凡是需要群众参加的工作，如果没有群众的自觉和自愿，就会流于徒有形式而失败。“欲速则不达”，这不是说不要速，而是说不要犯盲动主义，盲动主义是必然要失败的。在一切工作中都是如此；在改造群众思想的文化教育工作中尤其是如此。
——《文化工作中的统一战线》（一九四四年十月三十日）（《毛泽东选集》第3卷，人民出版社1991年6月版，第1012—1013页）“欲速则不达”出自《论语 子路》：
子夏为莒父宰，问政。子曰：“无欲速，无见小利。欲速则不达；见小利则大事不成。”
孔子的弟子子夏做了鲁国莒（jǚ）父（今山东莒县西部）的县官以后，向孔子请教施政的方法。孔子说，不要求急图快，不要贪图小利。一味求快，反而达不到目的；贪图小利小惠，就办不成大事。后用“欲速则不达”说明不遵循客观规律，急功冒进，就达不到想要的效果。
经过大生产运动和整风运动后，到1944年，中国共产党领导下的解放区、抗日根据地在经济、军事、工作作风等方面均呈现出蓬勃向上的新局面。相比之下，解放区的文化教育事业较为落后，“在一百五十万人口的陕甘宁边区内，还有一百多万文盲，两千个巫神，迷信思想还在影响广大的群众”，彻底消除这些群众头脑中的“敌人”已成为当前党的一项重要工作。10月30日，毛泽东就此问题向陕甘宁边区文化运动的总的领导机关——陕甘宁边区文化界救亡协会作了这篇《文化工作中的统一战线》的主题演讲。
讲话一开始，毛泽东就分析了解放区文化的现状：“已经有了它的进步的方面，但是还有它的落后的方面”，为此，他号召，“必须告诉群众，自己起来同自己的文盲、迷信和不卫生的习惯作斗争”。而斗争的前提则是建立包括教育、艺术、医药三方面的广泛的统一战线。接着，毛泽东就这三面展开论述。在教育方面，毛泽东建议要创办包括集中正规的学校，分散的不正规的村学、读报组、识字组，以及经过改造过的旧的村塾在内的各种教育形式，开展扫盲活动；在艺术工作方面，要通过话剧、秦腔和秧歌等多种形式，充实群众的文化生活；在医药方面，要团结并改造好就医生，让他们与我们的新医生一道，解决人民的病苦，清除他们脑中的巫神。讲话的最后，毛泽东特别强调了革命文化工作的性质和原则：“我们的文化是人民的文化，文化工作者必须有为人民服务的高度的热忱，必须联系群众，而不要脱离群众。要联系群众，就要按照群众的需要和自愿。一切为群众的工作都要从群众的需要出发，而不是从任何良好的个人愿望出发。”对思想上还没有觉悟，信念上还没有坚定，行为上还不接受改革的群众，我们的干部就要采取耐心等待的态度。为此，他还特意摘用古语“欲速则不达”，一方面向各级党的干部说明不尊重群众自愿和自觉，在文化改革中急于求成就会流于徒有形式而失败的道理；另一方面，又否定不要速度的做法，要求领导干部在尊重规律的情况下开展工作，不要犯盲动主义错误，扎实而稳妥地把工作开展好。