网泡沫时就聪明多了，但是我怀疑整个年轻的新生代奇才们是否领教到了类似的教训，有没有去卖空那些毫无理由、一直涨到天价的科技股。一个初出茅庐、被明显高估了的科技公司是典型的卖空候选对象。JDS Uniphase的股价在一年中从每股20美元涨到每股129美元，问题在于市场没有注意到其真实的价值。新来者进入到市场，认为那是大家可搭乘的一列好赚钱的列车。无法相信，JDSU在垂直跌落到每股80美元之前又涨了超过20美元，再次爬上最高点--随后下跌到几乎一钱不值，其后三年都是几乎一钱不值。
当黄金在20世纪70年代从每盎司100美元直线上涨时，一个理性的投资者可能在每上涨100点就会考虑卖空。有谁在每盎司150美元时会打赌金价能直线上涨到每盎司860美元呢？（我那时没有卖空黄金，我是在每盎司675美元卖出的，当然，太明显了，大约4天后金价就到了头。）也是在20世纪70年代，当糖从每磅4美分涨到每磅40美分，我多次怀疑商品价格难以置信的高昂。那些在40美分卖空糖的人有些不幸，在回落到真实价格之前，糖价上涨超过了66美分。
停！
你可能已注意到，期货交易是一种低微的职业，每个交易商必定会遭遇失败。其实，大多数交易商在大多数时候都是失败的，关键在于最后的结算--赢利要大于亏损。因为损失不可避免，所以另有一个主要的交易原则可以限制你的损失。
期货交易商有一个便利的工具，可以在市场突然变得对他不利时让他免遭倾覆：止蚀指令（也叫止损指令）。你已在5.90美元一金衡盎司价位买入一份银合约。你是多头，指望价格上涨，但是你想把你的损失限制在10美分一盎司。你可以下达一个止蚀指令，如果银价跌到5.80美元，让你的经纪人卖掉一份反向合约。若价格跌到5.80美元，经纪人会设法执行交易。如果你打算卖空这个价格，打赌价格会下跌，那么止损的价位就会更高。这个指令是自动执行的，你下达后就忘了它。当市场达到指令规定的价格时，你的经纪人要做的工作就是：执行交易。
但是没有打不破的担保，保证交易按你要求的价位执行。在急剧波动的市场，特定商品的价格可能朝一个方向或其他方向快速变动，也许不可能在预定的止损点清空头寸。在上述案例中，经纪人只是有义务在最可行的价格执行你的止蚀指令。
通常，经纪人至少会接近你指定的价格执行指令。这仅仅是通常。止蚀指令不是完全的自动防故障装置。在异常波动的市场，价格能达到其每日交易限额。这种交易所对所有商品设置一个每日限额，这是交易商品期货与交易股票或债券之间另一不同之处。例如，当前的玉米价格涨跌不能超过每天每份合约20美分。如果玉米在星期一的收盘价在每蒲式耳3.00美元，在星期二涨到了每蒲式耳3.20美元，所有玉米交易都将停止--那些想在每蒲式耳3.20美元或低一些的价位进行交易的除外。当价格突破限制，交易所可以宣布锁定限额市场，这就使经纪人有可能无法在你要求的价位执行指令。例如，在每蒲式耳3.20美元价位没有卖方。在这个案例中，如果市场出现严重歇斯底里，玉米可能在星期三涨到3.40美元而根本没有交易，因为还是没有卖方。如果你已经在3.00美元卖出，你将左右为难。你的经纪人不能帮你摆脱困境，直到玉米价格涨到足以让卖家回到市场。已经有些先例，当时商品在一段时间已经涨停或跌停一周或者两周，交易商根本不可能去清算头寸，挽回严重的损失。过度借贷的投资者就是这么倒霉的。
止蚀指令也能用于保护利润。如果你在5.80美元买入的银涨到6.10美元，之后它也可能下跌得相当快。投机者能在6.00美元价位设定止损（或者你的经纪人能得到的接近价位），保证你20美分的利润--这不会在价格持续上涨时对你的头寸有限制。
无论交易商买涨还是卖空，用或者不用止蚀指令，他们最终将必须结清账户。不管他们是在为自己工作还是为客户工作，他们终究是交易系统的一部分，每天都要保持对账户的严密监督。
商品交易
商品市场是“零基”的，即每一天结束，所有的头寸都要清算：赢家--那些对市场涨跌方向打赌正确的人，从输家那里求偿。（任何不能为当日的损失付账的人，都将被立即关闭头寸。）他们的保证金账户--交易商已经存到执行实际交易的经纪公司的钱--会被调整，为以后的交易作好准备。这种日结是商品市场与股票市场之间的主要区别，在股票市场，你有3个营业日为你购买的股票付款。
