即使铅产业在过去20年失掉了两个最大的市场--油漆和汽油，铅价仍在创历史新高。铅是这样一个完美的例证：在需求下降时，依然有可能出现一个巨大的牛市。很清楚：需求下降甚至经济增长放慢并不必然意味着一个熊市--如果供应的下降更为猛烈的话。
没有哪种商品比铅给人的印象更坏。铅是人类最早利用的金属之一，早在5 000年前，人类就知道使用铅，打历史一开始，铅在文学上就被打上了有毒杀手的烙印。由于丰富且可锻，铅成了建造罗马传奇的供水系统的理想材料，城市的水管工人们可以很容易把它制作成水管。最新的研究成果与流行的理论相反。先前的理论认为：罗马人摄入过量的铅，导致了罗马帝国的衰落和灭亡。历史学家已经在罗马权威著作里找到文字证据，证明罗马人完全意识到铅有毒：“从陶管来的水更有益健康……因为铅被发现……对人体有害。”这是罗马建筑师维特鲁威（Vitruvius，公元前90年~公元前20年）在他的著作《建筑十书》（De Architectura）中写下的，这是一部传奇的记述希腊和罗马建筑和建造技术的书，成书于罗马皇帝奥古斯都掌权时期。而据近来的历史研究，水迅速流过罗马的导水管道，在管道表面结满了石灰石水垢，水垢防止了水进一步被铅污染。水经过更安全的陶瓦管道流进蓄水池，据说是为了让水更甜。为了用不能发酵的葡萄汁来制甜葡萄酒，水果在铅制的大锅炉里被煮沸，罗马学者普林尼责骂从铅炉子冒出的“有毒的”浓烟。罗马人的确因摄入过量铅而致病，但如果铅毒杀了大量罗马人，这些写书的人当然会提及。罗马帝国衰落、消亡了，正如每个帝国的下场一样，更多的可能是因为动用了太多的军队、占领了太多太远的领土，造成统治困难且负担极其沉重。美国现在在超过100个国家有驻军，历史教训让人值得深思。
罗马灭亡后数个世纪，铅的有用性--可锻、柔软、密实和抗腐蚀--让人很快忘记了它的危险。铅成为受建造欧洲大教堂和城堡的建造者们欢迎的材料。在19世纪的美国，这种金属用于陶瓷釉料、锡铅合金、铅铜合金、铅镶玻璃、坟墓拱顶、油漆、管道、吃水线，当然，还用于子弹。铅也是20世纪电子、通信、汽车工程领域革命的主要参与者。第一次世界大战后，铅的用途逐渐增多，主要用在电缆包皮和焊料中。当汽车成为时尚，由于启动–灯光–点火（SLI）引导用铅蓄电池、金属汽车油箱用铅，对铅的需求逐渐上升。随着美国经济的繁荣和交通的发展，人们买更多的汽车--更多的铅蓄电池。铅添加剂用到汽油中，使引擎性能更好。蓄电池的新用途显露在工业和采掘业，还有医院、通信和计算机网络的固定式电源上。20世纪50年代到60年代美国人口和经济迅速增长，对含铅产品的需求也随之增长。
不可避免，铅对健康和环境的不利影响再次暴露出来（虽然早在2?000年前罗马人就警告铅对人体有危险）。成千上万的儿童被发现血液中含铅量很高，最典型的原因是儿童吃了城里老建筑物上含铅油漆的碎片，最不幸的可导致大脑损害，甚至死亡。到20世纪80年代，政府机构禁止油漆、焊料和汽油中使用铅。诉讼接踵而至。2002年，已有84年历史的铅行业协会（LIAI）申请破产倒闭，该公司承认“缺乏保险费去应付诉讼”，过去14年，这家公司一直面对这个问题。
近年，有报道说在秘鲁和非洲，一些矿区和冶炼厂附近的小镇发生了铅中毒事件。2000年，澳大利亚两个大型铅冶炼厂附近居住的数百名居民提出集体诉讼，此事被认为是该国反对工业污染的首次集体诉讼。2003年，有报道说在非洲赞比亚最大的铅矿附近的小镇，有一半的儿童铅中毒。如果世界上任何一个地方还存在铅矿或铅冶炼厂，或者还计划建造的，很可能会受到环保组织的抵制。2004年，美国消费品安全委员会（CPSC）召回1.5亿在全国售货机上出售的玩具手镯、耳环和项链，这些玩具和珠宝被发现含有危险的过量的铅。
这样一来，铅不再是一个受欢迎的生意。因为这个原因，连同其他因素，铅价很可能上涨。这种金属正经历典型的供需不平衡，全球每年的挖掘和冶炼产量都在减少，同时需求在增加，主要在亚洲，尤其是在中国，在这些地方，更多的人正在放弃自行车而钟情依赖铅蓄电池的摩托车和小汽车。
