治病救人的方针证明是有效的，要看什么时候需要强调哪一个方面。……一九四○年不许提路线，一九四一年谈了路线，以后就发生了王明同志的问题。他养病的时候，我们整了风，讨论了党的历史上的路线问题，“项庄舞剑，意在沛公”，这是确实的，但“沛公”很多，连“项庄”自己也包括在内。
——《对〈关于若干历史问题的决议〉草案的说明》
(一九四五年四月二十日)（《毛泽东文集》第3卷，人民出版社1996年8月版，第283页）“项庄舞剑，意在沛公”出自《史记 项羽本纪》：
樊哙曰：“今日之事何如？”良曰：“甚急。今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。”哙曰：“此迫矣，臣请入，与之同命。”哙即带剑拥盾入军门。
楚汉相争时，刘邦于公元前206年首先攻入秦都咸阳，驻兵函谷关。不久，项羽率军进驻鸿门（今陕西临潼东），准备消灭刘邦。于是，范增（项羽谋士）设下“鸿门宴”，打算在宴会上杀死刘邦。席间，项庄（项羽部将）以助兴为由舞剑，欲寻机刺杀刘邦。张良（刘邦谋士）见势不妙，溜出宴席告诉樊哙（刘邦部将）当前“项庄拔剑舞，其意常在沛公”的危险形势。樊哙听后，遂带剑闯入，以义理问讯项羽，刘邦才乘隙逃脱。后用“项庄舞剑，意在沛公”比喻言行并非表面所露之意，而是另有所图。沛公，指刘邦。刘邦起兵时曾任沛县亭长，故称。
为了彻底肃清党内历次“左”、右倾错误思想，特别是以王明为代表的“左”倾机会主义、教条主义的影响，总结党25年斗争的基本经验，统一全党在重大历史问题上的认识和思想，夺取抗日战争的全面胜利，在延安整风运动即将结束的时候，毛泽东等中央领导同志准备起草一个文件，以达到上述之目的，形成延安整风运动的一个重要成果，这就是《关于若干历史问题的决议》文件出台的历史背景。
1944年5月21日到1945年4月20日，党的扩大的六届七中全会在延安召开。这次会议，是在整风运动的基础上召开的，同时也是为召开中共“七大”做准备的，其中一个重要内容就是要起草并通过《关于若干历史问题的决议》。会议一开始，就成立了由毛泽东直接领导，任弼时主持，刘少奇、康生、周恩来、张闻天、彭真、高岗、博古参加的党的历史问题决议准备委员会来筹办此项工作。起草工作历时一年，反复斟酌，数易其稿。其中，由毛泽东亲自修改的就达七次之多。1945年4月20日，中共六届七中全会举行最后一次全体会议，讨论《关于若干历史问题的决议》。在决议通过前，毛泽东就决议内容的一些重要问题进行了说明，这就是后来收入《毛泽东文集》（第三卷）的题为《对〈关于若干历史问题的决议〉草案的说明》的讲话。
在讲话中，毛泽东站在实事求是的立场对党内一些曾经犯过错的同志进行了客观评价，并提出了“治病救人”的方针。他强调说：“治病救人的方针证明是有效的，要看什么时候需要强调哪一个方面。”接下来，他指出：“一九四○年不许提路线，一九四一年谈了路线，以后就发生了王明同志的问题。”这里，毛泽东讲到的“一九四○年不许提路线”是指在1940年12月4日召开中央政治局会议上，有些同志不同意毛泽东关于十年内战后期的错误是路线错误的提法，因此毛泽东在著作中只好以“许多左的政策”的提法认定是政策错误，而非路线错误。“一九四一年谈了路线，以后就发生了王明同志的问题。”是指在1941年9月召开的中央政治局扩大会议上再次检讨党的历史上特别是十年内战后期的路线问题。在这次会议上，经过讨论，党内对十年内战后期的错误是路线错误的认识取得了共识，明确提出了“九一八事变至遵义会议这一时期内，中央的领导路线是错误的”的论断。遵义会议及其以后，中央领导路线是否正确的问题却没有达成共识。王明非但没有在会上作自我批评，反而称中央在抗战时期的方针和政策有问题，要求中央作出检查。由于王明提出的属于重大政治问题，毛泽东随即提议对王明提出的问题进行讨论。但随后王明称病不参加会议，讨论未能进行。对他在武汉时期工作中的错误，则以“在武汉时期政治上组织上都有原则的错误，但不是路线错误”作为结论。所以，在1942年春开展延安整风的时候，党中央将王明的左倾错误作为一个重点问题讨论并加以解决。因此，毛泽东说这是“项庄舞剑，意在沛公”，并指出“‘沛公’很多，连‘项庄’自己也包括在内”，意思是：整风运动虽然在形式上是要总结以王明为代表的左倾错误，但教条主义的错误在很多同志包括党的高级干部身上都存在，开展这项运动的最终目的是在清算错误路线的同时提高广大党员的思想认识，团结同志，使之以更高的工作热情去执行党的正确的工作路线。随后，毛泽东说：“错误不是少数人的问题，写几个名字很容易，但问题不在他们几个人。如果简单地处理几个人，不总结历史经验，就会像过去陈独秀犯了错误以后党还继续犯错误一样”。他进而解释说：“政治上过去犯过错误现在改正了的同志，我们都要团结他们，全党要像决议上所说的团结得如同一个和睦的家庭一样。”最后，毛泽东还作了自身反省，认为决议尽管从全党利益的角度出发，把很多功劳都挂在自己头上，但这并不是说明自己没有缺点错误。他随即摘用“七十而从心所欲不逾矩”这句古语来说明：只有孔子那样的圣人才能不犯错误，而一般的人，包括他自己，总是不可避免地犯错误。
毛泽东的讲话，意在说明人不可能不犯错误这样一个事实，问题的关键在于如何对待自己所犯错误以及犯过错的同志。这里，就要贯彻整风运动中一直实施的以及《关于若干历史问题的决议》中特别强调的“惩前毖后，治病救人”的方针。这番令人折服的观点，使党内思想取得了一致，顺利通过了《关于若干历史问题的决议》，为中共“七大”的胜利召开奠定了思想基础。至此，六届七中全会完成了全部议程，延安整风运动也胜利结束，全党在毛泽东思想旗帜下紧密团结起来，为夺取中国革命的最后胜利继续奋斗前进。