股票交易与商品交易之间另一个重要的区别在于，进行交易需要提供的用于抵押的资金数目不同。按规定，一个投资人为了购买股票必须提供不低于股价50%的钱作为抵押，而商品交易则允许更大的杠杆作用。一笔交易的最低存款额度--初始保证金--由经纪公司来要求，有的公司的初始保证金要求很低，能低至客户要买的期货合约现值的2%；比较典型的初始保证金要求在5%~10%之间。经纪公司通常要求保证金额度高于交易最低限额。交易所也非常注意市场动态，根据市场风险大小把保证金限额调高或调低。例如，在急剧波动的市场，交易所会调高初始保证金，以保护期货市场的完整性，也保护过于急切的投机者本人。例如，2004年，芝加哥期货交易所小麦的初始保证金是675美元，约合一份小麦合约当前价值的4%，小麦价格在3.50美元一蒲式耳左右，一份合约价值约17 500美元。换句话说，你只需要提供675美元，就能买入一份价值17 500美元的小麦合约。同期玉米的初始保证金是540美元，约合一份价值约12 500美元玉米期货合约总价的4%。同年，纽约商品交易所的石油初始保证金对新的消费者是3?375美元，当时正值油价反弹，这意味着你能交易一份规格为1 000桶石油的合约的最低初始保证金，约合价值超过40 000美元石油期货合约的8%。
这里说说杠杆作用是如何运作的：
?在2月份的某一天，你可能买入（或卖出）一份8月份大豆期货合约（每份合约最低为5 000蒲式耳），价位在5美元一蒲式耳（总计价值为25 000美元），需要5%的初始保证金，即1 250美元。
?如果你是买方，推测大豆价格最终会涨，进入5月份，价格涨了10%，或50美分一蒲式耳，此时你的期货合约值27 500美元（5 000蒲式耳乘以5.50美元）。你可以卖出那份8月份合约，赚2?500美元，即使价格只涨了10%，你的钱也翻番。一个明媚的发薪日（当然，要扣除佣金和交易费）。
?但如果那份8月份大豆合约的价格在5月份下降了50美分一蒲式耳，而你决定卖出，那你将损失2 500美元，其中不只是损失掉了你的初始保证金，而且赔进了另外的1 250美元。大豆下跌10%，你就输掉了200%。
提示：这就是那人的大舅子炒大豆赔了个精光的原因。
只需要算算账。如果价格上涨，投机者靠保证金买入几份合约，继续花小本赚大钱；如果价格下降，杠杆作用越大，你输得就越惨。
这就是大多数商品交易商，也包括你的大舅子，最终输掉他们全部的交易资本的原因。
上面例子的失败者可以指望的只是他的经纪人每天来个电话--追缴保证金通知，要求他填补损失并立即支付维持保证金（这是交易所要求的最低存款）。
郑重警告：交易所都周期性修改它们的保证金要求，经纪公司会跟着修改。在你开始交易期货之前，你必须熟知经纪公司的保证金贷款协议，即你必须为特定的期货合约存进的最低数量的钱。那些低保证金真的非常诱人。对于职业投机者，他们有很大的勇气和相当大数量的钱，能承担得起损失（风险资本），并能挽回损失，杠杆作用呈现出大赚特赚的机会。但即使是富有经验的商品投机者也只有少数如此幸运，剩下的我们这些人必须倍加小心--即使杠杆作用很小。任何涉及交易期货合约的人都必须考虑再三，慎重把握杠杆作用。一旦你实际开始交易，你必须绝对清楚，当事态的走向跟你的愿望相反时，一份特定的合约让你损失多少。谨记，你能足价买入石油、棉花或任何商品，就像足价买入IBM公司股票--当场兑现。永远谨记：风险资本应该是你真正可供损失的钱。你那些用于抵押、卫生保健、孩子的教育、你的养老以及其他诸如此类开支的钱都不应纳入保证金账户。
一旦你在经纪公司设立了一个保证金账户，你的经纪人会在相应的交易所存入足够的资金，以应付你的交易。每个期货交易所都有自己的结算所，支付利润给每天的赢家，扣减输家的损失。结算所精确地处理每一笔在途交易。跟交易现货商品不同，期货的买方和卖方既无须找来找去，也无须对彼此尽任何义务。在永远不见面的情况下，每一方都能清算合约--卖出他们已买入的，或者买入他们曾卖出的。结算所总是作为担保人，处于交易的另一端。如果我在7月份卖空12月份玉米，我的有效买方会是在芝加哥期货交易所的结算所，??其他买卖玉米的美国交易所的结算所。如果我赌对了，玉米价格在9月份下跌，我能把那份合约买回来，从而获利。交易的另一方--合约的卖方--会是结算所。顺便说一下，结算所受商品期货交易管理委员会监管。
解读商品新闻
如果你还没有读过或读不懂商品新闻，从现在起你可以看看当地报纸的商品板块，或看看《华尔街日报》、《巴伦周刊》，以便核对各种商品的价格。你所看到的也许一点儿意义都没有。你可能也调到过CNBC频道，通过当天的电视荧屏看到过商品滚动报价。你会看到一串串没有意义的字母和数字，像这种：
GH 355.5……WU 369……SN 725……HOX 101……CLN 39……
让我们假设你对铜感兴趣。要看看铜近来行情如何，你所要做的就是找一张《华尔街日报》或《纽约时报》，或伦敦的《金融时报》（该报现在有美国版），翻到商品板块。你们当地报纸很可能只列出头一天的收盘价，包括大多数受欢迎的商品期货（石油、玉米、小麦、大豆、牛、猪腩、糖和咖啡，连同黄金、银和铜的现货价格周报），《华尔街日报》则有一整版“期货”，按板块报道价格动向--谷物和油籽、牲畜、食品和纤维、金属以及石油。
在当天的《华尔街日报》的“金属期货”栏，你总能找到这样的标题：