园子里已然有了些春色。那片园子还是小荷花的曾祖爷爷马祖同留下的，早些年马家败落下来的时候，整个后院的大片土地以及荷花池都被别家霸占了去。后来民国成立，抢占马家荷花池的恶霸也被绳之以法，但那片荷塘却成了虎镇的公共池塘，再也不归属任何姓氏。
马家现在的后园就在大厅后偏西北角处，原来是一块菜畦，后来被马楠改成了小花园。园子里种满了各种争奇斗艳的花草，有马老太太喜欢的茉莉，有马德阳喜欢的桃花，有江如英喜欢的梅花，当然，还有小荷花喜欢的月季与玫瑰。平日里，园子里的花草都由马平侍弄，他倒也是个爱花的人，小小一片园子，却栽遍了各个季节的应时花草，每年春天气候回暖的时候，小荷花总会跟着马平一起在园子里修剪花草，期盼一年的花势好过一年。
沈少奶奶从便仓买来送给小荷花的枯枝牡丹已经三三两两地开了，葛巾子开得红艳艳一片，玉版白恰似凝润的羊脂玉般高洁，给诧紫嫣红的春天开了好头。这两株牡丹是一年前沈少奶奶送给小荷花的，当年没有开花，小荷花看着那些行将枯败的枝杈不无惊疑地询问沈少奶奶这些花到底能不能养活。沈少奶奶告诉她说，等到明年开了春她就能知道到底养得活养不活了。
小荷花倒不是很关心这两株牡丹，她一直觉得它们根本就活不了，倒是马平天天来给它们浇水翻土，隔三岔五地还过来给它们施些肥。园子里的月季和玫瑰早在枯枝牡丹开放之前就争相开了，不过小荷花还是喜欢放在她窗台上的那株盆栽月季，她怎么都觉着那株盆栽的月季就宛如深闺里的小姐，高傲美艳而不可亲近，而园子里的月季虽然开得更加绚烂，她却觉得它们只是小家碧玉，没什么内涵，所以也很少会到园子里来看它们。
听保娘说那两株枯枝牡丹居然开花了，小荷花这才掩饰不住好奇的心情独自信步跑到园子里来看。她从没看见过牡丹花开了是什么样的，更别提是开在这看上去跟枯萎了没有二致的枝杈上的牡丹了。
早些年，她从爷爷那里知道了“洛阳牡丹甲天下，曹州牡丹甲齐鲁”的老说法，也知道牡丹是一种象征富贵的花，在唐朝时更是被世人奉若国花，被称为花王，人见人爱，很多人对它的喜好竟达到爱不释手的程度。可惜她爷爷和她爹从没在园子里栽过牡丹，小荷花也就一直无缘与牡丹相见。不过她倒也不是特别想一睹牡丹的芳姿，她从心底里觉着这世间的花啊草啊什么的，还是要数她的月季最漂亮，只有她的月季才配得上花王的称号。
从前，小荷花不知道如何区分月季和玫瑰，就把它们统称为月季，后来马平教会了她如何区别它们。马平还告诉她说，玫瑰是爱情的象征，可小荷花自打区分开了月季和玫瑰后，就越发地喜欢月季。她自己也说不上来为什么偏爱月季甚于玫瑰，也许是一种与生俱来的特殊花缘吧。
马家的园子虽然不大，马平却在用竹篱笆把这两株枯枝牡丹与其它的花间隔开，看上去更有一种身在俗世、惟我独清的品格。竹篱笆外就是大片的月季与玫瑰，这会小荷花倒没有心致去欣赏月季和玫瑰，躬身立在竹篱笆外围，目不转睛地看着篱笆内的两株早已绽开笑靥的牡丹。
它们冷静而热烈地开放着，伴着徐徐清风，一地的阳光明媚，满园的花香袅袅。伫立，凝望。小荷花但见怒放的牡丹花儿硕大无朋，或观之粉紫若绢，或观之皎洁如月，灼灼耀目。尽管大多含苞初绽、娇小单薄，却吸引了她驻足观望久徘徊。花开无声，馨香却盈满鼻翼，小荷花心里猜着，那就是花之灵吗？
她想起了她爷爷给她讲的一个故事，说是唐朝时的女皇帝武则天在长安时，寒冬腊月心血来潮要赏花。她诏令后苑百花一夜之内全部开放。众花都按时开放，唯独牡丹严守花信，不违时令，抗旨不发，最终被女皇帝贬到了洛阳。刚正不阿的牡丹一到洛阳就昂首怒放，这更激怒了骄横跋扈的武则天，便又下令烧死牡丹。但枝干被烧焦的牡丹到第二年春天反而开得更加旺盛，且花更大、色更艳。
