在之前的讲述中，我们关注的重点一直在辽东、辽西、朝鲜半岛，却很少提到地处渤海与朝鲜半岛之间、海陆位置十分重要的辽东半岛。
西晋以前，由于中原政权一直控制着辽河流域、朝鲜半岛北部地区，高句丽被堵在长白山区和朝鲜半岛东北部，因此无法染指西南面的辽东半岛。前燕强盛时期，慕容氏几代君王都曾狠狠教训过高句丽，几次攻下高句丽的国都，甚至把人家的祖坟都掘了。
我们在讲燕国的时候，不止一次地提到过一个地方——平郭。平郭，就是现在的辽宁盖州，正好位于从辽河流域前往辽东半岛的交通要冲上。守住了平郭，就等于控制住了西边半个辽东半岛。为什么是西边半个？因为辽东半岛是中间高、两边低的地形，西南—东北走向的千山山脉，把辽东半岛一刀劈成了东西两半。那么，东边半个去哪儿了？
两汉时期，当乐浪郡和鸭绿江口还在手里的时候，汉族政权还是能控制住东边半个辽东半岛的。可是，当313年，数万名世代居住在乐浪、带方二郡的汉人移民撤出朝鲜半岛，放弃百余年来辛勤耕耘的土地，从陆路返回辽东的时候，汉族政权也就失去了对鸭绿江口，乃至对东面半个辽东半岛的控制权。此后，千山山脉以东的半个辽东半岛就成了中原政权管不着，辽东地方无力管的三无地区。
既然你们管不着，那就交给我来管吧——高句丽人如是说。
于是，高句丽人跨过鸭绿江，沿着东海岸向辽东半岛的最南端前进。
慕容的弟弟慕容仁，当年就是负责镇守平郭，后来又在平郭造反。慕容仁在平郭防守的，就是从东部逐渐向辽东半岛全境渗透的高句丽人。慕容仁死后，慕容恪出镇平郭，压制住了高句丽人的势头。
前燕灭亡后，前秦对高句丽采取的是和平友好的外交策略，双方实际上就以千山山脉为界，平分辽东半岛。前秦崩溃后，后燕崛起，高句丽人没有机会，只能继续等待。直到慕容垂死后，后燕衰落，无力控制辽东半岛，高句丽才趁机在辽东半岛南部站稳脚跟。其标志性事件，就是卑沙城（即大黑山城）的修建完成。
所以说，地处辽东半岛南端的卑沙城，就像是插在隋军水陆两路大军之间的一颗钉子，既能从陆路支援辽东，又能从水路袭击隋军水师的侧后方。
所以，来护儿第一个要拔掉的，就是卑沙城。
所幸，高句丽在卑沙城的驻军不多，来护儿的两栖登陆部队很快就拔掉了这个钉子，为舰队取得了一个极佳的海上中转站。然而，来护儿的老搭档、水军副总管周法尚却在进军途中不幸病逝。
周法尚知道，这或许是隋军最后一次远征高句丽了，只可惜，上天没有给他亲眼目睹高句丽灭亡的机会。周法尚躺在病榻上，紧紧握着老搭档、老朋友来护儿的手，嘱托他一定要帮自己实现攻克平壤的愿望。
周法尚的病逝和前两次渡海远征的无功而返，让隋军水师将士悲愤莫名，士气也空前高涨。来护儿当即下令：全军挥师向东，在朝鲜半岛西岸的大同江口登陆，目标——平壤！
高句丽婴阳王听说隋军水师从海路来犯，立刻就把南线的全部兵力都集中到大同江口，准备与来护儿决一死战。来护儿所部水师装备精良、粮草充足，一举击溃了高句丽军南线主力，乘胜进逼平壤。
此时的高句丽已是强弩之末，根本无法抽调军队让平壤和辽东两个战场之间相互驰援，只能各自固守，再加上连年大战，粮草匮乏，国内已无力再进行旷日持久的拉锯战。仗打到这个份儿上，那可真是地主家都没有余粮了。婴阳王没有办法，只好派人把从隋朝叛逃过来的斛斯政给找来，二话不说先把他捆了，然后派人押着他前往辽东，向杨广乞降。
正在为进攻发愁的杨广一看高句丽使者押着斛斯政前来乞降，顿时大喜过望——连年出兵，原本就是为了迫降高句丽——高句丽的强悍也让杨广对这次出征信心不足，一路上军心不稳、逃兵遍地、粮草紧张，再加上国内风起云涌的叛乱，他对取胜没有抱太大希望；现在高句丽主动来降，目的已经达到，自己挽回了面子，隋军也算取得了一场胜利，正好借此机会下台阶，这仗也就没必要再打下去了。
