上午7点45分。李明唐晚上又做了那个同样的梦。他决定重游故宫，揭开梦里的秘密。故宫博物院早上八点半才开门，神武门前已有不少游客在焦急地等待。施瓦茨教授不时看着腕上的手表，对李明唐表示自己的不满道：“博士，我们花着霍夫曼先生的美元，不是专程浏览故宫的吧？”
李明唐听了施瓦茨的抱怨平静地回道：“施瓦茨教授，故宫是寻找不死之花的起点，是打开所有秘密的第一把钥匙。我再次向您郑重请求，必要时请不要打断我的思路。要不多久，我保证给您一个满意的回答。”
听了李明唐的反驳，施瓦茨无奈地耸了耸肩。
八点半神武门厚重的大门准时打开，焦急等待的游客纷纷拥入。过顺贞门，钦安殿前便是御花园。李明唐走在前面，施瓦茨警惕地观察着周围的环境，身后十几步外的一位游客已引起他的注意。他凭借敏锐的直觉，早就注意到这个来历不明的记者在波音747从巴尔的摩-华盛顿国际机场起飞的那一刻，已如鬼影般贴上了他们。思维一向严谨的施瓦茨不相信这仅仅是个巧合。
穿过御花园往西便是储秀宫。后面的游人暂时还没涌过来，院内宽敞幽静，两棵苍劲的古柏相望耸立，大殿台基下东西两侧是一对戏珠铜龙和一对纯铜梅花鹿。咸丰六年（1856年），当年的懿嫔在这里生下同治皇帝，五十岁大寿的生日又从长春宫回到储秀宫，就是在这个不起眼的宫室中统治了中国半个多世纪。李明唐默默立在这处单檐歇山顶，面阔只有五间的古建筑前，微闭双目，意识渐觉恍惚，身体也如羽毛般轻轻飘起，悠悠地飞入装饰豪华的储秀宫内。在这里，他更加清晰地看到了那个脸色苍白，阴森冷酷的老太婆。但他仍未找到打开那个秘密的钥匙。
立在不远处的施瓦茨迷惑不解望着禅定般的李明唐，不知他搞得什么名堂。李明唐从梦游中回到现实，对一脸困惑的施瓦茨说：“我们打个赌，我现在就向你描述宫内的装饰和摆设，如果是我错了，以后的行程全由您安排。”
施瓦茨教授对这个建议颇感兴趣，一连回答了三个“yes”。他从霍夫曼那里对李明唐最近两年的行踪已了如指掌，李明唐这两年很少回国，更没有机会来故宫闲逛，而更早的时候他一直在美国求学，就算他有超强的记忆力，也不可能将999间古建筑的细微差异全印在脑子里。如果李明唐做到了，只能说明看不见的上帝在暗暗帮助他。
李明唐一边回忆着梦中的情景，一边缓慢地叙述着：“我们面前这扇门为楠木雕万字锦底裙板隔扇门，窗饰万字团寿纹步步锦支摘窗。进到室内，如果我没记错的话，明间正中摆一张地屏宝座，上面是5扇紫檀嵌着寿字镜心的屏风，屏风上方面悬着一扇刻有‘大圆宝镜’的金字匾。东西两侧都是花梨木的玻璃隔扇，不过一扇是雕竹纹，另一侧是雕玉兰，分别将东西次间与明间隔开。再往里走，梢间以花梨木透雕缠枝葡萄纹落地罩相隔；继续往前走，是一道花梨木边框内镶大玻璃的隔扇，后面是避风隔，转一道屏风出去，是丽景轩……”李明唐没有描述丽景轩。丽景轩是后殿，慈禧太后的寝室，那里只有贴身的宫女才有资格进去。
施瓦茨教授被李明唐学术味十足的叙述打蒙了，就算是国内长大的门外汉，对这些专业性极强的描述也会摸不着头脑。施瓦茨教授摇摇头，生硬地引用了一句中国话说：“博士，是骡子是马牵出来溜一溜。”
