东汉早期，西南地区原有的神树崇拜传统与汉代文化相结合，在神仙信仰的刺激下，在自然树、灯树、钱币铸件等造型艺术的启发下，在吸取、综合汉代乐舞百戏和画像艺术图像内容的基础上，钱树这样一种全新的造型艺术被创造了出来，首先出现于三蜀地区，并开始向南中地区传播。虽然由于保存的原因以及盗墓破坏，我们尚未见到这个时期钱树的全貌，但从残片来看，此后钱树的主要图像内容此时已经出现。
在社会安定、经济发展以及民间手工业的发展和技艺提高的支持下，在神仙信仰、厚葬风习和商业兴盛的助推下，钱树在东汉中期得到了进一步发展，并在东汉晚期进入了它的鼎盛时期。东汉中期时，钱树数量增多，在三蜀地区流行起来，而且在南中地区和巴郡地区也得到了进一步传播，钱树的类型变得丰富起来，图像内容日益复杂，西王母之类反映汉代人神仙信仰的图像大量出现，钱树的制作日渐精致。到东汉晚期，钱树不仅在三蜀地区更加流行，而且在南中、巴郡地区也流行起来，还传播到了汉中郡区；钱树的类型更加复杂和丰富，几乎所有的类型皆已出现，制作更为讲究，图像内容丰富异常，不仅西王母等本土神仙图像依然流行，而且佛像等具有异域色彩的图像亦大量涌现；不过，兴盛中钱树也出现了一些衰落迹象，少数钱树的制作开始变得简单起来，图像也变得单一。
从魏晋时期开始，由于受到社会长期动荡、经济衰败、民间手工业衰微、民间商业低迷、丧葬风俗转变以及宗教观念变迁等多种因素的共同影响，钱树从数量、分布范围、类型特点到图像内容、制作方式等各个方面都出现了衰落的趋势，到东晋南朝时期彻底衰亡，退出了历史的舞台。
钱树是一种特殊的随葬器具，从其在墓内出土位置以及与周围其他器物的关系来看，它应是当时墓内设奠所使用的一种祭祀性用具，使用者除少部分为地方官吏外，多数为无官秩的地方豪富。钱树的图像内容十分复杂丰富，主要图像如西王母、佛像、钱币等往往具有多种象征意义，这就意味着钱树可能“具有”多重功能，归纳起来，主要有四个功能：一、引导墓主人经昆仑神山得以升天成仙；二、保护墓主人死后旅途的平安，保佑墓主人的子孙繁荣昌盛；三、为墓主人及其后人带来源源不断的财富，满足逝者和生者的“生活”需求；四、帮助墓主人在天国仙界谋取一定的职位，保佑生者在人世间的官位亨通。在这四个功能中，第一个是其主要的功能。钱树的出土分布与早期道教之间并不存在必然的联系，而它的图像内容并不符合早期道教的教义主张，它并不是早期道教的遗物，而是民间宗教活动的产物。
钱树以三蜀地区为分布中心，而广汉郡区中南部、蜀郡区大部和犍为郡区中北部一带，是其分布的核心区域。从产生之日起，钱树就开始在西南地区区域内传播，到东汉晚期和魏晋时期甚至传播到了周边地区。它的传播路线主要是：向东，广汉郡区和犍为郡区的钱树通过“涪江—嘉陵江道”传播至巴郡，另有一部分可能沿“沱江道”或“岷江—长江道”输入巴郡，之后再沿长江向东传播，最后传入了荆州南郡地区；向南，三蜀地区和巴郡区的钱树通过“越巂道”、“僰道”和“乌江道”传入南中地区；向北，巴蜀地区的钱树通过“剑阁道”和“阴平道”传入汉中郡区。钱树在区域内外的传播主要随移民迁徙、商业贸易、军队移驻和官员异地任职来实现，而地区不同，传播方式的侧重也有所不同。但是，由于受地域文化、宗教观念以及政治地位诸种因素的限制，钱树在西南地区之外虽有所传播，但始终未能大规模传播开来，在中原、关中等地甚至没有传播。
总之，钱树是一个复杂的文化现象，从产生、发展、兴盛到衰亡以及它的性质与功能，乃至在区域内外的传播，背后都隐藏着一个复杂的社会文化机制。钱树，为物虽小，研究意义却大。