于是，杨广爽快地接受了高句丽的厚礼（斛斯政）和乞降，然后传令各路大军停止进攻，并派人前往来护儿军中，命其撤军回师。
撤军的命令传到南线隋军营中时，来护儿正准备一鼓作气地向平壤发动猛攻。使者一到，宣读圣旨，来护儿就傻眼了——我这正打得兴起，准备一报当年误中高句丽人诡计、损兵折将之仇，皇帝居然下令撤退，这不是拿打仗当儿戏嘛！
这时，长史崔君肃站出来了，认为皇命不可抗，再打下去的代价太大，国家也承受不起，就建议来护儿撤军。
来护儿不甘心，当即就把麾下大大小小的将军们统统招集起来，准备上表请战——宁可违抗皇命，也要攻下平壤，生擒婴阳王，为战死的将士报仇，替周法尚完成未了的心愿。但崔君肃和众将担心抗命出兵会招来皇帝的责罚，就纷纷劝来护儿撤兵回国。
来护儿一看所有人都不想打，也没有办法，只好向周法尚病故的方向深鞠一躬，然后下令撤去对平壤的包围，全军班师回国。
这一退，不但让来护儿失去了帮助老搭档实现平生夙愿的最好机会，也让隋朝失去了攻灭高句丽、在朝鲜半岛取得战略据点的最后机会。
这一年的秋天，数十万隋军拖拖拉拉地从辽东班师，没有吃败仗，甚至没有与辽东的高句丽军发生激战，就踏上了归途。隋朝针对高句丽的大规模战争就此结束。
入冬时分，杨广带着大军回到了东都洛阳，未作休整便西行返回长安。
回到长安后，杨广迫不及待地做了两件事。
一是太庙献捷。
当着祖宗的面，杨广让高句丽使者押着叛臣斛斯政一同请罪。杨广恨高句丽，更恨对自己不忠之人，他命人将斛斯政押到金光门外，捆在一根柱子上，然后集结百官，让他们一个接一个地向斛斯政射箭。待斛斯政断了气，杨广又命人把他的肉割成一块一块，放在锅中煮，不管熟没熟，一股脑儿地赏赐给百官“享用”。眼瞅着百官诚惶诚恐地吃着斛斯政的肉，杨广还觉得不过瘾，又命人把他的骨头收起来，一把火烧了，以泄心头之恨。
二是征召婴阳王入朝。
杨广本想借着婴阳王入朝的机会把他扣下当人质，逼高句丽就范，没想到婴阳王根本不搭理他，硬是缩在平壤城里不出来。杨广一怒之下就拘压了高句丽使者，想再次发兵攻打高句丽。下面的文武大臣们一听就急坏了，好不容易留了一条命回来，国内又有那么大一个烂摊子还没收拾，要是再打，那岂不是自断江山社稷吗？于是拼命劝阻杨广。
杨广比谁都清楚天下是个什么状况，他也就是吓唬吓唬高句丽使者，他知道根本不可能再组织起大规模的远征，也就没有来真格的。
三征高句丽的失败让隋朝成为东北亚霸主的美梦就此破裂，强极一时的高句丽也因连年战争而元气大损。宇文述和来护儿都是多谋善战的名将，如果不是杨广为了意气之争而御驾亲征，而是把前线指挥权交给他们，也许无需动用百万大军就能取得更为辉煌的战果。
三次远征高句丽给隋朝带来的是一个无法收拾的烂摊子：国内，农民起义和地方贵族叛乱此起彼伏，隋军四处平乱，应接不暇，帝国分崩离析。边境，高句丽再次对隋朝采取强硬态度；西部吐谷浑等被征服的少数民族也在蠢蠢欲动，想要脱离隋朝的控制；北面的东突厥始毕可汗坐山观虎斗，不但趁隋朝与高句丽大战的机会恢复和壮大了实力，还采取了“武力压迫+分封离间”的政策，先后迫使刘武周、梁师都、李渊等北方割据势力臣服于东突厥。
隋末乱世的来临，给了东突厥、靺鞨、契丹等少数民族发展壮大的机会，也给了朝鲜半岛三国休养生息的时间。中原王朝对辽东控制力的削弱，和周围少数民族势力的扩张，使得东北亚地区再度陷入纷乱无主的态势中。
杨广挣回了面子，却输掉了江山。