供 应
2000年以来，美国的铅产量已经下降。据美国地质调查局（USGS）统计，2002年，美国铅矿产品产量跌到了6年来的新低，约440 000吨；2003年，也只有450 000吨。据地质调查局和2004年《CRB商品年鉴》的数据，在密苏里州的7个铅矿担负着美国97%的铅产量，其他的铅生产集中在阿拉斯加州、爱达荷州和蒙大拿州。2002年，回收废旧金属铅产量是铅矿产量的两倍--那些铅生产都来自废料（称做“二次生产”），产量也是6年来最低，只有106万吨。地质调查局报告，废旧铅产量在2003年略有增加，达110万吨，其中100万吨要用于电池中。
世界范围的铅开采量在2001年下降了4%，在2002年又下降了1.2%，最近可用的数字来自美国地质调查局。澳大利亚是世界最大的产铅国，年产70万吨，产量从2000年来没有改变过；中国是世界第二大产铅国，报告年产60万吨；第三是美国，年产45万吨，其矿产量自1999年以来持续下降。其他主要产铅国有秘鲁、墨西哥、加拿大和瑞典。世界上最大的铅（和银）矿是澳大利亚的坎宁顿矿（Cannington），位于西北昆士兰州，归世界上最大的矿业公司之一--必和必拓所有和运营。坎宁顿矿在1997年启用，是数十年来唯一新开的铅矿，启用后，其开采能力逐步增长。
随着开采和回收量的下降，2002年，世界各国铅冶炼年产量比前些年下降了1.2%。据报道，世界上最大的铅冶炼国依次是美国（占全球21.6%）、中国（20%）和德国（6.1%）。美国最大的铅冶炼厂在密苏里的赫库兰尼姆（Herculaneum），位于密西西比河上的圣路易斯市以南30公里，归多伦公司（Doe Run）所有，这家在圣路易斯的企业是世界最大的初级铅生产厂，有112年的历史。2002年，一项基于血样的国家研究从该地区935个居民的采样中发现，居住在冶炼厂附近的儿童有1/4的血液中铅含量很高。美国环境保护署最后移民了100户居民，主要是有6岁以下婴幼儿的住户，同时，工作人员清除了污染物。2004年，多伦公司宣布关闭其在密苏里的维伯纳姆（Viburnum）第28号铅矿，这座矿已经运转了41年。在美国，只有3家冶炼厂主要产铅：赫库兰尼姆工厂、别克矿业（Buick Mine and Mill）都在密苏里，另一家在蒙大拿的公司。别克矿业建于1969年，是美国最近建的冶炼厂，后来也归多伦公司所有。
总之，世???范围的铅供应在下降。
需 求
由于全世界环保约束增多，铅从很多产品中消失了。据国际铅锌研究组织（ILZSG）2004年的一项研究，30年前15%的油漆含铅，而今天含有铅化合物的油漆只能用于户外，如道路油漆。这项研究称，“铅化合物在非洲和东欧正在被逐步淘汰”，并且预言“到2006年，铅化合物很可能将不再用于任何地方，类似汽油添加剂那样”。
毕竟，这种古老的金属是SLI汽车电池的基本组成部分--这个市场已经消费了世界上超过70%的铅，这个比重很可能还会继续增大。不仅中国和印度的汽车市场在增长，而且在对石油的分析中我注意到，1980~2001年石油消耗增长了20%，其中有2/3的增长是大卡车贡献的--大卡车不只是狂饮大量石油，它们也需要大量铅蓄电池。另外，据来自产业、政府机构以及从1903年起就开始铅交易的伦敦金属交易所（LME）的资料，铅还用于非SLI电池工业，如铲车动力、空港地面设备、采掘设备和供电公司的负荷平衡设备。铅也用于电脑、远程通信网络以及医院特殊电源系统，以免其受供电中断的影响；这种金属还用于防止来自电视机、视频输出装置、电脑显示器、X射线机器的有害射线的辐射。3%的铅产品继续用于军火，3%用于玻璃和陶瓷中的氧化物，2%用于金属铸造，1%用于盖屋顶的铅皮，还有少量的铅用于焊料、轴承金属、电缆包皮、敛缝用铅、车轮附重和一些其他应用。在新千年伊始，据美国政府矿物调查，在美国所有类型的铅消耗中，88%明显是用于铅蓄电池。
