我们都知道，每天摄入的食物中含有人体必需的各种营养物质。但很多人并不了解，食物中都不可避免地含有或多或少的有害成分。即使是营养素和那些常被认为是无害的成分，只要在人体内的量累积到一定程度，就会对人体健康构成危害。
有些食物含有一定的天然有毒成分，但绝大多数有害因子源自食物中有害微生物及其代谢产物，食物原料的栽种过程中使用的农药残留或养殖过程中使用的饲料及生长调节剂，加工过程中的添加剂及伪劣添加成分和消毒剂残留等。
可以通过食物传播的致病性微生物及病毒有数百种；目前已知的真菌毒素超过200种；我国登记的农药种类超过400种，生产的农药产品超过16000种，生产的兽药逾2000种，饲料添加剂超过1600种，我国允许使用的食品添加剂超过2000种，很多食品添加剂和饲料添加剂对人体有一定的毒性。此外，食品生产加工过程中也可能偶然地受到其他有害物质的污染，这类有害污染物更是种类繁多，用“数以万计”形容也不为过。因此在某种意义上说，“食物都是有毒的”。
如果没有严格的卫生、安全管理措施，现代社会生产的各种食物将可能成为威胁人类生命健康的杀手。而即使在比较严格的卫生质量监控条件下，进入市场的食品往往也还会含有或高或低的毒性成分。例如，在欧美发达国家中已经建立了非常严格的食品安全监管体系，食源性的健康危害，也同样是威胁人们生命健康的主要问题之一。