两人迈过高高的门槛进入殿内，正面的明间正中果然是宝座，后面是五扇相连的紫红色屏风，上面的梁上挂着黑底金字的匾额，东西两侧的隔扇上也果然雕浮着栩栩如生的竹与兰。李明唐细细观察，那玉兰和竹的位置与他描述得正相反，雕竹纹的摆在东边，玉兰却立在右边。李明唐望着屏扇喃喃道：“错了，错了，一定是工作人员搞错了。”
施瓦茨教授对这个小小的差错并不介意，他开始相信李明唐，相信这个古老森严的皇家宫殿里一定隐藏着不为人知的秘密。
储秀宫后殿是丽景轩。丽景轩面阔5间，单檐硬山顶，东西配殿分别为凤光室、猗兰馆。慈禧就是在这里生下大清王朝的第九代皇帝①。
李明唐刚踏上后殿的泛着绿苔的青砖地，突然感到心跳骤然加快，眼前又出现电影镜头般的幻觉。
光绪三十四年（公元1908年5月11日），农历四月十二，辰正。
丽景轩回廊下朝外走着两位身穿湖绿色旗袍，扎着麻花辫的宫女，一个手里端着银盆，一个捧着金边描漆托盘，上面摆着青花瓷盅。按紫禁城里的规矩，皇太后起床多时，晨妆已毕。紧接着又见一位清秀的宫女捧着一只同样的漆盘沿回廊另一端走来，漆盘上盛着一只银质的水烟具。
丽景轩正房，宝座上半卧着面容憔悴，体态虚弱的西宫皇太后。身边立着一位亭亭玉立，眉清目秀的宫女。一位年轻英俊的佩刀侍卫上前磕头请安毕，低眉面地，垂手恭立。宫里的规矩，臣子与下人绝对不可直视主子。清宫资料记载，丽明轩除了太监，任何男人不许入内。可见侍卫在太后眼中的位置绝不一般。这时除了老太婆身边的宫女，所有的太监、宫女全部退到殿外。
待最后一位太监退出丽景轩正房，太后微微抬起身子，望着下面的侍卫道：“奉国将军，你也该看出来，哀家的身子骨是越来越差。”
年轻侍卫忙俯首回道：“老佛爷龙体只是一时欠安，如今已是初夏，阳气上升，老佛爷定会一天比一天吉祥。”
太后裂开已有些塌陷的嘴巴笑了笑，那笑比哭还难看，说道：“文博不过是开慰哀家罢了，自己的身子自家还不清楚？到了这个岁数，怕是……难得好起来喽。”
年轻侍卫跨前半步，仍垂首回道：“老佛爷多虑了，我们还盼着您万岁，万万岁呢。”
太后欠起身子，叹口气道：“哀家不是怕追寻先帝，我是担心……如今的皇上性情懦弱，胸无大志，担不起治国理政的大任。若不是早该回后宫颐养天年的哀家硬撑着，那些手握兵权的汉人早就反了。唉——，大清三百多年的江山改姓易帜事小，只怕黎民百姓又要陷入战乱兵燹之中。”
年轻的侍卫一言不发，垂首倾听。
太后紧盯着侍卫道：“文博，哀家知你一向忠心耿耿，今日就交你办一件差事。做成了，不只是哀家为先皇留下的大清社稷多操几日心血，救天下百姓于水火之中，也可避免叶赫那拉氏横招飞来之祸。吕后，武皇的前车之鉴还不够多吗？哀家的心思……奉国将军该明白吧？”
侍卫依然低着头，按着腰间的宝剑道：“老佛爷的话文博明白，为大清国的复兴，也为黎明百姓安居乐业，太后……您只管吩咐，文博定万死不辞！”
太后颌首笑道：“好！有你这句话我就放心了。”太后略一停顿，对座下静立的宫女道：“蓝樱啊，你不用侍候我了，去下面与奉国将军一同立着，我有话要对你们讲。”
良久，侍卫躬身退出。
