不久，那个时代最伟大的僧人和最伟大的帝王在洛阳相见了。两人一见如故，倾心而谈。
李世民觉得玄奘是个非凡的人才，就想让他还俗来辅佐自己。玄奘委婉地拒绝了皇帝的好意——这位通达世故的高僧并不想卷入皇储和朝廷派系的斗争。李世民没有勉强玄奘，退了一步，想邀他一同出征，为战死的将士祈福超度。玄奘再次婉拒了，他有更重要的事情做，译经。
李世民只好无奈地送别玄奘，带着大军踏上了远征辽东之途。
李世民吸取了杨广三次远征不利的教训，从一开始就实施“充分授权、轻锐疾进”的作战方针。唐军在数量上优势明显，很快就取得了一系列重要的胜利：
北路，大将李绩仅用十天就攻下了辽东重镇盖牟（今辽宁沈阳石台子山城），俘敌2万；
中路，将军张俭于建安（今辽宁盖县）大败高句丽军，斩首数千；
海路，大将张亮率水军从登莱出发，横渡渤海，在辽东半岛南部登陆，沿着当年来护儿进军的路线，再一次攻占了辽南重镇卑沙城，俘敌8000。
攻占盖牟后，李绩挥师南下，在浑河击溃了高句丽派来的4万援兵，一鼓作气杀到辽东城下。
前锋部队节节胜利，李世民率领的唐军主力也很快渡过辽河，与李绩合兵一处，将辽东城团团围住，旋即发动猛攻。这时，盖苏文派国内及新城（今抚顺高尔山城）守军4万前来支援辽东城。双方展开一场恶战。唐军斩首数千，击退高句丽援军；高句丽援军虽然没能解去辽东城之围，但其主力仍然突出重围，算是打了个平手。
打退高句丽援军后，唐军仅仅用了七天，就打下了隋朝百万大军未能攻克的辽东城，歼敌2万余，俘获百姓4万余。从后燕时就被高句丽占据、并占据了两个多世纪的辽东城，终于又回到了中原王朝的手中！
攻克辽东城后，唐军包围了高句丽长城的重要据点白崖城，再次大败高句丽援军。半个月后，白崖城投降。李世民深知一鼓作气、兵贵神速的道理，趁着唐军士气正盛，立刻挥师东进，带着大军风驰电掣般地杀到了安市城下（今辽宁海城附近）。
安市之战分为两个阶段，在第一阶段的打援战中，唐军中涌现出了一位名将——薛仁贵。
薛仁贵本名薛礼，字仁贵，山西绛州龙门人，出生于614年（隋炀帝大业十年），是南北朝名将薛安都的后人。薛仁贵自幼家贫，早年丧父，从小习文练武，但一直没有得到出人头地的机会，30岁仍然混迹市井，郁郁不得志。
据说薛仁贵的饭量特别大，特别能吃。为啥能吃呢？因为没钱。有钱人吃得好，肚子里油水多，山珍海味吃得多，对粮食的需求反而少；穷人吃不起山珍海味，又要从事体力劳动，消耗的粮食就多。因此，人越穷，越是能吃；越吃，就越穷。
薛仁贵就是这样，一来二去把家里吃了个底朝天，他也觉得很对不起妻子柳氏（又是一个河东柳氏），没让她过上好日子，就打算把祖坟迁到别处去，希望能转转运。
这时，柳氏发话了：“有本事的人，要善于抓住时机。现今皇帝御驾亲征辽东，正是需要猛将的时候，你有这一身的本事，何不从军立个功名？等你富贵还乡，再改葬父母也不迟！”（又是一番河东狮吼。）
看到这段话，那感觉只有两个字：痛快！
面对自家男人的落魄和家庭的窘困，柳氏肯定有怨气。可薛仁贵是个老实人，对自己也不错，柳氏也就没有一个劲地数落他，或是转投有钱人的怀抱。但她不忍看到丈夫这样浑浑噩噩下去，这番话，既是发泄，也是当头棒喝，还为薛仁贵指出了一条出路。
