霍夫曼没有伸手与他告辞，似乎有话没讲完。李明唐只好立在原处耐心地望着他。霍夫曼果然低声问道：“还有一个小小的问题，李先生此行……有没有带助力的打算？”
李明唐想了想回道：“不死之花得以在人间隐藏万年之久，必定藏身在人迹罕至的崇山峻岭深处，以个人的力量怕难胜任。我打算……”
霍夫曼苍白的脸上渗出细微的汗珠，癌症特有的疼痛又开始折磨他。他深吸一口气，极力保持着绅士的风度说：“博士，如果您需要助手，我可以推荐一位最佳人选。”他将手掌伸向已从沙发上起身，笔直挺立的施瓦茨，说：“请让我为您介绍威廉·施瓦茨教授。他六岁随做外交官的父母去中国，在中国住了九年，对中国的文化背景十分了解。目前，他在德国洛廷根大学主持一个自然地理研究室。教授对中国自然地理环境和古植物的变化有着浓厚的兴趣，而且……施瓦茨教授曾拿过全德业余拳击协会的冠军。如果能与您同行，必定像您们唐人讲的……如虎添翼。”
李明唐虽一介书生，智商却高达158，当下已明白霍夫曼推荐施瓦茨的真正目的，心中只有苦笑的份。向施瓦茨教授伸出手道：“欢迎欢迎，希望我们合作愉快。——我想，施瓦茨教授的飞机票早就预定了吧？”
李明唐心下虽然不快，但他毕竟出生知识分子家庭，行事做人一贯遵循中庸之道，就是对施瓦茨的嘲讽说出口也化做幽默。施瓦茨教授并没有被李明唐的玩笑逗乐，线条刚劲的脸上依旧保持着冷静。临告辞的时候，霍夫曼握着李明唐的手，另一只手掌以德国人少有的亲呢拍拍他的肩说：“孩子，祝你成功。如果我的生命得以延续，我将无条件向你的研究室注入一亿元的科研经费。博士如果有经商的兴趣，不死之花作为知识产权，您将成为我最大的合作伙伴，我会将旗下的所有制药公司交给您经营。”
听到霍夫曼的许诺，李明唐隐隐感受到这个坚强的老人对死亡的恐惧，心中升起莫名的悲哀。讲心里话，他对寻找不死之花的前景并不乐观。
李明唐会见霍夫曼的同时，那个犹太男人一直坐在吸烟区的长椅上闭目养神。待李明唐与施瓦茨退出霍夫曼的病房，一前一后转过走廊尽头，矮个的犹太男人将剩下的烟蒂投进墙边的不锈钢烟灰筒，打着呵吹不慌不忙走出吸烟区，机警的目光扫过四周，迅速贴近霍夫曼的病房门边，两手高举做了一个伸懒腰的动作，神不知鬼不觉将门上那块小玩意儿揭了下来，然后若无其事沿走廊向电梯间走去。
下午5点15分，一架飞往中国北京的波音747客机从巴尔的摩-华盛顿国际机场腾空而起。进入正常飞行后，李明唐解开安全带，将目光投向舷窗。波音747正向西飞行，要横贯美国本土，舷窗下是南北走向的阿巴拉契亚山脉。李明唐将目光从窗外收回，打开笔记本电脑，打算将零乱的资料梳理一遍。坐在身边的施瓦茨教授却用有力的大手将电脑合上，低声告诫道：“博士，从现在起，我们一切行动处于高度保密状态，公共场所最好少用这些电子设备。”
李明唐心里十万分的不快，甚至有一种被戴着手铐押送回国的感觉。舷窗外天高云淡，波音747在追着太阳飞行，剩下的十几个小时将在白昼中度过，李明唐索性闭上眼睛养起神来。与他们隔着一条通道，靠后一排的座位上坐着一位浓眉大眼，英俊潇洒的中国人，望去三十岁左右，与周围西装革履的乘客不同，他着装随意，上身一件多口袋的摄影夹克，从气质判断不像小报的记者，倒像为知名杂志提供作品的摄影家。飞机起飞后他随意地翻着一本全球知名度极高的美国《国家地理》杂志，这期的内容中就有李明唐的一篇关于中国秦岭野生植物的介绍。