在今后几年，美国和欧洲轿车更换电池的需求量很可能下降，主要是因为质量的改进大大延长了电池的使用寿命，也因为西欧轿车产量下降。不过在东欧、南美和亚洲，新增的汽车、卡车和摩托车产量不仅弥补了上述损失，而且带来了更多需求。中国因素再一次起主导作用。中国人每年制造更多汽车，当前，美国和欧洲轿车生产商已经在中国建立了自己的阵地。西方的汽车制造商不只是寻找小型汽车市场，奔驰、宝马和凯迪拉克正在中国展开竞争。这有点儿让人惊讶。2004年，13亿多中国人中只有4%的人有轿车。2003年中国制造的轿车有400万辆，比上年增长75万辆。在中国，轿车销售潜在的市场在那些不断增多的富豪之中，更不用说未来的中产阶级了，剩下的就是令西方的汽车企业的首席执行官们眩晕的大好机会了，但是他们不会有世界电池制造商那样高兴。
同样高兴的或许还有铅生产公司。铅需求的视野中还有一个亮点跟中国有关--电视机里的阴极射线管也用铅。中国已经是世界第一大电视机生产国，更好的是，据国际铅锌研究组织特别报告，电视在中国的销售保持了20%的增长。即使当数字电视让阴极射线管消失，中国人将在电脑显示器上看电视，而电脑显示器也用铅阻止射线。
世界范围的铅需求在上涨。
价 格
近年来，很少有商品价格比铅价更热。在经历过2000~2003年中期的涨涨跌跌之后，铅价上扬（其余金属种类的价格也上扬），从每吨500美元涨到2003年年底差不多850美元，约升了70%，高于1979年的历史纪录每吨668美元。
但是，如我们所看到的，铅与其他金属的价格涨跌关联并不明显。供应减少且需求增加，导致铅的匮乏。当然，世界各国的电池生产商的利差微薄，这对它们来说是多么不幸，但对铅贸易商来说却是好消息，更不用说铅生产商了。
2004年9月，铅的价格涨到935美元每吨。让我们来分析一下铅价在1979年每吨668美元的历史纪录，这有助于我们比较这次的铅牛市。在上一次牛市中，正在减少的供应与正在增加的需求之间有着明显的不平衡，铅价被人为地限制多年后开始飙涨。从20世纪初期到1959年，铅价从每磅4美分涨到12美分，“二战”后经济繁荣期间达到18美分的高点。 铅价在1959~1973年保持相对稳定，归结于两个因素。首先，1961年，国会通过了《铅锌矿稳定计划》，规定当市场铅价跌到每磅14.5美分以下时，就可以给“有资格的矿主”提供补贴。可见，20世纪60年代不只是嬉皮士们玩得开心的时代。这个无用的小伎俩沿用到1969年。接着，在20世纪70年代早期，守旧的政府价格控制进一步保护了铅价，把价格保持在每磅约14美分。
这种人为的限制对铅价没有更多帮助，比对黄金限价的作用还小。1973年12月价格控制取消，美国生产者在其后6年让铅价扶摇直上。虽然世界各国经济疲软，但铅价在1979年12月达到了历史最高--报价在每磅57~59美分。（1979年美国平均铅价是每磅52.8美分，相比之下，1978年是每磅34美分。伦敦金属交易所的价格也在那年保持最高，平均每磅54.7美分。）
然而在今天，全球市场铅的高价是对真实的供应吃紧而同期需求上涨的回应。一旦算上通货膨胀因素，铅价就会涨得更高，因为需求在增加。鉴于环境保护署和环保激进分子正在从事的事情，在美国的全部7个铅矿不可能增产，其他冶炼厂也注定不可能。在澳大利亚现存的铅矿和冶炼厂正遭遇抵抗，而澳大利亚还算是一个理解商品的国家。有报道说，爱尔兰的西艾佛尼亚公司（Ivernia West）正考虑在西澳大利亚州开发一个主要铅矿床，另有一个澳大利亚公司正在“评估”位于北领地州的一个矿床，当这两家公司开始开采时，我才会相信它们确实发现了铅矿。据最近美国地质调查局报告，仍在钻井的有加拿大、瑞典和秘鲁；另外，中国的一家建设公司正与一家巴基斯坦矿业公司一起开发一个位于卡拉奇附近的铅锌矿床。即使所有这些努力都成功（一个不太可能的前景），等它们把铅弄到地面再运到市场，也要花好几年。
与此同时，开采量继续减少。