正因为如此，人们对牡丹更有偏爱，赞之为“劲骨刚身”、“焦骨牡丹”。宋代欧阳修曾在《洛阳牡丹记》中把中国各地的牡丹加以对比，得出了“洛阳者为天下第一”的结论。自此，“洛阳牡丹甲天下”之说便流传于世。在群芳斗艳的花季里，被誉为国色天香的牡丹花总是姗姗开迟，待到它占断春光的时候，一春花事已经将到尽期。可为什么自家园子里的枯枝牡丹却比别的一些花都要开得早呢？
小荷花在心里默默猜度着，不禁随口吟起了白居易咏牡丹花的诗句：“花开花落二十日，一城之人皆若狂”。马老太太曾经跟她说，她出生的当年，她们家的后园子是长了牡丹的，那年冬天后园的牡丹居然开了花，大家都以为祥瑞，说是少小姐的出生给马家带来了吉庆，要不大冬天的园子里的牡丹怎么会突然开放了？所以很小的时候她就一直自命不凡，把自己看作人中的牡丹，这会她第一次看到牡丹花开，自是难以掩饰心中的激动与惊喜。
她不知道自己是否也跟牡丹一样有着铮铮的傲骨，但却清楚自己有着跟牡丹一样的清高与孤寂。这一围的竹篱笆让牡丹与其它花草近在咫尺却又无法接近，马平对牡丹的偏爱却已在无意中让它们与别的花草疏离，她小荷花的命运难道也注定跟牡丹一样吗？
听沈少奶奶说，便仓的枯枝牡丹是大有来历的。早些年看《镜花缘》的时候，她就知道世上有这么一种枯枝牡丹，较之其它牡丹有着独特的魅力。它的名声虽然比不上菏泽牡丹，更比不上洛阳牡丹，但是枯枝牡丹每年还是照样盛开着。据历史记载，便仓枯枝牡丹源于洛阳，北宋末年，苏州枫桥人卞济之，曾任陕西“参政公”，为官清廉。宋亡后，隐退江南，为避战乱，又举家迁至东溟（便仓的旧名），并携洛阳红“白两株牡丹植于园内，取其红者，以示报国忠心，取其白者，以示为官清正”。卞氏于家乡辟园建祠后，乡间名贤曾书赠“国色天香”、“吉祥盛瑞”、“枯枝不朽”等匾额。后经代代培育，繁衍不息。
元末，卞氏后裔卞元亨随张士诚起义，成为吴王的部将。朱元璋打败张士诚后，元亨隐退家乡。朱元璋闻卞元亨的才名，多次征招，卞元亨隐居不出。朱元璋一怒之下，将他发配辽东边境。临行时，他到花园以酒酹牡丹曰：“待我南还花再开。”元亨走后，家人大都散去。惟有一妾朝夕对花祝愿：“主有信回，当在花作开。”说来也奇怪，卞元亨走后的第十年，牡丹突然开放，这年，元亨果然得赦归来。他百感交集，写下了《戎归》一首：“丈夫志远遍天涯，一跨辽东忽到家。荒径尚存苍翠柏，故园尤有牡丹花。文章自古浑如梦，勇略于今谁共夸？回首风烟成往事，乐夫天命何复嗟！”同时，有感于爱妾十年相守之情，又题咏牡丹两首：“牡丹本是亲手栽，十度春风九不开。多少繁华零落尽，一枝犹待主人来。”“草唐松菊晚凋残，独有西园旧牡丹。自是枯枝存劲节，依依唯念故人还。”
枯枝牡丹以历经700年沧桑，仍方华未艾。沈少奶奶还告诉她说，便仓的枯枝牡丹除了传奇的历史之外，还具有奇异的特色：其一枝枯而不朽。这里的牡丹，花朵美鲜润泽，无论何时将其枝摘下，用火柴点燃，顿时就可燃烧；其二是闰月化为单瓣，正常年份，牡丹每朵花为12瓣，但是每逢农历闰月的那一年，则花朵为13瓣；其三十春花秋放。牡丹本是春花，每年谷雨前后开放，便仓的牡丹有时还会在深秋和初冬时节两度开放。枝干无叶却有花，蔚为奇观。
看着眼前美丽鲜妍的枯枝牡丹，小荷花的心里顿时涌出无限感慨。她感怀于卞元亨的痴情小妾，她想如果有一天家仁和她经历生离死别，她也一定会和卞氏的小妾一样苦等家仁回转的。十年、二十年，就算三十年、一辈子，她也会等下去的。因为她爱家仁，家仁也爱她。她相信爱情的力量，也相信爱情的奇迹，但她并不希望自己和家仁也经历卞元亨与其小妾的生离死别，她默默地望着枯枝上的牡丹，不禁双手合十，轻轻闭上眼睛，在心里祈祷着牡丹仙子能够保佑她和家仁一生平安，不要生出任何的波折。如果上天真的给他们安排了不可逆转的命运，她也祈祷牡丹仙子能够让她等回家仁。