北京，首都国际机场出站楼。北京时间，下午5点47分。从巴尔的摩-华盛顿国际机场起飞的达美航空公司的波音747客机准时降落在停机坪。不久，本次航班的乘客陆续出现在航站楼的入境通道。
同一时刻，位于中直机关大院内的国家安全部大楼。某间电子可视监控室内，宽大的墙壁上挂着巨幅的液晶显示屏，通讯设备柜里一排排的仪表灯在不停地闪烁。工作台前坐着几名操作人员，已连通机场电子监控室的线路，巨型屏幕上分别显示了入境检疫和海关的全境镜头。随着镜头缓缓拉近，乘客的容貌也渐渐清晰起来，李明唐、施瓦茨与那位华裔男子的镜头分别出现在屏幕上，其中一屏的特写镜头，甚至能看到脸部的细微变化。
步出航站楼，夕阳已斜挂西天。在接站处李明唐与施瓦茨见到迎机的许总。霍夫曼的制药公司在中国有一家分公司，驻中国总部的许总上午接到地球另一边的霍夫曼的指示，独自驾车来机场迎接。三人上车后，车子驶出停车场，随着车流向高速路开去。立在十几步之遥的那位记者行装简单，下面是牛仔裤，肩背一只旅游摄影两用包，脚踏耐克旅游鞋。只见他招一招手，一辆黑色的丰田轿车急速开过来，准确无误地停在身边。华裔记者敏捷地打后车门钻进去，丰田迅速启动，强行超越前面的车辆，死死地咬着李明唐乘坐的那辆黑色奥迪A6。
进入郊区的高速公路，前后是不见首尾的车流。许总一手扶着方向盘，从前面递过来一个公文包，目不转睛望着前方道：“两个小时前，霍夫曼先生已亲自与我通过电话，要求我无条件配合两位在华期间的科学考察。为了方便两位在国内的工作，按美国总部的要求，北京总部已任命李先生为总部副总经理，施瓦茨教授为总部特聘技术顾问。”
李明唐将公文包粗粗检查一遍，发现工作证、身份证、银行卡一应俱全，公文包里还有两部2007年苹果公司新推出的iPhone。
许总手扶方向盘，继续介绍道：“手机已安装了最新开发的加密和解密软件，运用了多层算法，就是美国国家安全局的密码破译专家拿到‘深蓝’上运行，破解它最少也要三个月。在华期间，你们可以放心使用。”许总略一停顿又补充道：“李先生，我不得不遗憾地通知您，你的朋友——复旦大学的沈浩教授，因突发性心脏病于前日晚病故。”
李明唐听到这个消息大吃一惊，忙问道；“怎么可能？沈教授身体一向很好，去年夏天还去甘南的选部藏区考察。”
许总平静回道：“不会错，警方已做出最后结论。沈教授确实死于阵发性心脏病，地下车库的监控录像清晰显示了沈教授病发时的痛苦过程，基本排除了他杀的可能。”
李明唐若有所思，便用刚到手的iPhone手机打开自己的邮件箱。李明唐在登机前曾发给沈教授一份电子邮件，明确告知他回国的日期。而这份邮件竟收到了回执——这说明沈教授猝死后仍有人在使用他的邮箱。李明唐闭上眼睛，不禁倒吸一口冷气。
后面紧随的丰田车内，驾车人同时交给华裔男子一只帆布包，包里同样装有各种证件、银行卡和通讯工具。华裔男子将证件和通讯工具分别塞入摄影服的不同口袋，随手将帆布包扔在脑后的搁物架上。
奥迪驶上景山前街后速度不由地放慢下来。景山前街是老街道，车辆越加拥挤，车到景山公园已是日暮时分。护城河对面是故宫铁锈红的高大城墙，远处的角楼飞檐层层叠立，蔚为壮观。黄色的琉璃瓦中间耸立着一座鎏金宝顶，在落日的余晖下金碧辉煌，流光溢彩，显耀着皇家的奢华与威严。神武门前的广场上停放着豪华大巴，路面上人群熙熙攘攘，与身后五百余年的宫殿组成极不谐调的画面。