幻觉渐渐淡去，李明唐如梦初醒，眼前太阳高照，游人纷嚷，施瓦茨教授见李明唐缓过神来，上前提醒道：“博士，还往下参观吗？”
李明唐想了想回道：“不用了。走，去西华门！”
西华门处于故宫西南角，现为中国第一历史档案馆，馆藏绝大部分是清代档案。虽然同处故宫，这里却清冷了许多，大厅里鸦雀无声，人迹稀少。档案馆的查阅有严格的制度，必须出示个人身份证、工作证，还要有单位查阅用途的证明信。必要的证件李明唐并不担心，在机场高速上许总交给他的公文包中一应俱全，预备的空白介绍信也与工作证一一对应，并加盖了红色的印章。
李明唐在僻静的地方将介绍信填写完毕，随后来到保管利用科。接待室的工作人员是一位中年女士，草草看过李明唐的身份证和北京师范大学的工作证，便将介绍信胡乱丢弃在一边。李明唐的查阅范围十分明确——1908年上半年的《太后起居注》。办毕手续，李明唐与施瓦茨一同进入胶片档案阅览室，阅览室内十分安静，除了他与施瓦茨教授，唯有一个戴着老式花镜的老者专注地查阅文献。
等了许久，工作人员调来微缩胶片，李明唐装入微缩阅读机。胶片微缩技术很好，屏幕上出现清晰的文字。按规定馆藏资料严禁复印、拍照，这个规定对他们却形同虚设。施瓦茨教授那付特制的眼镜其实就是一架摄像机，并具有无线发射功能，高能量电池与高密度储存芯片分别嵌在眼架中，在安装了无线屏敝和电磁探测的特殊环境下也能自如工作。
李明唐在查阅卷宗时，一个叫纳兰文博的侍卫引起他的注意，从文字间判断，他应该是慈禧太后的御前侍卫，农历四月十二他的名字还在起居注中出现，但过后突然从起居注中消失了，查阅以后所有的记录，直到清庭最后一位皇帝溥仪被赶出紫禁城，这个名字再也没有被提起。李明唐又去检索这一时期的官员任命档案，仍是一无所获。李明唐回忆起梦中所见，一条原本掩在迷雾中的小路渐渐显现出来——纳兰文博很可能受慈禧太后之命离京寻找不死之花！李明唐激动地再次反复查阅卷宗，他要找到个宫女，那次秘密召见的唯一见证人。紫禁城中的宫女成千上万，这些地位卑微的年轻女子绝大多数被历史湮没，唯有一位侍女因贴身伺候着一位掌握着中国命运的女人而鸿爪雪泥。
李明唐两眼一刻不离屏幕，嘴里喃喃自语道：“赫佳蓝樱，赫佳蓝樱……你会去了哪里？”
施瓦茨毕教授竟不是在中国土生土长，难以吃透博大精深的中国文化，他不会理解李明唐这句简单的句式中省略了好几层含义，自以为是地纠正李明唐说：“博士，已过去整整一个世纪，就算那个宫女活到一百岁，也不可能留在世上。”
施瓦茨教授的高见让李明唐哭笑不得，一时又无法向他解释明白。正起身打算归还胶片，进来一位身材高挑、瓜子脸的年轻女子，上身套一件巧克力色的长袖无领衫，下面是水洗牛仔裤，清秀端庄的鼻梁上架一副浅茶色窄边近视镜，肩上斜背着一个双肩包，给人的印象就是一位在读的女研究生。女子从阅览室古色古香的方格门进来，环顾四周后径直朝李明唐这边走来。李明唐无意中望了女子一眼，心脏突然加速，感觉那双清澈明亮的眼睛似曾相识，可怎么又想不起在哪见过。
年轻女子亭亭而立，微笑着解释道：“十分抱歉，我需要查一份资料，但登记室告诉我已有人借去。我想，一定是在两位老师这里吧?”
