欧洲的生育结构，使其面对一个非常特殊的问题。一般而言，生育率高的先进地区总是向生育率低的后进地区进行“人口借贷”，进口劳动力。美国和墨西哥就是这样的关系。欧盟成立，吸收了许多东欧小国，但不仅没有借机解决欧洲人口老化的主要问题，反而使这一问题变本加厉。在2000～2005年间，西欧至少还没有出现人口的负增长和零增长，但是在东欧许多国家，人口已经开始下降。
为什么欧洲的生育率会出现东低西高的局面？原因之一，是东欧社会主义阵营瓦解后，年青一代突然面临着前所未有的大好机会，他们纷纷放弃生儿育女，抓紧时间赚钱。另外，过去社会主义那种鼓励生育的福利也消失了。比如，在社会主义时代的布拉格，年轻人想分到房子，唯一的手段就是结婚生子，然后可以把孩子们送到公立的托儿所里去。如今政府的免费房没有了，托儿所是私人经营，贵得要命，谁也没有勇气放下大好前途生个养不起的孩子。
因此，东欧的生育率急剧下降。斯洛文尼亚、捷克、波兰、拉脱维亚的生育率全在1.2以下，比挖空心思鼓励国民生孩子的新加坡1.35的生育率还低。更糟糕的是，新加坡这样的国家虽然小，但如果从中国进口移民，解决人口老化问题还算比较容易。然而东欧这些国家，不仅没有移民可进口，而且欧盟的发展还使年轻人全跑到西欧发达地区工作了，许多是一去不复返。这也是为什么东欧许多国家人口已经开始下降的原因。
反观西欧国家，因为经济发达，而且鼓励生育。比如法国，妇女每生一个孩子就有金钱、衣物和学习用具等的奖励，最近政府又给生第三个孩子的妇女一个月相当于1000美元上下的补贴，持续一年。奥地利更慷慨，妇女生第一个孩子，一个月的补贴就将近600美元，而且连续给3年。东欧国家没有这样的经济实力。在捷克，虽然生孩子后妇女的产假可以休3年。但是，每月的补贴太少，最近加倍后，也才相当于300多美元。
因为人口萎缩的压力比西欧大得多，最近有些东欧国家不得不慷慨补贴。在社会主义阵营解体前，爱沙尼亚的生育率是2.2，但到了20世纪90年代末，猛降到1.3。联合国在2001年发表的报告预计，该国140万的人口，到本世纪中期将要丧失一半！于是政府如醍醐灌顶，出血本救人荒。如今在爱沙尼亚，高收入的妇女生孩子后，照领工资，最高可达近1600美元，而且可以连续领15个月。而该国的平均工资，每月不足700美元。这等于生孩子拿的补贴比平均工资高一倍！而无业的妇女生孩子，每月的津贴也相当于200多美元。这一“母亲工资”，有了立竿见影的效果。爱沙尼亚的生育率，很快回弹到了1.5，使得爱沙尼亚成为几乎是唯一一个生育率接近西欧各国低端的东欧国家。
总之，欧洲的人口危机，正在把欧洲变成一个母亲福利社会，生孩子渐渐成了一个职业。不过，即使政府下了大本钱，如今欧洲最高的出生率，还是远低于替代人口的水平。欧洲的人荒，已经难以避免。这也是为什么最近希望加入欧盟的土耳其放出大话：欧盟更需要土耳其，而不是土耳其更需要欧盟。土耳其的一大本钱，就是其高达2.5的生育率！
韩国的人口“寒流”
有个朋友曾经告诉我：他上高中时，母亲怕他谈恋爱影响高考，就一天到晚跟他讲周围邻居的女孩子：这个太胖，那个难看，另外一个没有文化，生怕他看上谁。等他大学毕业，没有女朋友，当妈的立即就沉不住气了，一天到晚张罗着给他“找对象”，说某某医院新来的女医生如何漂亮文静，还安排他去那里看病。他一看，回来就和妈妈摊牌：几年前你说周围的女孩子长得如何丑，配不上我。可是如今被你捧上天的这位比邻居的女孩子都差多了。您老人家的标准跌得也太快了。我还没有那么惨吧？
这故事很能表现我们这代人20多年前的生活。回想一下，实在是可怜天下父母心。父母都为孩子操心，为孩子计划。可是最不可计划的，就是婚恋之事。一个国家的人口政策，也往往如此。只不过这里的父母被换成了政府。当初政府如同怕上高中的孩子谈恋爱的父母一样，生怕年轻人早婚多生，想方设法阻止。几十年过去，又突然像为大学毕业还没有“对象”的孩子着急的父母一样，挖空心思要年轻人多生多育。
这方面最典型也是最近的一个例子就是韩国。1968年，韩国人口为3000万，75%是农民，平均每位妇女的生育率是4.53。人口过剩是经济增长的一个最大威胁。当时，韩国处于铁腕人物朴正熙的统治之下。政府强调纪律，要全民集中精力发展经济，并且也成立了和计划生育委员会类似的组织，动员老百姓只生两个孩子。当时献身于这一事业的，常常是具有现代意识，受过良好教育的男青年。他们要深入乡村，给育龄妇女用图解的方式讲解避孕和性知识。这对保守的韩国农村无疑是一个难以想象的挑战。有时他们甚至面临人身威胁，不得不从村子里逃离。
就是这样，人口居然慢慢得到了控制。20世纪80年代，平均每个妇女的生育率降到2.83。政府又宣布要在1990年把这个数字降低到2.1，即人口的替代生育率。每个做绝育手术的人，都可以得到相当于大约165美元的补贴，并且在购房时享受优先权。到了1988年，政府的目标提前实现。
然而，政府还没有来得及庆祝胜利，就马上面临着物极必反的挑战。出生率下跌的趋势一旦形成惯性，就一发而不可收拾。到1990年，平均每位妇女的生育率跌到了1.59，如今只有1.08，比日本还低，引起了社会急剧的老龄化。
这一趋势如果不加以制止，到2010年韩国的经济发展速度就会放缓。韩国人口的中等年龄将从2000年的31.8岁上升到2040年的50.9岁。也就是说，在一代人的时间内，一大半的韩国人都将是50岁以上的人。
如今的韩国政府，就像是我们提到的那位为儿子婚姻大事操心的老妈，几年内一下子变了主意：把过去阻止生育的组织，变成了鼓励生育的组织；从给每个做绝育手术的人发奖金，到给有5岁以下孩子的家庭上托儿所发放津贴。如今的口号，也从只生两个，变成了“结婚一年内生子，35岁时要有两个孩子”。
政府变了主意，老百姓会不会顺着政府改变观念呢？根据调查，韩国妇女理想中的孩子数量是2.2，显然比不喜欢要孩子的日本妇女高多了。但是，这个数字也仅仅比维持人口更替水平的2.1的高出0.1。况且，理想和现实总是差距很大。如今避孕技术早已普及，想要两个孩子的妇女肯定不会生3个。但是，她们要达到理想中两个孩子的指标，第一，要及时找到配偶；第二，夫妻两人要有正常的生育能力；第三，家庭经济条件允许。这三个条件，显然并不是每个人都能达到的。2.2的理想和1.08的现实，正好说明了这一点。所以，韩国的人口寒潮已经来临。在未来5～10年之内，韩国经济不得不面临减速的风险。