柳氏的一通棒喝，醍醐灌顶——像薛仁贵这样的猛男，除了从军打仗，上阵立功，似乎也没有更好的出人头地的机会。于是，薛仁贵当即拜别柳氏，来到新绛州城中，找到将军张士贵，主动要求成为一名军人。当兵，可以，但按照唐代的法律，装备是要自己准备的。薛仁贵只好变卖了一部分家产，凑齐了出征所需的武器装备，然后辞别妻儿，成了一个普通的士兵。
从薛仁贵30岁前的经历来看，薛家应该不在府兵之列——如果是府兵，像薛仁贵这样能吃能喝、力气又大的壮丁，早就被抓去服役了，哪能让他游手好闲到30岁。因此，作为社会闲散人士的薛仁贵，是应朝廷的募兵诏书才去投军的。也就是说，薛仁贵是募兵，是一名地地道道的职业军人。
这一去，改变了薛仁贵的一生。从此，绛州城中少了一个遭人讥笑的闲汉，大唐却多了一名横空出世的名将。而不离不弃，鼓励男人的河东柳氏，不仅嗓门大，旺夫也是大大的！
我们常说，社会太浮躁，出名要趁早。年轻时要是混不出名堂，一辈子基本上也就那样了。要是按照这个理论，薛仁贵就该归入高耗低能（吃得多，产出少）的一类，可他偏偏属于大器晚成的那一类，开窍比较晚，但运气很好，很快就在战场上崭露头角。
薛仁贵和那些主动投军的壮士们一起，斗志昂扬地跟着大军来到了辽东。在经历了一段时间的军旅磨炼后，薛仁贵混上了一个中下级军官（小兵基本上没有独自出战的可能）。
在一次遭遇战中，郎将刘君邛所部被数万高句丽军包围，无法突围。危难之际，薛仁贵拍马杀到，单枪匹马将高句丽主将斩于马下，并割下敌人的首级，挂在自己的马鞍上，于万军之中救下刘君邛。高句丽人见薛仁贵如此神勇，旋即退兵。薛仁贵一战成名。
这只是一次小小的遭遇战，真正的恶战，在安市城。
安市城之战
安市城地处辽东与平壤之间，是高句丽长城沿线一处极为险要的军事重镇，一旦攻下，唐军便能长驱直入与水军会攻平壤。为了确保安市城万无一失，盖苏文立刻派北部大人高延寿、南部大人高惠真率高句丽和联军15万北上增援，背靠高句丽长城扎营布防，想要把唐军阻挡在千山山脉以西，确保朝鲜半岛的安全。
安市城下，两军对峙。唐军远道而来，志在速战速决。李世民命突厥大将阿史那杜尔率4000突厥骑兵为前部，佯装战败诱敌；李绩率1.5万步骑为前部，在西岭布阵，意在吸引高句丽军的注意；又命长孙无忌率万余步兵沿着峡谷穿插到高句丽军背后，以为奇兵；自己则亲率最精锐的玄甲骑兵偃旗息鼓，悄悄登上北山，作为最后的尖刀部队。诸军以鼓角为讯号，一同出击。
可见，兵贵精而不贵多，唐军真正用来攻坚的精锐部队，不过三四万人。杨广动辄拉着几十上百万人上阵，实际上并没有多大用处，只是自大和心虚的表现。
高句丽援军主将高延寿见唐军来犯，便集结大军出营。李世民在北山上见高句丽全军出击，又见后方狭谷烟尘大作，就知道长孙无忌所部人马已经准备就绪，当即传令各路唐军一齐杀出，夹攻高句丽军。
这时，阵前突然狂风大作，雷声骤起，就在两军将士惊魂未定之时，一员白袍将单骑杀到，“握戟，腰张弓，大呼先入，所向无前”（《旧唐书·薛仁贵列传》），直入高句丽军本阵。
唐军将士很纳闷，这是谁啊，居然敢违反军规穿白袍（唐军的军服是红色的）上阵；高句丽人也很纳闷，心想这个白袍猛男怎么朝我们（高句丽人尚白）这儿冲过来了……
薛仁贵为什么会违反军规，穿着白袍上阵呢？
武松打架，不但要打得痛快，还要打得漂亮，围观的人越多，他打得越起劲，说难听点就叫人来疯；薛仁贵是老实人，但老实不代表着没有表现欲——樱木花道也很老实，老实到了一根筋，但樱木花道绝对不会放过任何一个表现自己的机会。