李明唐的目光刚一接触到神武门厚重的红漆大门，不由地开始恍惚，仿佛灵魂出窍，穿越时空进入到一个陌生却又亲切的年代。李明唐出生在杭州，考入北大那年与同学结伴第一次游故宫就发生一件令人不可思议的怪事。那日从长安街穿过天安门，端门，第一眼望到重檐高桃，雕梁画栋的午门竟有一种故地重游的异常感觉，似乎冥冥之中自己曾来过这个地方。
越往里走，这种感觉越加强烈。踏上太和殿汉白玉围绕的高高的平台，面对这座中华古代建筑中形制最高等级的宫殿，李明唐双目微闭，全身不由地颤抖了一下，感觉身体渐渐失去了重量，如一支羽毛轻轻飘起，然后穿过黑暗的遂道来到一座飞翠流丹，雕梁画栋的大殿前，那殿分明就是大和殿。缓缓步入殿内，眼前的情景更让他惊诧万分——殿内游人全无，大殿中央的六根盘龙金柱之间肃立着偻空楠木金漆雕龙珠宝座，宝座上方是金漆盘龙藻井。眼前满目的金碧辉煌，一切都毫不掩饰地彰显着帝王的权力与威严。这时候，描金盘龙的屏风后面鬼影般移出一位霞冠凤披的老妪，苍白如纸的脸上掩不住阴森的杀气。
李明唐一个冷战醒过来，明晃晃的太阳光下，才明白自己做了一个白日梦。
随着熙攘的人群鱼贯进入殿内，李明唐惊讶地张大了嘴巴——大殿内所有的布局与梦中所见如出一辙！那次浏览故宫似乎开启了一扇神秘的大门，他晚上常做一些与故宫有关的梦，梦中殿阁堂轩历历在目，而他总是围绕在白脸老太婆的身边。梦醒后李明唐百思不得其解，他隐隐感到与那个阴气肃杀的老太婆之间萦绕着某种说不清、道不明的关系。当他偶然看到一部电影的镜头，猛然间醒悟到——梦中挥之不去的白脸老太婆就是权倾一国的慈禧太后！
车到酒店，许总待两人下车后驾车迅速离去。房间是预定好的，两人在大堂服务台拿到房间磁卡直接乘电梯上楼。电梯门关闭后，身背旅行摄影两用包的华裔男子若无其事地立在电梯间前，显示板上的红色数字不断变化，在17层凝固了片刻，重新又闪烁起来。男子来到总台，望着俯身在液晶显示屏前的女招待彬彬有礼道：“您好，有两位刚从国外来的先生是否订了十七层的房间？”
身穿藏蓝色制服的女招待在键盘上敲了几下，问道：“是李明唐和威廉·施瓦茨先生吗？”
男子笑容可掬回道：“不错，可惜……我忘了他们的房间号。”
女招待抬起头，发现面前立着一位身材高大，浓眉大眼的男人。目光便在他脸上多停留了一会儿，告诉他两个客房的号码。
男子客气地点头致谢后说：“我也要一个十七层的房间。”
眉目还算清秀的女招待望着英俊的男子问道：“先生有预定吗？”
男子摇了摇头
女招待扫一眼液晶屏回道：“对不起先生，十七层的客房已满。”
男子含笑解释道：“我要全程采访两位回国学者，为了方便……”
女招待面露难色道：“先生，很抱歉，十七层确实没了空房，如果不介意，我可以为您安排别的楼层。”
男子仍不肯放弃，将一张百元的美钞夹在记者证中递过去，含笑说：“不瞒您说，这次的采访任务非常重要，采访任务完不成，我的饭碗……也没了。”
女招待打开记者证，见到美钞先是愣了一下，接着脸色刷地白了，将记者证与美钞一同递过来说：“先生，您也想砸我的饭碗？”
男子抬头见到大堂内安装着多部摄像头，一部正盯着服务台，这才意识到几年没有回国，有些国情已经生疏，马上换了笑脸说：“小妹要是砸了饭碗，我们同是天涯沦落人，那也是缘分啊。”华裔记者的调侃将女招待也逗笑了。男子不失时机进攻道：“小妹，若是肯帮大哥这个忙，我决不会忘了您的好处……”
女招待收住笑容，盯着男子具有磁性的眼睛看了片刻，将目光投在液晶屏上，然后回道：“有一对英国新婚夫妇预定了回国的航班，准备十一点退房。先生如果想要……”
