所谓形而上学的或庸俗进化论的宇宙观，就是用孤立的、静止的和片面的观点去看世界。这种宇宙观把世界一切事物，一切事物的形态和种类，都看成是永远彼此孤立和永远不变化的。……在中国，则有所谓“天不变，道亦不变”的形而上学的思想，曾经长期地为腐朽了的封建统治阶级所拥护。
——《矛盾论》（一九三七年八月）（《毛泽东选集》第1卷，人民出版社1991年6月版，第301页）“天不变，道亦不变”出自东汉 班固《汉书 董仲舒传》：
夏因于虞，而独不言所损益者，其道如一而所上同也。道之大原出于天，天不变，道亦不变。是以禹继舜，舜继尧，三圣相受而守一道，亡救弊之政也，故不言其所损益也。
董仲舒（前179—前104），西汉著名思想家、政治家、教育家、唯心主义哲学家。汉代广川郡（今河北省衡水市景县广川镇）人。汉武帝即位以后，广揽人才，多次下令各地推举贤良才学之士到朝廷参加对策。董仲舒也在被举荐之列。他曾先后回答了汉武帝的三次策问。这三次对策内容，就是著名的《举贤良对策》，记载在《汉书 董仲舒传》中。上述引文是董仲舒第三次对策的一部分内容，大意是：夏朝沿袭虞舜，可是独不说所废止和增加的，是因为它的道完全一样，所推崇的也都是忠啊。道的根本出自天，天不变，道也自然不变。所以，禹继承了舜的道，舜继承了尧的道，三位圣人相守不变是因为没有必要采取纠正弊病的措施，所以也不说他们所废除和增加的啊。“道”，即规则、准则、根本原理，在封建社会中其精义是“三纲五常”。“天”，指自然界的最高主宰。董仲舒认为，统治者是由天决定的，天既然是永恒不变的，那么，因受天意建立的统治之“道”，自然也是永恒不变的。今天看来，“天不变，道亦不变”自然是代表董仲舒唯心主义哲学观的言论。
1937年日本发动全面侵华战争后，中国顿时成为各种矛盾的集结点。在国内，民族矛盾取代阶级矛盾成为主要矛盾的客观变化并未被大多数人们意识到。同时，党内仍存在着以毛泽东为代表的实事求是者与以王明为代表的“左”倾教条主义者的矛盾。从理论上正确认识和解决这些矛盾，给中国革命以正确的指导，就成为共产党人亟待解决的问题。
为此，在精心研究马克思主义辩证法和前人研究成果之后，1937年八月，毛泽东写就了这篇我党思想史上第一部系统地、深刻地、翔实地论述唯物主义的专著——《矛盾论》。该文是毛泽东哲学思想体系中的重要著作，是对马克思主义辩证法的继承和发展。全文以对立统一规律为主线，贯穿始终，又将马克思主义基本原理同中国实际相结合，以通俗易懂的语言建立了一个关于矛盾学说的逻辑体系。具体内容包括：一、系统总结人类的认识史，提出“发展是减少和增加，是重复”和“发展是对立的统一”两种对立的宇宙观，并对前一种观点进行批判；二、提出矛盾的普遍性和特殊性问题。普遍性“其一是说，矛盾存在于一切事物的发展过程中；其二是说，每一事物的发展过程中存在着自始至终的矛盾运动”。特殊性即是说“各个物质运动形式的矛盾，各个运动形式在各个发展过程中的矛盾，各个发展过程的矛盾的各方面，各个发展过程在其各个发展阶段上的矛盾以及各个发展阶段上的矛盾的各方面”都有自身特性；三、举例论证主要矛盾的存在和发展影响着其他矛盾、主要矛盾决定着事物发展方向的观点；四、提出矛盾主要方面和次要方面的同一性和斗争性、二者可以相互转化的问题，提醒广大干部在工作中正确对待，不要犯错误。
毛泽东摘用“天不变，道亦不变”是在论述第一个内容时。在这部分中，毛泽东首先提出了历史上两种对立的宇宙观——“形而上学”和“唯物辩证法”。接着，他分别对这两种宇宙观进行了阐释。毛泽东说：“所谓形而上学的或庸俗进化论的宇宙观，就是用孤立的、静止的和片面的观点去看世界。这种宇宙观把世界一切事物，一切事物的形态和种类，都看成是永远彼此孤立和永远不变化的。如果说有变化，也只是数量的增减和场所的变更。而这种增减和变更的原因，不在事物的内部而在事物的外部，即是由于外力的推动。”毛泽东认为，这种思想，属于唯心论的宇宙观并长期统治着人们的思想。他进一步解释说：“形而上学家认为，世界上各种不同事物和事物的特性，从它们一开始存在的时候就是如此。后来的变化，不过是数量上的扩大或缩小。他们认为一种事物永远只能反复地产生为同样的事物，而不能变化为另一种不同的事物。”由于形而上学家否认唯物辩证法所主张的事物因内部矛盾引起发展的学说，所以，他们只能简单地从事物外部去找事物发展的原因。这就是他们不能解释事物的质的多样性，不能解释一种质变为他种质的现象的根本原因。毛泽东强调，这种思想，不但欧洲有之，就是在中国也有着“悠久”的历史，为此，他特别指出汉代唯心主义哲学家董仲舒“天不变，道亦不变”的观点就是形而上学的思想，在很长一段时间禁锢了人们的思想，是为腐朽封建统治阶级维护其利益的唯心主义学说。而后，毛泽东笔锋一转，开始论述唯物辩证法的宇宙观的科学性和合理性。通过对比，使人们更加清晰地认识到了两种宇宙观的孰优孰劣，为下文的有序论述作了一个很好的开端。