薛仁贵也是如此，好不容易等到上阵杀敌，建功立业的机会，特别是皇帝就在不远处看着，哪能不好好表现一番呢？可唐军中的猛将太多了，怎样才能引起皇帝的注意呢？薛仁贵一拍脑袋——换行头！出发的时候，薛仁贵还穿着红色的战袍；一旦两军对垒，热血沸腾，薛仁贵兴头一起来，就顾不得那么多了，脱了外面的红袍，亮出雪白的战衣，就这么冲了出去。
这一冲，果然引起了李世民的注意。站在高处观战的李世民见这个身着白袍、手持方天画戟、腰挎两张弓、箭如连珠发、如入无人之境的将领如此勇猛，就问左右：“那个穿着白袍的先锋是谁？”左右连忙回答，这个白袍将军，就是之前单骑救下刘君邛的薛仁贵。
薛仁贵！李世民点了点头，心想这小子颇有当年自己单骑独闯敌阵的气势，于是就记住了他。
皇帝记住了一个人，好运也就来了。
此时，长孙无忌也率军从高句丽军背后杀到。李世民见机不可失，急令李绩率部紧随薛仁贵，向高丽军发起全面进攻，自己也带着精锐的玄甲骑兵从山上俯冲而下，给高句丽军致命一击。
此役，唐军不但击溃了15万高句丽军主力，斩杀2万余人，还缴获了5万匹战马，包括主将高延寿在内的被包围的高句丽军全部投降。高延寿投降后，屈膝跪行入辕门向唐太宗求饶。李世民素来敬重英雄，痛恨没有骨气之人。他见高延寿身为主将，竟然如此卑躬屈膝，就把一众高句丽降将痛骂一顿，然后让人从高句丽战俘中挑出3000多名中下级军官，把他们押往中原为奴，其余普通士兵一律放还，还下令坑杀了数千名跟随高句丽人作战的靺鞨人，以示惩戒。
从李世民处理战俘的手段，就能看出他政治手段的老辣：痛骂高延寿，实际上是在强化部下的“忠义”意识，说明叛变是可耻的；放还普通士兵，是要显示天朝的恩德、皇帝的宽仁；坑杀战俘，是在警告周围少数民族势力不要助纣为虐，与大唐为敌，那是没有好下场的。最狠的一招，就是挑出高句丽军中的中下级军官，不杀不放，押回国当奴隶。
要知道，军队的战斗力，很大程度上仰仗于中下级军官的素质。明朝为什么在萨尔浒大战后对后金屡战屡败，其中很重要的一个原因，就是那些经历过万历三大征伐，有着丰富战斗经验的中下级军官战死太多，在高级指挥官和普通士兵之间形成了空白。
这3000多名中下级军官，可以说是高句丽军队的精华所在（高句丽国内等级森严，贱民和奴隶是很难当官的，能混上军官的，一般都是贵族和士民子弟），他们一旦被抽走，即便高句丽仍能强征大军，但军队的战斗力会骤降——基层军队的综合素质，不是几个名将就能改变的。而把他们发配为奴，也是对高句丽士民阶层的巨大羞辱和精神打击。
果然，这场惨败给高句丽上下带来了巨大的心理打击，安市城周围几座城池的守军望风而逃，数百里范围内只剩下安市城仍在坚守。
有罚就有赏，第一个要重赏的，当然就是白袍将军薛仁贵。
战后，李世民论功行赏，破格起用，把薛仁贵从基层军官提拔为游击将军。这等于把薛仁贵从连长、排长一下子提拔成了旅长、团长。从此，薛仁贵就能独领一军，也不必害怕穿着白袍上阵会受军法处分了。
光升官还不够，李世民还给了薛仁贵一番极高的评价：“朕旧将并老，不堪受阃外之寄，每欲抽擢骁雄，莫如卿者。朕不喜得辽东，喜得卿也。”意思是说，那些曾经跟随我出生入死的将军们都老了，现在已经很难担负起冲锋陷阵的重任，我想起用一些年轻骁勇的将才，找来找去，就只有你薛仁贵堪当大任。打下辽东不算什么，能够得到爱卿你这样的人才，才是最值得高兴的事情啊！
