自从逃避宗教迫害的欧洲移民在北美大陆建立美利坚合众国以来，美国原来一直有孤立主义的倾向。是第一次世界大战前后的伍德罗·威尔逊总统，改变了美国在国际事务中的这种定位。
鲜为人知的却是，在母校普林斯顿大学校长任上感觉沮丧，是威尔逊先生终于离开校园走上仕途的重要原因。
为普林斯顿大学呕心沥血，对于普林斯顿大学崛起的功劳那么大，最后却因为住宿学院的计划得不到董事会的支持而黯然下台，他的提升普林斯顿大学的理想，只好交给后任。
但正是在普林斯顿大学校长的任上，威尔逊先生在美国全国的声誉却迅速上升。于是，民主党保守派决定把威尔逊推出来，竞选美国总统。因为在致力母校的建设和发展方面遭受重创而非常沮丧，威尔逊在第二任校长届满的1910年决定不再谋求再次连任，而是接受民主党的召唤，出来从政。很快，他就赢得了新泽西州州长的位置，并且在任上表现出政治才能。1912年，民主党全国代表大会确定威尔逊为民主党总统候选人。在随后的竞选中，由于共和党双雄内斗两败俱伤，威尔逊遂获得压倒性的胜利，顺利入主白宫。
在其第一届总统任上，威尔逊成功地说服国会通过了三项主要立法，一是降低关税的《安德伍德法》，二是使国家的货币供应比较富有弹性的《联邦储备法》，还有1914年的《反托拉斯立法》，成立联邦贸易委员会禁止不公平的商业行为。美国历史上首次确立累进的联邦所得税，也是在这个时候。可是另一方面，正当威尔逊跨入白宫不久，大展政治才华之时，他的爱妻艾伦去世。不久，伊迪斯（Edith Bolling Galt）女士成了他的第二任夫人。
在1916年，美国立法禁止童工，立法规定铁路工人实行八小时工作制。凭着这两项立法和民主党渲染的“他让我们远离战争”的口号，1916年威尔逊总统得以险胜连任。
再次当选以后不久，面对德国潜水艇封锁大西洋的严酷事实，威尔逊得出结论：在这场战争中继续保持中立不符合美国的利益。在1917年4月2日，他要求美国国会向德国宣战。
第一次世界大战结束的时候，他亲自到巴黎参加和会，提出著名的“十四点”和平原则，倡议成立国联。可是从巴黎和会回来，威尔逊让国会通过《凡尔赛合约》的努力却在参议院遭到挫折，当时的国会已经被共和党控制。这时候，威尔逊的健康状况已经相当糟糕，可是他不听医生的劝阻，依然巡回全国，试图说服民众，支持《凡尔赛合约》。辛苦的政治斗争严重地损害了他的身体，一次心脏病发作，几乎让他丧命。这次致命的心脏病发作，以及因为倡议成立国联等而获得诺贝尔和平奖，都发生在1919年。在随后的日子里，他只能在夫人伊迪斯严格的照顾之下养病，延至1924年逝世。国联在后来是成立了，可是国联的倡议人所在的美国，却一直没有加入进去。
正如威斯特教授宁愿留在普林斯顿把研究生院建设好而不去就任麻省理工学院校长一样，威尔逊校长未能在自己任上得到董事会的全力支持实现提升普林斯顿教育的理想，对于他仍然是终身遗憾的事情。毕竟，他们都是普林斯顿人。
可以告慰威尔???校长的是，他后面的几任校长，继续了他的思路。经过几代普林斯顿人的努力，终于在半个多世纪的时间里，把普林斯顿大学建设成世界顶尖的学府。在这个伟大的过程里面，研究生住宿学院选址之争，只不过是一个小小的插曲。至于威尔逊校长关于本科生住宿学院的理想，在修改为不必都是“四合院”以后，也在半个世纪以后实现了。
有人把好的教授、好的学生、好的图书馆和实验室、好的研究生项目、好的博物馆、好的出版社、持续的强有力的资金支持，归纳为发达国家顶尖大学的七个要素。在威尔逊校长上任之前，普林斯顿大学很少教授做研究，学校没有女生和黑人学生，很少犹太人学生，只有四十几位研究生，外国留学生极少，图书馆也很小，成立了五年的出版社没有出版过一本书。可是在威尔逊校长开始的短短半个世纪里面，普林斯顿大学迅速上升为世界顶尖的学府。
在这个进程中，威尔逊校长的第一推动居功至伟，威斯特院长他们的功绩也非同小可。普林斯顿人将永志他们的丰功伟绩。
威斯特在1928年退休。这时候，他已经作为教授服务普林斯顿大学四十五年，创办了普林斯顿大学研究生院并且当了二十七年院长。他比威尔逊长寿得多，一直活到1943年。这也并不奇怪，因为他不像威尔逊那么坎坷。