李明唐惊愕地睁大了眼睛。这里的馆藏档案共有74个全宗，1000多万件，海量的档案用浩瀚形容也不为过。而半天之内竟有两人借阅同一份档案，这样的机率应该比小行星撞击地球还低。
年青女子落落大方向李明唐伸出右手，自我介绍道：“姬豫，中科院地理所在读博士，植物地理学专业。”
李明唐也鬼差神使般伸出右手，两人的手掌接触的一瞬间，仿佛有电流传过来，激活了大脑深处某个细胞，不由地产生一种亲切感，似兄妹，又似恋人。李明唐不由地心跳加快，脸色微红，忙松开手回道：“李……李明唐，昨日才回国，美国马里兰大学任职，专业是远古植物研究。”
姬豫略显兴奋地说：“植物地理学与远古植物研究还是一家人呢，李老师又来自世界著名学府，造诣自然不浅，今日定要向学长讨教了。”
李明唐也忍不住笑了，回道：“哪里哪里，还是互相学习，共同探讨吧。”
被冷落一旁的施瓦茨教授警惕地观察着这位不速之客，似乎要从那双净如晴空的眼睛里探出谎言。姬豫很快察觉到这个碧发蓝眼睛的外国人不大友好的眼神，大度地向他伸出手说：“您好，欢迎来到北京。”
李明唐忙介绍道：“威廉·施瓦茨教授，任职德国洛廷根大学，地理学家。告诉你，施瓦茨教授是中国通，普通话讲得比我这个南方人还地道呢。”
施瓦茨教授礼貌地与姬豫握过手，颇为绅士地回道：“谢谢，对姬女士的欢迎本人不胜感激。”接着，又以诙谐的口气说：“按您们中国话讲——能在这里见到您也是缘分。打个比方吧，植物学与地理学结合孕育出年轻的植物地理学，看来，我们还是一家人呢。”
施瓦茨在笑话中故意卖出一个破绽，目的就是要试探姬豫的身份。姬豫果然反驳道：“施瓦茨教授只讲对一半。植物地理学并不年轻。在中国，植物地理的概念公元前六世纪就有了，《诗经》里面多处提到“山”与“隰”②生长着不同的植物。对“枢”③和“榆”这两种性质非常相近的榆科乔木，当时已观察到它们分布的环境不同：一种长在山地，一种分布在平原。公元前五世纪的《管子·地员》一书就叙述到山地植物的垂直分布现象以及山阴与阳坡的差异，记载了随地形变化的植物分布，列举了从水中到陆地依次更替的12种植物。在西方，古希腊学者泰奥弗拉斯托在公元前334～前332年随亚历山大大帝东征印度，把他沿途观察到的草原、荒漠和热带森林的植被变化记述在《植被历史》和《关于植被的论文》两书中。”
姬豫引经据典，当仁不让的严谨学风令李明唐刮目相看。施瓦茨教授话峰突转，指着卷宗问道：“不知姬女士打算从这份档案里寻找什么？讲出来，也许我可以告诉你。”
姬豫听了欣喜地回道：“那就谢谢两位老师了。——我在研究植物群落的形成时听到一个古老的传说，据说有一种神奇的植物，可以治疗百病，让人健康长寿。1908年春天，身患重病的慈禧太后曾派人寻找传说中的神草。我打算查阅那个时段的《太后起居注》，求证那个传说是否存在……教授，您在档案中是否看到相关的记载？”
李明唐再次拉长了下巴，细细打量姬豫。面前这位清秀的女博士表情认真，仍未完全脱去女生的单纯与稚气，他一时拿不定主意，不知该不该告诉她实情。旋瓦茨教授也是一脸的困惑，猜不透这位年轻女博士水有多深。沉寂片刻，施瓦茨教授以攻为守回道：“明显的证据嘛，档案中根本查不到，但蛛丝马迹还是有一些。我有个小小的建议……姬女士不妨将档案翻阅一遍，然后……我们可以交换意见，仁者见仁，智者见智，也许我们可以得到更全面的结论。”
涉世未深的女博士似乎没有察觉到老辣的施瓦茨教授一箭双雕，爽快地应道：“如果不会因此耽误两位老师的时间，姬豫乐意遵命。”
姬豫不客气地在阅读机前坐下，为了不打扰她阅读，施瓦茨礼貌地起身去休息室吸烟，李明唐来到花格子窗前，随意地浏览着窗外的景色。太阳已升上中天，将对面配殿的轮廓映在院子的花砖地上。李明唐不停地看腕上的表，这时早已过了中午，不知下班前姬豫能否将档案看完，就算是勉强从头翻一遍，也是走马观花，不大可能从日复一日的流水账中捕捉到有用的线索。
一个小时后，姬豫已将两大本卷宗的微缩胶片浏览完毕。李明唐暗自摇头，这种阅读速度简直就是扫描。施瓦茨教授显然也不相信姬豫会在这么短的时间内将档案真正看完，略带嘲讽道：“姬女士，您也许发现了重要线索？”
姬豫微微偏着头，含笑回道：“教授，这不公平。凡事总有个先来后到吧？您们先看到档案，自然该您先发表高见。”