男子迫不及待问道：“告诉我，几号房？”
女招待将目光从液晶屏返回到男子脸上，回道：“是……1711房间。如果先生愿意等待，我这就为您预定下。”
男子将记者证放回口袋，回道：“好的。不，不用退房，您就按续住处理吧，所有的房费由我来付。”男子转身离去，刚走了两步，似乎想起了什么，回头道：“十分感谢您的帮助，小妹要是有空儿的话，不妨去大哥那里坐坐，大哥定要谢过小妹。”
女招待望着男子极具男性魅力的微笑，脸色泛起潮红，羞涩地垂下眼帘。
来到十七层，男子轻轻敲响了1711房间的门。房门缓缓打开，门后现出一位高大削瘦的年轻男人，上下打量过华裔记者后疑惑地用生硬的中国话问道：“先生，您……大概……找错了房间？”
男子望着面前的英国小伙子，面带微笑，用英语回道：“先生，是您准备今晚退房吗？”
英国男人看看手腕的表回道：“不错，不过……现在离退房还有三个半小时，我和妻子需要休息……”
男子笑容不减，低声说：“先生，我有一个不错的建议——如果您与您亲爱的妻子现在就离开房间，您们在酒店所有的费用我全包了。”
这个极具诱惑力的建议却没能打动英国小伙子，长着雀斑的脸上陡地涨成了紫红，气势汹汹问道：“先生是在污辱我吗？”
华裔记者脸上依然挂着和霭的笑容，抓着门把手将房门往里推了推道：“先生，我可以进去谈谈吗？”
英国青年顶住门，打算将这个操一口美国英语的男人挤出去，没想到对方的力量远远超过他，毫不费力便将高个的英国人推到墙边，进屋后返身将房门关上。英国小伙子仍未将对手放在眼中，抓住他的左手腕说：“先生，请您马上出去！否则，我就叫保安了！”
华裔男子将右手扣在他的手腕上，一个轻轻的反关节动作便将他的胳膊背在身后，随后一把锋利的短刀顶在他的胸前。英国小伙子被突如其来的袭击吓蒙了，脸色苍白，靠在墙边一动不敢动。房间里正在收拾行李的年轻女士听到动静，一边用英语问着话，一边向他们走来，看到眼前的情景张大嘴刚要喊出声来，马上就被男子上前捂住。男子待她平静下来，松开手微笑着道歉道：“对不起，让尊敬的女士受惊吓了。”说话间男子已将短刀藏起，指着沙发反客为主道：“坐，坐啊。两位如果对我提出的条件不满意，还可以商量嘛。”
英国小伙子哪里还敢再提条件，此刻只想快快离开这个凶险之处，哭丧着脸回道：“感谢先生的好意，容我们稍做准备，马上就将房间让给您。酒店的费用……我们会自己结账。”
男子从沙发起身，优雅地点头致谢说：“感谢两位做出的牺牲，酒店的费用嘛，我已经为两位结清，也算是为先生和这位漂亮的女士一点小小的补偿。”男子在离开房间时低声对英国小伙子威胁道：“先生如果报警，恕我不能保证您美丽可爱的妻子在华的人身安全。”
二十五分钟后， 1711房间只剩下华裔男子。他在写字台上打开旅行包，取出几样奇特的电子设备，又熟练地将这些设备连接上。李明唐就入住在隔壁的1709客房，施瓦茨则住在走廊对面的1710房间。
男子先将一个窃听装置安装在洗手间的铜质水龙头上。五星级宾馆采用的是铜管供水系统，声波作用在热导性良好的铜管上会产生共振，窃听设备接收到传来的共鸣波，经过处理再还原成声频。这款以色列情报部门特制的窃听设备除了自动识别、滤波功能，灵敏度极高，据说连蚊子扇动翅膀的振动都可以清晰地分辨出来。安装完窃听器，男子又启动电话窃听系统，不论李明唐与施瓦茨是面谈，还是使用手机和电话联系，这里很快可以通过GPS对他们定位和窃听。