一句“朕不喜得辽东，喜得卿也”，直把薛仁贵感动得稀里哗啦。
围城打援，击溃高句丽援军后，安市城之战便进入第二阶段的攻城战。
按照韩国民间记载，镇守安市城的是高句丽名将杨万春。实际上，杨万春本名梁万春，此战之前并不是什么名将，仅仅是安市城的城主。杨万春出身贵族，生性耿介，压根儿就不服夺权的盖苏文。
盖苏文恨极了杨万春，总想找机会除掉这个眼中钉、肉中刺。当高延寿的大军溃败后，盖苏文不发一兵一卒，想要借唐军之手除掉杨万春。杨万春不愿投降唐军，又无法撤退——一旦放弃安市城，肯定会被盖苏文以不战而逃的罪名处死——面对来势汹汹的唐军，进退两难的杨万春不出战、不撤退，带领全城数万军民据险死守。
安市城，就是今辽宁海城市东南八里镇营城子村附近的营城子山城。山城依山而建，东、北、南三面地势较高，西面较低，中间是一条低洼小谷，将山城分为南北两部分。整座山城呈不规则椭圆形，主要由城墙、城门、望台、马道、外围城墙等部分组成。西部城墙地势较低，大部分为人工夯筑而成，有水门和西门，水门城墙底部几乎全部为自然山脊，岩石为东西向断裂层，由北向南逐渐减低。北部望台城墙长693米，是山城保存比较完整的一段；东部城墙长302米，这两段城墙外侧山石陡峭，坡度都很大。
摆在唐军面前的就是这样一座易守难攻的坚固城池。
江夏王李道宗建议，趁高句丽上下的注意力全都集中在外围长城防线一带，由他带领一支精兵绕过安市城，直扑平壤，用调虎离山之计迫使安市城守军回援平壤，再趁城中守备削弱之机一举拿下安市城。
李道宗的建议遭到了长孙无忌等人的强烈反对，他们担心分兵出击会让唐军陷入兵力上的劣势，继而危及皇帝的安全。李世民也觉得此计太过冒险，万一被高句丽军切断归路，就会重蹈隋军首征高句丽时宇文述大军的覆辙，所以就没有采纳李道宗的建议，让大军从正面猛攻安市城。
攻城战中，李道宗率部在城东南垒砌土山。为了掩护工兵作业，他命令士兵每天轮番向山城发起冲击，用冲车和投石车毁坏城墙。两个月后，唐军终于筑成了一道离城只有几丈远、几乎与城墙齐高的土山。
然而，异变陡生，唐军千辛万苦堆积起来的土山却突然崩塌了。高句丽军趁机奇袭，抢占了土山山头，多次打退唐军的反扑。唐军原本用来打击城头守军的据点，反而成了安市城的外围防线。
高句丽人的顽强抵抗给唐军带来了巨大的伤亡，就连一贯风度翩翩的李绩也杀红了眼，下令把俘虏的高句丽士兵押到城前，全部处死，还扬言，城破之日会屠尽城中军民，为战死的唐军将士报仇！
守城的高句丽军民见同胞惨死，非但没有被李绩的狠话摧垮，反而同仇敌忾，誓死守城。数万唐军猛攻两个多月，安市城依旧岿然不动。
秋去冬来，辽东天气转寒，唐军在粮食补给上出现了很大的困难，士兵也因久攻安市城不下而陷入厌战情绪。
李世民再次拒绝了部下绕过安市城直取平壤的请求，传令各路人马撤退。
正所谓英雄惺惺相惜，撤离安市城前，李世民还特地派人给杨万春送去了100匹绸缎，以示对杨万春及高句丽军民英勇和忠诚的由衷敬意。
收到李世民的礼物后，杨万春唏嘘不已。仗打到这个份儿上，他还有什么话说呢，于是来到城头，向远处的大唐君臣拜别致谢。
这，是男人之间的尊敬，是坦荡无私的胸襟。